第８話 ～時の森～
「あ、アオイちゃん。少し休憩しようよ…」
「うん。じゃあ一休みしよっか」
長い時間歩いて疲れたのだろうセイル君の言葉を聞いて私達は休憩することにした。
(村を出てからだいぶたつもんねぇ…)
森の広場から見上げた空にある随分と高く昇ったお日様を見ながら、私は今朝の事を思い出していた…
マナ様と別れた私達は一旦セイル君のお家に戻ってセリアさんに丘での事を話した
長老様が時の森に向かったらしい事。森の様子がおかしいので長老様を探しに行こうとしている事。マナ様の勧めでデ…チャイを連れて行くことにした事…等々だ
セリアさんは最初は行くのを止めた方がいいと言ってくれてたけれど、マナ様も承知してくれた事とそのマナ様が勧めたチャイと一緒に行くという事を聞いて、最後には『気をつけて行ってきてね』と言ってもらえるようになった。うん。
セイル君はマナ様との話の時でも今の森は何が起こるか解らないし子供だけじゃ不安だって言ってたし、私は一人で(チャイと一緒だけどね)行こうと思っていたんだけど
「僕も行くよ！」
と気合の入った発言をしてついてきてくれる事になった。言いながら少し震えていたのと
チャイの方に『負けないぞ』みたいな視線を送っていた気がしたけど気のせいだよね。うん
そうそう。森に向かうのにきちんと準備はしたのでした。
セリアさんによると、普段通りなら森の入口まで村から１５分程で到着するし、森の中でもよほど奥に入り込まない限り迷ったりしないから準備という程のものは必要ないらしいけど
程度は解らないにせよ何かの異変が森に起こってるのは間違いなさそうだし『そなえあればうれしいな』っていうもんね…なんか違うかな。うん
準備の中身はというと、お昼ご飯用のセリアさん特製サンドイッチと予備の食料として堅ビスケットと干した果物
飲み水の入った水筒。簡単な怪我に使える薬草と包帯。その他にも日帰り出来なかった時の為の装備等々…とてもじゃないけど子供だけで運べる量じゃないよね
でもそれが出来ちゃうんだよね
その秘密はマナ様に貸してもらった『魔法の鞄』
見た目は普通の大きめのバッグなのに沢山の物が入れられて出し入れも簡単。マナ様によると精霊の力が込められているからとかだけど、精霊さん万能過ぎだよね。うん
もちろん服装やなんかも整えたよ。
セイル君は服の上から革のベストを身に付けて革の帽子に革の手袋、革のブーツも履いていて、ズボンの腰のベルトには鞘に入った大振りのナイフも付けているんだもんね
お父さんのよく遊んでいたゲームに出てくる『みならいぼうけんしゃ』ってやつにそっくりだね。レベルにすると３くらいかな？装備に着られている感が凄いよね。うん
私はマナ様にもらった魔法使いのローブみたいなやつ。ゆったりとしたデザインで色は草色。ちなみに元々の服はトレーナー以外ローブの下にそのまま着ていたりするんだけどね
あと、武器というわけじゃないけど短めの杖も貰っちゃった。
長さ４０ｃｍくらいで先の方に宝石みたいなのと小さな翼をモチーフにした飾りがついているアニメの魔法少女が持っていそうなやつだ。可愛いよね
マナ様に『精霊の力が…』とか色々説明してもらったんだけどあんまりよく解らなかったのはナイショ
とりあえず、『なんか凄い杖』で間違ってないよね。うん
まあともかく色々と準備をして私たちは一路、時の森へと向かったのでした
村から森までは聞いていた通りに１５分程で着いたし道中に変な事が起こることもなく無事に着くことが出来たの
村の丘で私が見た黒い霧も見えなくなっていて心配のし過ぎだったかなとか思えるくらいに順調
それで森の中を進んで行って長老様を探しだし始めたんだけど……
時の森って想像以上に広かったの。うん。
セイル君は森へはよく来ているって事だったんだけど、基本的に森の入口の近くで薬草や木の実を採るだけだから中の方までは知らなかったみたい
私はもちろんよく解らないし、マナ様推薦のチャイもアクビをしながらついてくるだけ
そんなこんなで気がつけばお昼前という訳でした。むぅ
お日様の場所をみるからにお昼ご飯の時間くらいだと思った私たちは、森の広場で木の切り株に座ってご飯休憩をとることにしたの
セリアさん特製サンドイッチは卵焼きとレタス、ハムとチーズの二種類でシンプルだけどとっても美味しかった。やっぱりセリアさんてお料理上手だよねぇ。
セイル君共々サンドイッチを満喫し終わって食休みを取る
お日様の日差しがポカポカと暖かいし、まったりしちゃうなぁ……
…って違うでしょ！
あやうく目的を忘れる所だったけれども長老様を探さないとね。予想と違って魔物も出てこないしついつい気が抜けちゃうんだよね。うん
にしても何か手がかりとかヒントが欲しいよね…そうだ
「セイル君。どこか長老様の行きそうな場所に心当りはないかな？」
私よりはセイル君の方が長老様の行動を予測出来るだろうと思って聞いてみる。セイル君は少し悩んでから、何かに気づいて答えてくれた
「そういえばこの森の奥には女神様を奉った祠が昔あったんだって」
「ほこら？」
「うん。今はほこらは無くなっちゃったけど女神様の像は残っているって聞いた事があるんだ」
「うんうん」
「この森で長老様が目的を持って行くのなら女神様の像があるところじゃないかな？」
セイル君の言葉に納得する私。確かにただ闇雲に森の中を歩くより長老様に出会えそうだよね。いいかもだよ
「それじゃあ、その女神像のところへいってみようよ！セイル君、どの辺りにあるの？」
「えっと…森の奥の方にあるって聞いただけで詳しくは……」
「わからない？」
「…うん」
場所を尋ねられたけれど答えられずションボリするセイル君
まぁ解らないのは仕方ないよね
改めてどうするかを考えながらふとチャイを見てみると…寝てるし
ちょっぴりイラっとした私はチャイのヒゲを引っ張ってやった。アンタも起きなさい
目を開いたチャイはまたアクビなんかしてるし。このデブネコめ～
…とはいえマナ様がわざわざ同行させてくれたネコだ。何か知っていたりするかな？
「チャイ。女神様の像のある場所を知ってる？」
ダメもとでチャイに聞いてみる私。するとチャイは『ウナァ～ォ』とよくわからない鳴き声をあげて歩き出した
本当に知ってるとか？
どちらにせよ目的地が解らない私達は、チャイに着いて行くことにしてみた
歩き出してからしばらくすると段々と森の木々の密度が濃くなり見える空が狭くなって辺りが暗くなってきた
ご飯の時間からそんなにたってはいないからまだ日が沈むのには早いはずだし、森の奥へ進んで来ているという事なんだと思う
ふと左手につけたままのお母さんの腕時計を見てみる。文字盤の時間は２時１２分のままだ。やっぱり壊れちゃったのかなぁ
チャイに着いてさらに進んで行く私達
「…アオイちゃん。本当にこっちでいいのかな」
「うーん。わかんないけど、今は着いていくしかないよ」
セイル君の心配も最もだけど、今はどうしようもないしね
…歩き出してから１時間くらい経ってセイル君の息がだいぶ荒くなってきた頃、チャイが立ち止まりこちらを向き
「ナーオ！」
と大きく鳴くと小走りに駆け出した
慌てて着いていく私とセイル君…セイル君の足元がふらついてるけど大丈夫かな
そんな心配をしながら少しすると視界が急に明るくなった。木々に覆われていた道から広場のような所へ出たみたい……あれ？ここって…
先に進んでいたチャイが『フーッ！』と毛を逆立てながら声をあげる
その視線の先にあるのはボロボロの女神像
そして像の前に居たのは、体のあちこちから血を流しているお爺さんと
暗く光る赤い目をした巨大な獣だった……
