騎士様の素顔

第1章 出会い編

第28話 心から／隣

　ここまでどうやって歩いてきたのか分からない。

　身体中、いろいろな所が痛くて、柱や壁にぶつかりながら来たのかもしれないと、ぼんやり思う。

「うーん、今日は千客万来だなぁ」

　〈客間〉に入ったとき、力加減を間違えて扉を破壊してしまった気がする。

「扉も壊すし。似てるねぇ？」

　アルが何か言った気がしたけれど、俺には聞こえなかった。

「ルー」

　俺は許可も得ず、力なくアルの向かいのソファに座る。

「ルーってば！」

　ハッとして顔を上げれば、アルと視線が絡んだ。

「……もう、何て顔してるんだよ……」

　少し怒ったような顔をしていたアルは、俺の顔を見て、何故か悲しそうな顔をした。

「泣いてもいいよ」

　泣く……？

　俺は、泣きたいのか……？

　自覚した瞬間、俺の目からは今にも涙があふれ出しそうだった。

「いいけど、必要ないと思うよ」

　目頭をぐっと抑えて、うつむいてしまった俺に、アルはぶっきらぼうに言った。

　必要ない……？

　アルの言っている意味が分からず、そろそろと顔を上げれば、眉を下げたアルが少し微笑んだ。

「ちゃんと聞かせてよ」

「……」

　心から応援してくれたアルには話すべきかと思って、こくりと頷く。

「ソフィア……様に……」

「うん」

　悲しみで喉が閉まって、思うように声が出せない。

　それでもアルには伝えたくて、必死に声を絞り出す。

「……ソフィア様に、告白した」

「うん」

　中庭でのことを思い出すだけで、胸が締め付けられる。

「ソフィア様は、アルのところに行く、って……」

「え」

　そこまで真剣な表情で頷きながら聞いてくれていたアルは、驚きの声を上げた。

「アルのことが……」

　好きだと言っていたことは、本人以外の口から伝えることではないと思いなおして、口をつぐむ。

　――アルのところに行ったソフィア様は、アルに告白したんだろうか。

　アルは、恋愛感情ではないと言っていたが、あんなに可憐で素敵な女性に告白されて、ときめかないわけがない。

　不安と嫉妬と、ぐちゃぐちゃになった感情に押しつぶされそうになりながら、ちらりとアルの様子をうかがうと、うつむいていたアルは、急に背中を丸めた。

「はああああ、そういうことかあ……」

　俺は予想外の反応に驚いて、何も言えなくなってしまう。

　アルは息を吐ききったあと、おもむろに顔を上げて、俺の目を真っ直ぐに見据える。

「ルイ、良く頑張った……って言いたいところだけど、それたぶん伝わってないよ」

「……え？」

　伝わってない……？

　誰に、何が……？

　どういうことだろうと、首をかしげれば、アルは真剣なまま続ける。

「ソフィアね、魔物討伐とかに着いてきてくれって意味だと思ってた」

「は」

　アルの思いもよらない言葉に、俺の口からは間の抜けた声が漏れた。

　俺は、恋人に、婚約者になってくれないかと、伝えたつもりだったのだが……。

　それが、全く伝わっていない……？

　助けを求めるようにアルの顔を見れば、俺の考えを肯定するようにしっかりと頷かれてしまった。

「好きって言ったの？」

　それは、俺がもっとも伝えたかったことだけれど。

「い、えなかった……」

　上手く言葉が出てこなかった。

　口から出たのは、お付き合いしていただけませんか、だった。

　いろいろ間違えた気がするし、途中言葉に詰まって声が小さくなってしまった。

「うん、言っておいで」

「え」

「ルーは振られるとかそれ以前に、気持ちが伝わってないんだよ。伝えなきゃね」

　アルはそう言って、穏やかに微笑む。

　俺は、ソフィア様にアルが好きだからと振られたと思っていたが、振られたわけではない……？

　少しの希望が首をもたげただけで、期待が胸を浸食していく。

「……でも、」

　それと同時に、ソフィア様がアルのことを好きだと言っていたことが、トゲのようにひっかかって痛い。

「ソフィアは俺を好きかもしれないって？　それはソフィアにしか分からないけれど……それでいいのかい？」

「……」

　アルは俺の心が見えるのだろうか。

　それでいい……わけがない。

　もし、もし……本当に、ソフィア様がアルのことを好きなのだとしても。

　俺は、諦めなくてもいいだろうか。

「……ソフィア様は、どこにいるだろうか」

　気づけば、そんなことをたずねていた。

　アルは俺の言葉に嬉しそうに微笑んで、考える姿勢を取った。

「……今日はさっきまで王宮にいたから、そろそろ帰るところじゃないかな」

　もう、帰ってしまったのだろうか。

　伝わっていなかったならば、今すぐに、伝わるように伝えたい。

　内側から湧き上がる衝動を持て余して、どうして良いか分からない。

「いや、たぶん……」

　逸る気持ちを抑えるように深呼吸をしていると、アルがにやりと笑って、俺を見つめた。

「あそこにいるんじゃないかな。ソフィアは落ち込んだ時、なぜかよくあそこにいるんだ」

　そこに、彼女がいるかもしれない。

「ありがとう、アルフレッド」

　その事実だけで、俺は返事もそこそこに部屋を飛び出した。

　アルは驚いて、少ししたあと、

「うん」

　と満面の笑みを返した。

「ルイのあんな顔、初めて見たな……」

　アルが嬉しそうにつぶやいた言葉が、そっと俺の背中を押した気がした。

◇◇◇

　俺はアルに教わった場所めがけて、全力で走った。

　足がもつれて転びそうになっても、足を緩めることは無かった。

　やっと目的の場所にたどり着いて、当たりを見回す。

　見当たらない……。

　やはり、もう帰ってしまったのだろうか。

「ソフィア様……」

　もう会えないのかと思って、愛しい彼女の名前をつぶやいた。

　その時、花壇の裏に一瞬だけ魔力の揺れを感知して、すぐにそれが彼女のものだと分かった。

「……ソフィア様」

　上がった息を整えながら、彼女がいるはずの花壇の裏に近づいていく。

　そこには、同じように花々が咲き誇る花壇が続いているだけで、何もない。

　正しくは、何もないように見えている。

「結界を、解いていただけませんか」

　俺は、心からの願いを込めて、できるだけ丁寧に言葉を紡ぐ。

「る、ルイ様。私は今お目にかけられるような顔ではありません」

　ソフィア様が言葉を返してくれたことに、心底ほっとする。

　すぐに、本心からの言葉を、今度は間違いなく伝わるように、はっきりと返した。

「大丈夫です。どんな貴女も美しい」

「……！」

　ソフィア様が動揺したようで、彼女の完璧で美しい結界にほんの少しだけ揺れが生じた。

　俺は逃さないように、その隙間に魔力で形作った剣を差し込んで、結界を破壊する。

　絶対に間違っても彼女を傷つけることはしないが、少々手荒な真似になってしまったかもしれない。

　それでも。

　なぜ落ち込んでいるのかは分からないけれど。

　落ち込んでいる彼女をひとりにしたくはなかった。

「……ルイ、様……」

　驚いて顔を上げた彼女の目は赤く腫れ、頬には涙の跡がくっきりと残っていた。

　彼女のつらそうな顔を痛ましく思いながらも、俺の心は名前を呼んでくれた歓喜で満ちあふれていく。

「ソフィア様」

　愛しく思う気持ちが、少しでも伝わるように。

「ご、ごめんなさい、今は――」

「私の話を、聞いていただけませんか」

　もう、抑えられないこの気持ちを、彼女に伝えたい。

　ソフィア様がどうして落ち込んでいるのかは分からない。

　分からないけれど、落ち込んだときに、隣にいる権利がほしいと心から思った。