ROAR OF DRAGONS

騎乗⑵

　縄張りに入った瞬間、空気が変わった。

　風が強くなる。雲が低い。草原の草が一斉に同じ方向へなびいている。遠くで何かが羽ばたく音がした。重い、低い音だ。

「来るぞ」

　試験官が言った。陽は空を見渡した。

　どこだ。どこから——

　真上。影があった。

　気づいた瞬間、ストームウィングが急降下してきた。翼を畳んで、一直線に落ちてくる。その巨体が視界を埋める。鋭い嘴、岩のような爪、広げると十メートルを超えるであろう翼。

「セラ、右！」

　セラが急旋回した。ストームウィングが通り過ぎる。風圧だけで体が大きく揺れた。

「っ——！」

　陽はセラの首にしがみついた。心臓が跳ね上がる。ストームウィングが旋回する。地上と違い、空中での方向転換は読みにくい。どこから来るかわからない。

　次の瞬間、その翼が一度大きく広がった。空気が爆ぜた。突風が壁のように押し寄せる。

　セラの体が大きく押し戻された。陽の体ごと引っ張られる。落ちる——と思った瞬間、セラが翼の角度を素早く変えた。体勢を立て直す。だが完全には戻りきれず、高度がかなり落ちた。

「……っぶない」

　陽の額に汗が浮かぶ。手が痛いほどセラの首を掴んでいた。

「陽、落ち着け！」

　ヒロの声が更に上空から聞こえた。レオンが攻撃の準備をしながら、ストームウィングを睨んでいる。

「セラの動きを信じろ！ お前が焦ったらセラも動きにくくなる！」

　陽は歯を食いしばった。

　そうだ。セラを信じろ。深呼吸する。手の力を少しだけ緩める。セラの心臓の鼓動が伝わってくる。とくとく、と。落ち着いている。陽より、ずっと落ち着いている。

「……ごめん、セラ。落ち着く」

　セラが短く鳴いた。

　陽は視界の端でセラのSPゲージを確認した。280あったはずが、すでに190を切っていた。

「……SP、もう100近く減ってる」

「長引かせるな。早めに決めるぞ！」

　残り190。飛行しながら回避を繰り返せば、あっという間に尽きる。SPがゼロになればセラは飛べなくなる。試験は終了だ。

　時間がない。

　ストームウィングが再び向きを変えた。今度は正面からだ。巨大な嘴が光る。翼を広げると、セラの三倍以上の大きさがある。正面から見るとその圧は凄まじかった。ただの突進だけで、当たれば致命傷になる。

「でかすぎる……」

　だが——セラは動じなかった。金色の瞳が、まっすぐストームウィングを見据えている。体の震えひとつない。

「……セラ」

　陽はセラの首から手を離した。代わりに、鞍をしっかりと掴む。

　セラが加速した。

　真正面へ。逃げるんじゃない——向かっていく。

「嘘だろ……！」

　陽は思わず叫んだ。ストームウィングが突っ込んでくる。セラも突っ込んでいく。このままでは正面衝突する——そう思った瞬間、セラが急降下した。

　ストームウィングの嘴が、頭上ぎりぎりを通り過ぎた。

　そのままセラが急上昇。ストームウィングの腹の下を一瞬で通り抜け、背後へ回り込む。風を切る音が耳元で轟く。

「よし！　フェイタルリード！！」

　フェイタルリードが発動した。金色の瞳が急所を捉える——首の付け根。

　だがストームウィングが気づいた。巨大な翼がセラを薙ぎ払おうとする。

「セラ——！」

　セラは止まらなかった。翼の一撃を紙一重で潜り抜け、そのまま首の付け根へ——爪が、深く突き刺さった。

　ストームウィングの絶叫が空に響く。

　巨体が大きく傾いた。バランスを崩してよろめく。そこへ——

　――ズドンッ！！

　上空から、レオンが滑空した。ストームウィングの側頭部へ渾身の体当たりを叩き込む。

　バランスを完全に失ったストームウィングが、落ちていく。翼をばたつかせながら、それでも止まらない。

　――ズゥンッ！！

　地面に倒れる。土煙が上がり、草が薙ぎ倒される。

　静寂。

　――《討伐成功》

　――《嵐羽獲得》

　陽はセラの背の上で、大きく息を吐いた。全身の力が抜けていく。手が震えていた。足も震えていた。セラの首に額を預ける。鱗が温かかった。

「……怖かった」

　正直に呟いた。セラが小さく鳴く。

　陽はセラをゆっくりと地上へ向けた。着地した瞬間、膝が笑っていた。地面の固さが、やけにありがたく感じた。

「陽、無事か？」

　ヒロが近づいてきた。

「……なんとか。セラが全部やってくれた感じだけど」

「そんなことねーよ。最後、ちゃんと指示出してたじゃねーか。モンスターもそこまで強くなくて良かったな」

　ヒロが真っすぐ陽を見て言った。陽は思わず苦笑いした。

　試験官が二人の前に立った。腕を組んで、しばらく黙っていた。それからゆっくりと口を開く。

「審査結果を伝える」

　試験官は真剣な顔で、それぞれを見た。

「雨宮陽——空中での判断力、竜との連携、共に合格水準を超えている。初騎乗でストームウィングの突風を二度凌いだのは評価に値する。そして——竜に委ねる判断ができた。それが何より大きい」

　陽は思わずセラを見た。セラが目を細める。

「橘ヒロ——騎乗までの時間は申し分ない。安定感と上空から隙を狙った援護判断は高く評価できる。レオンの体当たりのタイミング、完璧だった。合格だ」

　ヒロは短く頷いた。レオンが低く鼻を鳴らす。

「二人とも——合格だ。これより、騎乗資格を付与する」

　視界に通知が浮かんだ。

　――《騎乗資格を取得しました》

　――《称号：竜騎士見習いを獲得しました》

「竜騎士見習い……」

　陽は通知を見つめた。たった二文字の称号なのに、やけに重く感じた。

「中級プレイヤーの入口だ」とヒロが言った。

「ここからが本番だ」

　陽はセラの首を撫でた。白い鱗が夕陽を受けて、淡く光っている。

　セラは静かに目を細めた。

　グランヴェルの空に、夕陽が広がっていた。