第９話 ～森の魔物と長老とチャイ～
「ち、長老様っ！？」
像の前で巨大な獣と向かい合っている傷だらけのお爺さんに向けてセイル君が叫ぶ。やっぱり長老様だったんだ…
セイル君の声に気付きこちらを向く長老様。それと同じようにこちらを向く獣
「ひいっ！」
セイル君が息をのみ腰を抜かすのが解る。私も腰こそ抜かしてないけど固まってしまっている
こちらに向き直ったのは焦げ茶色の毛をした熊。私もテレビや動物園では見たことがあった
けれど、今目の前にいるのは見たことがあるそれとは全く別の生き物に見えた。
体の大きさは長老様の倍近くて、３メートルくらいあり体全体が凄くガッチリとして見える。腕なんて私の胴回りくらいありそうだ。
その目は普通の生き物ではありえない深紅に染まっていて、爛々と暗い輝きを放っている
でも一番の違いは身に纏っている雰囲気。一言でいうなら『殺気の塊』
生きている者全てを消し去ろうとするようなそれを振り撒いている
そしてその意思を形にしているかのように全身から黒い霧のような物が滲み出ている…
恐い。ただひたすらに恐いよぅ…
スライムの時は、あまりにも現実味のないゲームから抜け出てきたような姿だったから恐いとかより戸惑いが大きかったけど
自分が知っている生き物に似ているのに何かが根本的に違う目の前のイキモノ…これが『魔物』なんだ……
私もセイル君も全く動けない。歯がガチガチとなっている。全身が震えている。逃げなきゃ…でも動けない……
熊の魔物はこちらへと近づいてくる。二本足でユックリと……恐い…こわい…コワイ……
頭が考える事を止めてパニックに陥る寸前…
『ドゴォーン！』
赤い輝きと共に大きな音が響き渡り魔物が立ち止まった
そして後ろへと向き直る魔物
そこに居たのは長い杖を構えた長老様
「二人とも！今のうちに離れろ！」
長老様はそう叫ぶと共に再び杖を魔物に向けて何かを呟いた。
その呟きと共に杖の前に赤い玉の様な物が現れる。赤い玉は段々とその大きさを変えていき、やがてバレーボールくらいの大きさになった
「炎弾！」
長老様の声と共に赤い玉…炎の塊が魔物に放たれた。それが魔物に直撃すると共に魔物の全身が燃え上がった…凄い！
「早く離れろ！」
思わず目の前の光景に見入ってしまったところに再び長老様の声が響く
「「は、はいっ！」」
その声を聞くと金縛りがとけたみたく固まっていた体が動くようになったので、慌ててセイル君共々魔物から離れた。
「…長老様の術はやっぱりすごいや」
セイル君の呟きに私も心の中で同意して、あんなに凄いんだったらもう大丈夫だよねと、さっきまでの恐怖を忘れて思っていた。だけどそんな私達の考えは甘かったみたい
『ガァッ！』
魔物が叫び声と共に構えた腕を降り下ろすとその全身を覆っていた炎が消えてしまっていた…えぇーっ！？
「…効かんか！」
そう言いながらもう一度杖を構えようとする長老様。でも今度は魔物がそれを許さなかった
魔物はその巨体からは想像も出来ない素早さで長老様に腕を降り下ろした。咄嗟に杖で庇いつつ避けようとした長老様だったけど、避けきれずに杖ごと飛ばされてしまう！
そして地面に叩きつけられる長老様。なんとか起き上がろうとしているけど、うまく動けないみたい…
私が考えている内にも魔物は動き長老様に向かっている…ど、どうしよう！？
再びパニックに陥りかけた時、私の脇を一陣の風が通り抜けた様に感じた
…え？
いったい何がと思って視線を脇から正面に戻すとそこには爪を伸ばした前足を降り下ろしつつ空中を舞うチャイの姿があった…え？え？
そのチャイが長老様の横に降り立つと同時に、『ドサリ』という音が聞こえて…
『グギャー!』
叫び声をあげる魔物。その魔物の左腕は肩からスッパリと切り落とされていた。怒りからか再び叫ぶ魔物
魔物は、怒りにつき動かされるかのようにチャイを狙って襲いかかっていくけど、右腕一本ではバランスもうまく取れないのか、全般に大振りなその攻撃はチャイにかすりもしない。
それらを回避し続けるチャイ。そうしながら長老様から魔物を引き離していく…チャイ凄い！
「セイル君！今のうちに長老様の所へいこ！」
「う、うん！」
チャイが作ってくれたチャンスを活かさなきゃ！私達はグルッと大回りして長老様の所へ向かった
「長老さまっ！」
「…セイルか。それにお嬢ちゃんは…」
「話はあとで！」
改めて長老様を見てみるとかなりの怪我をしているのが解る。細かいキズも多く着ているローブもそこらじゅう破れていて赤く染まっていた
でも一番酷いのが背中のキズ…ローブが完全に破れていて、そこには魔物の物だと思う爪痕がハッキリと残っていた…血もいっぱい流れてる。今にも倒れそうじゃないけど、血が出過ぎたらきっと危ないよね…
私は魔法の鞄に手を入れて『怪我を治せる物！』と念じながら道具を探した。
マナ様が頭に浮かべた物を取り出せると言っていたのを思い出したからだ
取り出せたのはガラスの小瓶に入ったお薬。セイル君に尋ねる
「セイル君！これって傷薬！？」
「う、うん！前にお父さんに見せて貰ったポーションと同じだよ！」
セイル君に聞いた私は瓶の蓋を開ける。飲み薬に見えるけど多分、傷口に振りかけても効くはず！お父さんのゲームでもそうだったしね
こういう時の私の勘は当たるもんね！
「染みたらごめんなさいっ！」
私はそう言って一気にポーションを傷口にかける。かけた瞬間淡い光が現れてしばらくすると傷口からの血が止まった…ポーションすごい！こうかはばつぐんだね！
「やったね！アオイちゃん！」
そう言うセイル君にうなづきつつ、続けてバッグから取り出した包帯で背中から胸をグルグル巻きにする。とりあえずはこれで大丈夫かな…
「長老様大丈夫？」
「すまんな…なんとか動けそうじゃ」
良かった…ホッと一息ついた所でチャイ達の方を見た。魔物はチャイにやられたのだろう、全身から血を流していた。
対するチャイも毛に赤いものがついているのが見えたけど動きが鈍くなったりはしていない。魔物からの返り血なのかも
チャイの無事を確かめてから長老様に向き直り話を聞こうとするとセイル君が先に口を開いた
「長老様。一体何があったんですか？」
「うむ。詳しくは後で話すが、森の異変を調べに来て女神像の所へついたのだが、そこでマッドベアに襲われたんじゃ」
ふむむ。あの魔物、マッドベアって言うんだ…狂った熊さんかぁ
「マッドベアは元々は普通の熊だが、狂った精霊の影響を受けて魔物となったもの…じゃが時の森にはそんな魔物はおらんかったはずじゃ…」
むう…やっぱり何かがおかしいんだ……思わず考えにふけりそうになる私
……って魔物！
再び緊張感をもってチャイ達の方を振り返ろうとした時
『ズズーン！』
また大きな音が響いた
音の方に目を向けるとそこにあったのは仰向けに倒れたマッドベアと茶色だった毛を赤く染めて地面に伏せるチャイの姿……
「チャイ！」
血まみれで倒れているチャイに向け大きな声をあげ、駆け寄る私。目を閉じたままのチャイを抱き上げて叫ぶ
「チャイ！大丈夫なの！？チャイ！」
反応がない…まさか！？
『…ンナーォ』
おもむろに目を開けてそう鳴き声をあげるチャイ。そうして私の腕から抜け出し地面に降りると、大きなアクビをしてから私の方を見て
『どうかしたか？』という表情をしたのだった……私の心配返せ！
