「油臭い手入れ屋はいらない」とS級騎士団を追放された俺、廃棄場に積まれた“欠陥品”の人形少女たちを一体ずつ整備したら、次々と俺を主に選んで王都最強の部隊になっていた

決めるのはお前だ

　樫の足跡は、城下の古道具屋の前で途切れていた。

　間口の狭い店だった。軒先に錆びた鍋や、柄の折れた鍬や、秤の皿が吊るされている。ノノが耳を回し、店の奥を指さした。

「あそこっす。匂いが同じっす。樫と、真鍮と、油っす」

　店先の棚の、使い古した工具の山の中に、小さな人形が座っていた。

　麦わら色のおかっぱ頭に、額に跳ね上げた丸いゴーグル。半袖のシャツに吊りズボン、腰に工具帯を巻いて、前掛けをしている。頬に油の汚れ。膝の上に石板を抱え、その上に細かい字がびっしり書かれていた。

　足首に、色あせた値札が下がっている。銀貨八枚。

　人形は俺を見るなり、石板を抱えたまま棚から飛び降りた。

「あっ、あの、昨日の！　廃棄場の！　整備の人！」

「オルトだ」

「知ってます！　オルト・グレン！　ギルドの閲覧室の手順書、表紙に名前が書いてあります！」

　石板を、ずいと突き出された。

　白蝋油の温度。関節の受け口の拭き方。砲身の錆の落とし方。昨夜、柵の外から見ていた整備台の工程が、俺の手順書の頁番号つきで写されていた。

「手順書、全部写しました！　持ち出せないので、毎日閲覧室に通って、四百十二頁、一年と三か月かかりました。でも字だけだと、分からないところがあって。手の角度とか、待つ時間とか。だから、見に行きました。……勝手に、ごめんなさい」

「あれは、見られて困るものじゃない」

　人形の顔が、ぱっと明るくなった。

「じゃあ、それ、その鞄！　見せてください！」

　店の奥から、腰の曲がった婆さんが出てきた。

「うるさいと思ったら。お客さんかい」

「いや。この子の話を聞きに来た」

「ああ、この子ね」

　婆さんは値札をつまんで笑った。

「この子はね、店を継いだ時から、この棚に座ってた。先代の話じゃ、どこかの工房の整備見習いだったらしい。売り物にしたことは一度もないよ。値札はね、客よけさ。『ください』って言われたら、この子に聞いて、この子が嫌だって言うから、ずっとここにいる」

「嫌だって言ってたのか」

「ぼく、道具を磨くのが好きなんです。ここは道具がいっぱいあるから」

　人形は石板を胸に抱えて、それから、俺の整備鞄を見た。

「でも、ここの道具は、磨くだけです。直す相手がいないんです」

　言いたいことは、聞かなくても分かった。けれど、それを俺が先に言うわけにはいかない。

　人形は、自分で言った。

「ぼくを、弟子にしてください」

「なんでだ」

「整備の人がいなくなったら、合わない油のまま動かされる子が出ます。騎士団から捨てられた四十八体みたいに。ぼくが覚えたら、その分だけ、差してもらえない子が減ります」

　婆さんは黙って、腕を組んでいた。口を挟むつもりはないらしい。

　俺は、騎士団の整備庫に入った日のことを思い出した。十四の俺に、先代の整備長は何も約束しなかった。ただ、一つだけ言った。

「決めるのはお前だ」

　俺は、同じことを言った。

「嫌なら、辞めていい。いつでもだ。辞めても、手順書は閲覧室にある。お前が写した石板も、お前のものだ」

　人形は、石板を抱いた手に力を込めた。ゴーグルの下の空色の目が、まっすぐ俺を見ていた。

「決めました」

　婆さんが、足首の値札の紐を、ぷつりと切った。

「チコ、って呼んでやんな。先代がそう呼んでた。この子も、それがいいって言ってる」

「チコです！」

　チコは、自分の胸をスパナの柄で叩いた。

「よろしくお願いします、師匠！」

　廃棄場に戻ると、グレタの二連砲が、ちょうど定期の手入れの日だった。

「チコ。手順書のとおりにやってみろ。俺は口を出さない」

「は、はい！」

　チコはまず、グレタの前に立って、深く頭を下げた。

「開けていいですか！」

「いいよ！　……ねえオルト、この子、ちゃんと聞くんだね」

「手順書の一頁目に書いてある」

　チコは石板を横に立てかけ、頁番号を指でなぞりながら、一つずつ進めた。

　砲身をフレームから外す留めピンが、固くて回らなかった。チコの腕は細い。両手でスパナを握って、顔を真っ赤にしても、ピンは動かない。

　俺は、手を出さなかった。

　チコは石板を見た。指が、頁の端の小さな注記の上で止まる。

「……『固い時は、柄の長いスパナに替える。力で回さない』」

　工具箱から、柄の長いスパナを引っぱり出した。てこの長さが倍になれば、要る力は半分になる。ピンが、きゅっと鳴って回った。

「回りました！」

　砂を混ぜた油で、砲身の内側を磨く。錆が赤い泥になって流れ出る。磨き終えたら白蝋油を薄く引く。照準の鈴の軸の座金を確かめる。

　俺がやれば三十分の工程を、チコは一時間半かけてやり遂げた。途中で一度、白蝋油を多く引きすぎて、自分で気づいて拭き直した。

「セラフィナ。見てくれ」

　セラフィナが望遠のレンズを砲口に近づけ、しばらく中を覗いた。

「……磨き残し、ありませんわ。むしろ、あなたより丁寧かもしれなくてよ、整備士」

「そうか」

　グレタが二連砲を背負い直し、肩を回して、振り返った。

「オルト。ぶっ放していい？」

　許可を待つようになってから、三週間になる。

「丘の向こうの、錆びた兜。三百歩だ」

「了解っ！」

　砲声が一つ。三百歩先の兜が、宙に跳ね上がった。

「当たった！　チコ、当たったよ！　チコが磨いたやつで当たった！」

　チコは口を開けたまま固まっていた。それから、石板を抱えて、その場にしゃがみこんだ。

「ぼく、師匠が触らなくても、できました」

「手順書どおりにやれば、誰でもできる。そう書いたつもりだ」

「……はい！」

　手順を秘密にしないのは、俺ひとりが倒れたら終わる整備を、十年やってきたからだ。騎士団は、それを「誰でもできる仕事」と呼んで、俺を追い出した。誰でもできるように書いたのは、俺だ。

　その夕方、ロッテがチコの頬の油を拭いてやりながら聞いた。

「あらあら。チコちゃんは、刻むの？　登録板に」

　チコはぶんぶんと首を振った。

「まだです！　登録は、一人前になってから、自分で刻みます。今刻んだら、師匠に甘えちゃうので」

「それでいい」

　俺が言うと、チコは胸を張った。イリスが、ほんの少しだけ口の端を動かした気がした。気のせいかもしれない。

　それから六日、チコは毎晩、当番表の三十分に張りついた。

　イリスの肘のときは盾の重さに驚き、ノノの足の裏のときは真鍮の厚みを自分の爪で測り、ロッテの手首のときは、六度待った夜の話を聞いて石板の端に書き足していた。セラフィナのレンズには、まだ触らせてもらえない。

「中期型は工程が多いのですわ。見習いが触るのは、百年早くてよ」

「百年……ロッテさんと同じくらいですか！」

「そ、そういう意味ではありませんわ！」

　ロッテが鍋の前で、あらあら、と笑っていた。

　審問の前の晩、廃棄場の門に客が来た。

　あの日、ぬかるみに尻もちをついた元従騎士だった。フランツ、と名乗った。明日の審問で証言する前に、話を合わせに来たという。

「話を合わせる必要はない。見たことだけ話せばいい」

「……そう言われると思いました」

　フランツは苦笑して、番小屋の戸口に腰を下ろした。

「副団長が台帳を書き換えた夜、俺は当直でした。燭台を持たされて、横に立ってた。それだけ話します」

「それでいい」

「あと、これは証言じゃないですけど」

　フランツは声を落とした。

「今週、また二人やめました。これで七人。残った連中も、新型の関節の交換ばっかりで、剣を振る暇がないって。依頼は来ないし、来ても新型が途中で止まる。俺がやめた時より、ひどくなってます」

　七人。整備庫の人間は俺一人だったが、騎士団の人間は七人減った。

　フランツが帰ったあと、俺は四十八枚の写しと記録帳と、四枚の引き取り証を、一つの鞄にまとめた。

　明日、審問院へ行くのは、俺と、四体だ。

　イリスが、ランプの下で盾を磨いていた。当番表の順番ではない。自分で磨いていた。

「主殿」

「なんだ」

「審問では、私が最初に話します」

　手を止めずに、イリスは言った。

　口数の少ない人形だった。十年、俺は彼女が三言以上続けて話すのを、ほとんど聞いたことがない。

「……いいのか」

「はい。私が、決めました」

（第10話へ続く）