第６話 ～マナ様と精霊～
「まて～！」
デブネコを追いかけて丘を駆け登る私。全力に近いスピードで進んでいくとやがて坂が終わって目の前が開けた
「……………」
目の前の光景に思わず目を奪われてしまった私。別段凄く変わったものでもないし奇妙なものでもないけれど
丘の上の広場の奥。そこにあったのは悠然と佇む大きな木。何年ぐらいその場所に立ち続けているんだろう？太い幹は勿論のこと横に大きく広がり安らげる場所を与えてくれるような枝葉。
とにかく存在感が凄くて
「ふわぁ…」
追いかけていたデブネコの事も一瞬忘れてしまいその大樹に見入ってしまって間の抜けた声を出してしまった
…あれ？
最初は、その木の大きさや存在感に気をとられていた私だったけど、よく見ていると木の周りにフワフワと飛び漂う光のような物が見えている事に気が付いた…あれってなんだろ？
考えながらよくよく見渡して見ると、その光のようなものはいくつもいくつも浮かんでいた。本当になんだろ…気になって木に近付こうとした所へ息を切らせたセイル君がようやく上がってきた
「…ふう。やっと追い付いた。アオイちゃん早すぎるよ」
「そんなことはないと思うけど…」
「あ…それより追い掛けていったネコは？」
「………！」
忘れてた！セイル君の言葉に慌てて周りを見回してみる……うーんと……居た！
目の前の大樹の下にリュックをくわえたデブネコ。その横には人がいるみたい。まだ遠目でよくは判らないけど服装からすると女の人っぽい
「あの木の下にいるみたい」
「あれかな…あれ？あの横にいる人って……」
セイル君が何か言いかけてたけど、とりあえずはデブネコ確保だ。私は小走りで大樹の下へ向かった。今すぐ捕まえてリュックを取り戻してやるんだから！
木の幹のすぐ近くについた私。それに気づいた女の人が話し掛けてきた
「こんにちは、お嬢さん。何か御用かしら？」
「こ、こんにちは…うんとあなたじゃなくってそこのデ…太ったネコになんですけど」
なんだろう。その女の人の纏っている雰囲気にのまれるように自分の言葉のトーンが下がるのがわかっちゃう
別に威圧的な話し方をされているわけでも変なプレッシャーをかけられているわけでもないのに…
目の前の人は銀髪とも白髪ともとれる長い髪を束ねていて、その顔には年輪を重ねてきた小さなシワも見つけられた。でもはっきりとお婆さんっていう感じじゃなくって…なんだか年齢が掴みづらいかも。
表情そのものはとても穏やかで瞳も優しそうに見えるし…なんで雰囲気にのまれそうなのかわかんなかった
少し言葉をいいよどんだ私から視線を横へ動かした女の人は、ネコがくわえていたリュックに気づいて声をかけた
「あなた、お嬢さんの荷物を持って来ちゃったの？ダメよいきなりそんなことをしたら、困っちゃうでしょう？さあ、お嬢さんに荷物をお返ししなさい」
そしたら、まるで言葉が通じたみたいにデブネコが私の足下にきてリュックを下ろして渡してきた
「あ、ありがとう…」
勝手に持っていかれたのに『ありがとう』でもないん
だけど私は思わずそう言ってしまった。むぅ
そんな私に優しげな瞳を向ける女の人。むむむ
「マナ様こんにちは」
「おや…セイル。こんにちは」
あれ、セイル君の知り合い…というかマナ様？どこかで聞いたような……
「あ、アオイちゃん。荷物は取り戻せたんだね」
「う、うん。セイル君、マナ様って…」
「うん。こちらはマナ様。長老様の奥様だよ」
あ！そういえば今朝のセリアさんとのお話で名前を聞いてたような気がする…
「マナ様。この子はアオイちゃん。昨日森で出会って助けてもらったんです」
「森で出会って助けてもらったの？あらあら」
セイル君の言葉をマナ様はいぶかしげな表情一つ浮かべずに、穏やかに微笑みながら受け止めていた。
普通だったら、『なんで森で？』とか『助けてもらった？』とか疑問を持ってそれが表情に出そうなものだけど
この人はポーカーフェイスで顔に出していないとかじゃなくって、本当にあるがままに言葉を受け止めてくれているというのが解った。私の勘だけどね。うん
あ、そういえばきちんと自己紹介してないや。そういうのはしっかりしないとね
「遅くなりました。私はあおい。水無瀬あおいって言います」
「あらあら、ご丁寧に。私は
マナよ…よろしくね、あおいちゃん」
「はい。よろしくおねがいします」
挨拶をかわしてペコリと頭を下げる。
「あ、アオイちゃん。ちょうどいいしマナ様に長老様の居場所を聞いてみたら？」
「うちの人の居場所？」
セイル君のそれを初めに、そのあと私はマナ様に今までの出来事を話してどうすればいいのかを長老様に相談したいという事を伝えてみた
私が話した内容は本当の事ではあるけれど、知らない人からすれば荒唐無稽なその中身を
マナ様はあるがままに聞き受け止めてくれた
それが私には少し嬉しかった
セイル君にセリアさん、そしてマナ様。いい人が多いよね。うん
「それじゃあ、長老様は北の森へ行っておられるんですか？」
「ええそうよセイル」
どうやら長老様は私がこちらで最初に居た森に行かれたみたいだ。ある意味行き違いかも
「なんでも昨日くらいから森の気配がおかしいと言っていて、今朝方に様子を見ると言って出掛けていったところよ」
「昨日ですか？」
「ええ、そうよ」
「昨日といえば、僕がアオイちゃんに助けてもらった日だよね」
「…そういえばセイル。何から助けてもらったの？」
森の気配が変わった事と私の事が何か気になったのか、マナ様はセイル君に質問をしてきた
スライムからですとセイル君が答えると、マナ様の表情が初めていぶかしげな物に変わった
「…変ね。時の森には魔物は居ないはずなのに」
「…そういえば、僕もあの森で魔物に出会ったのは初めてかも」
セイル君達に詳しく聞いてみると、村の北の森『時の森』は昔から精霊の力が強く、澱んだ気を寄せ付けない為に魔物が現れる事もなく
子供でも安心して薬草や木の実を集められる場所だということだった
なるほどねぇ。それならセイル君が一人で森に居たのも納得かもだよね。魔物が出るような所に子供だけとか危ないもんね……ん？
「んと…少し気になったんだけど。『セイレイ」って何？」
「え、アオイちゃんは精霊を知らないの？」
「うん。私の住んでた所には居なかったし」
セイレイって響きからすると妖精さんとかの仲間っぽいけど、ひょっとしたらユウレイのお友達とか？そっちだとやだなぁ
そんな私の疑問にマナ様は
「言葉で説明するより見てもらう方が解りやすいわね」
そう言って何か聞いたことのない言葉を紡ぎ出した
なんだろ？私が不思議に思って周りをキョロキョロと見ていると、それは始まった
さっき大樹の周りを漂っているように見えた光のようなものがマナ様の周りに集まり出したのだ！
そうしてマナ様が再び言葉を紡ぐとその光がポンっと音をたて一瞬輝き、それが収まった時には
目の前に４匹(？)のヌイグルミみたいなのがフヨフヨと浮かんでいた
「この子達が精霊。普段は見えないけれど、私たちの呼び掛けに応えて力を貸してくれる…」
「…くれる？」
目の前の不思議な存在を目を輝かせながら見入ってしまう私だけど、途中で切られたマナ様の言葉が気になり疑問符を重ねてマナ様に問いかける
それに対してマナ様は……
『大事なお友だちよ』
素敵な笑顔を浮かべながら答えてくれた
