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第三章　接近　第十五話「根古、一線を示す」

「根古さん」江戸川が真剣な表情で向き直る。「教えてください。あの外国人グループの目的は、一体何なんですか」

根古はしばらく沈黙し、湯呑みに口をつけてから、静かに言った。

「儂が知っていることと、知らんことがある。だが一つだけ、はっきり言えることがある」

四人が息を呑んで待つ。

「あれは、悪意ある連中じゃない。むしろ……誰かとの約束を、律儀に果たそうとしている連中だ。それだけは、間違いない」

「約束って、具体的には」秋月が食い下がる。

根古は首を振った。

「それを話すのは、儂の役目じゃない。もし本当に知りたいなら……向こうが話す気になった時に、聞けばいい。ただし」

根古の声が、わずかに低くなった。

「無理に暴こうとするな。約束事というのは、時に、暴かれること自体が裏切りになる。あんたらは探偵だ。真実を暴くのが仕事だろうが……この件に関しては、その正義感が、誰かを傷つけるかもしれん」

店内が静まり返った。ヤマトが根古の足元で、静かに座り込んでいる。

「儂に言えるのはここまでだ。あとは、あんたらで考えろ」

根古はそう言い残し、湯呑みを置いて席を立った。四人は互いに顔を見合わせ、それぞれの中に、これまでとは違う重みを感じ始めていた。

窓の外、多治見の空に、夕闇がゆっくりと広がっていく。

四人の探偵と一匹の黒猫、そして一人の老人が知る「約束」の全貌は、まだ誰にも見えていなかった。