ナイツ試験⑷
陽はセラの背の上で、全身の力が抜けるのを感じた。手が震えていた。足も震えていた。SPゲージを見ると、残り45だった。
「……勝った」
声が、掠れていた。
セラが低く鳴いた。疲弊しているのに、どこか誇らしげな声だった。
「陽」
ヒロが歩み寄ってきた。レオンも、満身創痍ながら立っている。ヒロの顔に傷はないが、表情に疲労が滲んでいた。
「やったな」
たった一言。でも、ヒロがそう言うのは珍しかった。陽は思わず笑った。
そのとき。レオンが、低く唸った。
ヒロが振り返る。
「レオン？」
レオンは答えなかった。その体が——震えていた。ダメージによる震えではない。もっと深いところから来る、何かが湧き上がるような震えだ。
レオンの鱗が、光り始めた。
朱色の光だった。最初は淡く、でもすぐに強くなっていく。レオンの全身を、光が包んでいく。陽は思わず目を細めた。
「まさか……覚醒？」とヒロが言った。その目は驚いていた。ヒロが驚く姿を、陽は今日だけで何度見ただろう。
光が、広間全体が朱色に染まる。
そして——光が、収まった。
レオンが、そこに立っていた。
だが、違った。鱗の色が変わっていた。さっきまでの鮮やかな朱色ではない。もっと深い、灼けた夕空のような、深い朱だ。光を受けると、その深みの中に金が揺れるように見えた。
体格も変わっていた。一回り大きい。翼の広がりが増し、四肢に厚みが出た。見た目は変わったが、レオンなのは間違いない。
ヒロの視界に通知が浮かんだ。
――《レオンが覚醒しました》
――《ステータスが大幅に上昇しました》
――《レオンがスキルを習得しました》
――《天墜の翼》
――《クラス：未鑑定》
――《飛行時のみ発動可能。高度が高いほど攻撃力と速度が増加。急降下攻撃時に追加破壊判定が発生する》
「……覚醒？」
陽が呟いた。
「あぁ。進化みたいなものらしいけど」
竜には、“覚醒”と呼ばれる現象が存在する。
それは単なる成長ではない。大幅にステータスを上げ、格が上がる。その条件はスキル習得と同様にランダムであり、解明されていない。
ヒロはレオンの前に歩み寄った。変わった鱗に手を触れる。レオンは静かにそれを受け入れた。深い朱の瞳が、ヒロを見下ろしていた。
「……レオン。また格好良くなったな」
レオンが低く鳴いた。さっきまでより、一段低い声だった。ヒロは、レオンの首に手を当てた。
陽はその光景を、黙って見ていた。
激しい戦いの果てに、レオンは何かを超えた。
セラが、隣で短く鳴いた。
陽はセラを見た。金色の瞳が、レオンをじっと見ていた。その瞳は穏やかだった。
「竜騎士の証を手に入れよう」
宝箱は、岩の向こうにあった。
近づくと、木製の箱が岩の台座の上に置かれていた。蔦が少し絡みついている。陽は蓋に手をかけた。
開ける。中に、それはあった。
小さな金属製のメダルだ。翼を広げた竜の紋章が刻まれている。触れた瞬間、視界に通知が浮かんだ。
――《竜騎士の証を入手しました》
「……これだ」
陽はメダルをそっと握った。
「さぁ、ここから出よう。出口はどこだ」とヒロが言った。
陽は広間を見渡した。受付係が言っていた「横穴」——広間の壁の上部に、外から光が差し込んでいる場所があった。高さは十メートルほど。飛んで行ける。
「あそこだ」
「行こう」
横穴を抜けると、外の空気が押し寄せてきた。
森の中だった。洞窟の入口とは別の場所に出た。木々の間から空が見える。夕方の光が、木漏れ日として地面に降り注いでいた。
「時間かかったな」とヒロが言った。
「うん。でも——」
陽はセラを見た。白い体に傷が残っていたが、リジェネレイト・コアが少しずつ回復させていた。
「セラの二つ目のスキル。レオンの覚醒。この試験で大きく成長できたね」
「そうだな。今なら達也のジンに張り合えそうだ」
「セレスティアに戻ろう。達也が待ってる」とヒロが言った。
陽は頷いた。二人と二頭は、道を戻り始めた。
木々の間を歩く。鳥の声。風の音。夕暮れの光。
達也の顔が浮かんだ。報告したら、どんな顔をするだろう。きっと「やると思ってたわ！」と言いながら笑うんだろうな、と陽は思った。
森が開けてきた。セレスティアへの道が見え始める。
後はセレスティアに戻る。
それだけのはずだった。
突然セラが、止まった。
「セラ？」
セラの体が硬直している。
金色の瞳が、森の奥、木々の向こうを見ていた。
ヒロも足を止めた。レオンが低く唸る。
陽は目を凝らした。森の奥に、影があった。
木々の間に溶け込むように、動かずに佇んでいる。でも、確かにそこにいる。
影が、動いた。
木々の間から、"それ"が現れた。
――"黒い竜"だった。
