緑の飛べない鳥
新しい仲間となった、幼犬ブレイクの為に、私はご馳走を提供した。
アイテムボックス付与の鞄に入れていた鹿の心臓である。
ブレイクの顔が血塗れになったので拭くのが一苦労でしたよ。
「サイクロプスの眼一つで、ブレイクの餌皿と水皿、水を入れる革袋、リードやブラッシングなど、色々貰えて良かったですねぇ。」
エリーナも最初は否定的だったのに、ブレイクの可愛さにイチコロである。
「私はあまり興味が無くて知らなかったが、闘犬という野蛮な見世物の裏では、きちんと犬とオーナーが幸せに生きられるよう配慮しているのだな。それに、闘う環境が無いというのも、犬の幸せにはならんだろうな。」
イシュガルは先程からブレイクをあやして離さない。フワフワの白いお腹をくすぐっている。
「アゥッ！！アゥ！」
楽しそうなブレイク。
「この仔も大きくなったら、協会のファームでゴーレム相手に模擬戦なども出来るようになるだろう。ああ！楽しみで仕方ないな！」
私は斜めがけのドッグキャリーもぶら下げて歩く事になりました。
これでは何かあった時にブレイクを守る為に弓や魔法で闘うしかありませんね。
大枚をはたいて買った剣はただの飾りになってしまいました。
「ブレイクの為に、狩りをよろしく頼むぞ！『東の巨人』殿！」
護衛のやる気も出たところで、新しい街へ出発です。
あぜ道を進むと、ちらほらと犬を連れた商人や、冒険者や騎士とすれ違った。
私はエリーナに質問した。
「皆、王都のドラゴンスポウンやトラウトケーンから来ているのですか？」
エリーナは答える。
「ああ。知らないと思うが、一般人は通常アクアロックは素通りして、コロシアムとピットを観戦しにドッグピッツへ来る。」
「何故ですか？」
「あそこは確かに人は住んでいるが立ち入りが制限されているんだ。何故なのかは王都の一部の人間しか知らん。」
それ以上の事をエリーナは知らない様だった。
暫く何事もなく1日が過ぎ、トラウトケーンに行く道中で、大きなグリーンフェザントの群れが走っているのを見つけた。
餌取りをしている様だ。
こいつらは攻撃的な割に単体では弱い鳥で、しかも空を飛べない。
その代わりに集団で森を素早く移動し、縄張りに入った人を見つけ次第怒って突きに来るのだ。
嘴には魔法があり、突かれ過ぎると、身体が麻痺する。
肉は美味く、羽は売れる。
「出番だぞ。『東の巨人殿』。」
エリーナがにやりとして私を見た。
弓の腕を試すらしい。
「どれどれ？やってみましょうか。」
私は弓を番え、狙い、直ぐ様矢を放った。
ビシュッ！と音がしてグリーンフェザントの首を貫き地面に縫い付ける。
こちらに気付いた様だ。
「キーン！！！キーン！！！」
甲高く鳴く怒れるグリーンフェザントの群れがこちらに走ってくる。
私は2本目を放った。
今度は2羽を一度に仕留めた。
しかし、勢いは止まらない。
ブレイクが危ない。魔法を使うか？
そんな事を思ったが杞憂だった様だ。
「丁度良い！剣の稽古に付き合え！！鳥肉ども！」
「うむ！闘犬を観てウズウズしていた所だ！」
鳥如きどうとでもないという風に剣を振るうエリーナとイシュガル。
赤い鮮血と緑色の羽根がそこら中に散らばった。
「「つまらんな。」」
「いや〜2人ともお見事です。首ばかり切り飛ばしてもらったおかげで商品が傷まないので助かりました。」
「ブレイクはなんともないか？」
先の虐殺、私のためではないでしょうとは思っていました。
私が仕留めたのを含めて、グリーンフェザント25羽の猟獲。
「私達は給金が出ている騎士であるから、おおっぴらに羽根などを売り捌いたりしていると目立つのだ。グリーンフェザントはお譲りする。申し訳ないが、後で入り用の物を頼まれてくれるか『東の巨人』殿。」
「もちろんですとも。」
「あと、ブレイクにちゃんと食べさせてやってくれ。」
昼食はその場で鳥肉の塩焼きという事に。
グリーンフェザントは脂が乗っており、焚き火に滴ると芳しい煙を放つ。非常に美味だ。
ブレイクは心臓と肉に齧り付いている。
「もうすぐトラウトケーンですか？」
私はポツポツと狩人達を見掛けていたので、街が近いと考えた。
「そうだな。あのドクロ柳の木が見えるか？あの群生を抜けたらすぐに、トラウトケーンだ。狩人が住んでいる。グリーンフェザント、鹿、パープルタヌキ、ショッキングピンクマンドラゴラなんかを狩って暮らしてる。」
なかなか面白い生態系を持つ土地だ。
「随分と色彩豊かですね。」
「まぁな。でも、慣れるまでが大変だ。」
「何がです？」
「さっき言ってた、マンドラゴラだ。あれがなぁ。」
イシュガルは露骨に嫌そうな顔をしていた。
エリーナは苦笑い。
まぁ、行ってみるとしましょう。
