優勝商品と白い犬
私は宿で風呂に入り、酒場でイシュガル、エリーナ達と蜂蜜酒を飲んでゆったりしていた。
他の宿ではオーナーと犬が泊まれる場所がある。
私とイシュガルは泊まりたがったが、「犬を連れていないと泊まれない。」とエリーナに言われて断念したのだった。
宿を探す前に、鹿の肉をピットで銀貨2枚で売った。
闘犬達に振る舞われるらしい。
「しかし、もう少しお金が欲しいところです。金貨があと20枚ぐらいあれば、犬を購入しようかと思ったんですがねぇ。」
私もドッグピッツを観戦して以来、闘犬のオーナーになるにはどうすれば良いのか、イシュガルに聞くと、必要経費が金貨15枚だそうだ。
防具も高いが、登録申請にも金は必要だ。
手持ちの金貨を使い切る訳にもいかない。
「それくらいあれば、確かに買える事には買えるが、幼犬から育てるつもりなのか？この旅の道中に面倒はみてやれんぞ。」
エリーナは暗に仕事に差し支えると言いたげだ。
「私は確かにシルバーピーチで止む無く手紙を届ける約束はしましたが、何かをするなとは言われていませんよ。何を買い、何を売ろうと私の勝手です。まぁ、死体を漁った罰にしては軽いのかもしれないですから、我慢しますが。」
イシュガルはムッとしながら言い返す。
「死体漁りなど、戦場では特段おかしな行為ではない。貴公は運悪くあの手紙を見つけてしまい、運悪く届ける羽目になったのだ。父は悪くないぞ。」
そう言われてみればそうですねぇ。
エステル・シルバーピーチとドラグニール家がどういった関係かは知りませんが、何かあった時に知りませんでしたで済む立場ではないのだ、きっと。
気勢を削がれた私はため息をついて、蜂蜜酒を煽った。
「おめぇさん、闘犬が欲しいなら、『ドッグピッツ闘犬協会』に行けよ。あすこで何か担保すりゃ、闘犬オーナーになれるかもしれんぜ？」
酒場の店主が話を聞いていた。
翌日、私は護衛二人と『ドッグピッツ闘犬協会』なる所に来ていた。
「ようこそ、闘犬協会へ。今日はどういったご用件でしょうか？」
犬を象った可愛らしいカチューシャを着けた、商人らしい控えめな色のロングスカートの女性が、受付の机で応対した。
「私、闘犬のオーナーになりたいのですが、今しがた持ち合わせが少ないのです。その代わりとなる『品物』ならあるのですがねぇ。」
女性が会釈した。
「かしこまりました。宜しければその『品物』をご確認したいのですが。」
私は『サイクロプスの眼』を出した。
女性がハッと息を飲んで私を見て言った。
「少々お待ち下さい。」
女性が裏手に回ると、すぐに恰幅の良い人物がもみ手で現れた。
「お客様、ようこそいらっしゃいました。ドッグピッツ闘犬協会で主任を務めております、テミーロと言います。よろしくお願いします。」
差し出された手を握手すると、早速話を聞きたがった。
「『サイクロプスの眼』なんて10年に一度見掛ければ良い方で、こんな珍しい品、何処で見つけたんです？」
鑑定用虫眼鏡と図鑑をめくりながらテミーロは言った。
「簡単な事です。私がサイクロプスを倒した。それだけです。」
エリーナとイシュガルが大変驚いてこちらに目を向けた。
「おい、知り合いのオーガが仕留めたんじゃなかったのか？」
「どっちだって良いじゃないですか。本物なんですし。」
「良くない。」
この護衛2人は本当にからかい甲斐があります。
テミーロが図鑑から目を離した。
「間違いなく、本物ですね。」
私が倒したくだりは聞き流しましたねこの人。
そして私に告げた。
「実はですね、ある企画があるんです。ドッグピッツの優勝者や優秀者に賞金が出るのはご存知ですね？しかし、最近、協会内では金だけではなく、何か『面白いモノ』を賞品にすべきという意見があり、それを取り入れようとしたのですが、、、」
テミーロは困った顔をした。
「『ワンちゃんトリートメントソープ』や『犬ペロリ骨』の詰め合わせは、優秀者には良いが、優勝者にはパンチが今ひとつ欠けるというのが正直なところ。悩んでいたんです。そこにあなたが現れた！『サイクロプスの眼』を持って！これは最高のトロフィーです！本物の『巨人殺し』程に力があるという比喩で、インパクトがありますから！」
怒涛のアピールで私も少し引き気味ですが、言いたい事は良く分かりましたよ。
巨人を殺したのは私ですけどね。
「それでは、こちらをお譲りすれば、私も闘犬オーナーになれるのですか？」
テミーロはにっこりもみ手だ。
「もちろんですとも！さぁさ！ドッグファームにご案内します！」
ドッグファームという施設には様々な成犬がおり、ブリーダー達がその繁殖させた仔犬を育てている。
犬達は伸び伸びと育てられていた。
「昔は悪質なブリーダーも居ましたが、今はウチが独占して皆無なんですよ。良い環境からでしか、優秀な闘犬は中々生まれないんです。そこらの野犬なんかじゃ絶対太刀打ち出来ませんよ。」
良く見ると、訓練用の犬型ゴーレムを操るアカデミア生がいた。
「ドラゴンスポウンアカデミアの生徒達のおかげで、私達は優秀な闘犬を育てる事が出来る。召喚士や治癒師がいなければ、ドッグピッツはここまで大きくなれなかったでしょう。昔は弱い犬を『かませ犬』として使い潰したそうですが、ゴーレムが出来てから爆発的に闘犬が増えました。闘犬になれずとも、優秀な狩猟犬や軍用犬としてこのファームを巣立っていきます。」
テミーロ主任は誇らしげだ。
隣のイシュガルなんて感動してしまっているではないか。
私はファームを眺めていると、小さな銀色の体毛を持つ仔犬が芝の上にちょこんと座っているのを見つけた。
「ふむ。この仔にしましょうか。佇まいで決めました。」
なかなか愛くるしいじゃありませんか。
「おぉ！『ホワイトパールウルフドッグ』の幼犬ですね？かなり扱いが難しい犬ですが、成長したらけっこうな大きさになります。理想的な闘犬種です！あなたなら飼い主に最適かもしれませんね。」
イシュガルは不思議そうに私の選んだ仔犬を見つめたが、抱き抱えて撫で始めた。
仔犬はスヤスヤと眠り始め、イシュガルは頬を染めている。
エリーナも思わず笑顔になった。
「『東の巨人』殿、名前は何にするんだ？オーナーになりたいのだから、考えていたんだろう？」
すっかり失念していました。
私も名前はありませんし、犬は犬ですから、、、あ、睨んでる、いけないいけない。
「この仔犬は、ブレイクと名付けましょう。いずれ暴れて色々壊すかもしれませんからね。」
護衛2人は苦笑いだった。
「それでは、あなた様『東の巨人』と闘犬『ブレイク』を当協会の会員とします。つきましては、幼犬が成長し次第、ピットトーナメント参加権が発生致します。本日は誠にありがとうございました。」
