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手の届かない場所

　王城の試験場には、低い木柵が二重に巡らされていた。

　内側が人形の通る道。外側が、俺たちの歩ける場所だ。

　俺は係官の後について、イリスと砂利道を歩いた。盾は荷車に置いてきている。彼女の靴底が砂を押す音を、説明の合間に聞いた。

「石畳、砂地、傾斜路を通り、荷を運んで戻ります。使用する道も荷の重さも、両陣営で同じです」

「停止を申し出た後は」

「歩ける個体は脇道へ。動けない場合は、試験官の指示で搬送します」

　係官が示した脇道の先には、天幕があった。

　入口は狭い。中に長椅子と担架が並び、厚い布が柵に沿って垂れている。観覧席からは、屋根しか見えなかった。

「ここへ入ったら、俺からは見えないな」

「試験終了までは、接触を避けていただきます」

「接触できないのは聞いた。姿を見せるのも駄目なのか」

　係官が規定の綴りを開いた。

　俺は返答を待ちながら、長椅子を見た。座面が高い。膝の曲がらない個体なら、腰を下ろすだけで手助けが要る。

　イリスは天幕に入らず、入口に立っていた。

「主殿。あちらへ行っていただけますか」

　白磁の指が、観覧席を指す。

「何を確かめる」

「声です」

　俺は係官に断り、外柵に沿って歩いた。

　貴賓席より低い位置に、両陣営のための席がある。工具を持ち込めないことを示す札が掛かっていた。

　そこから天幕を振り返る。

　イリスの顔は、布の端に半分隠れていた。

「主殿」

　風で布がはためいた。

　口が動いたことは分かった。声は、布と足場を組む槌の音に紛れた。

　俺は片手を耳に添えた。

　イリスが一歩出ようとして、足元を見た。そこにも細い縄が張ってある。停止した個体の待機範囲だ。

　彼女は縄を越えず、手を上げた。

　俺も上げた。

　白い手が、ゆっくり下りた。

　戻ると、イリスは入口から離れていた。

「聞こえましたか」

「呼んだのは分かった。言葉は聞き取れなかった」

「そうですか」

　その返事の後、彼女は係官へ向き直った。

「私は、止まった後も主殿から見える場所で待ちたいです」

　係官は綴りから顔を上げた。

「合図で整備の指示を受けることは認められません」

「整備はしません。ここにいると、伝えたいです」

　イリスは、さっき俺へ向けた手を見た。

「声が届かなくても」

　係官が布をめくった。支柱と椅子の位置を確かめ、綴りに指を挟む。

「側面の布を開けることはできます。両陣営の待機所とも同じ扱いにします。試験中のやり取りについては、試験官が立ち会います」

「頼む」

　俺が言うと、背後で砂利が鳴った。

「始まる前から、脱落後の相談か」

　ヘルマンだった。

　白手袋をした手に、試験条件の紙を丸めている。俺ではなく、イリスの膝を見ていた。

「動けぬ備品を並べれば、陛下のお目を汚すだけだ」

　イリスは膝を隠さなかった。

　俺も、その前へ立たなかった。

「最後まで動くかは、やってみなきゃ分からない。だから見に来た」

「私の新型に、そのような心配はない」

　係官が、綴りを閉じた。

「白獅子騎士団にも、停止時の搬送経路を確認していただきます」

　ヘルマンの紙を握る指が強くなった。

　試験場の入口には、ギルドの告示も貼られていた。公開比較後の確認が済むまで、白獅子騎士団への新規護衛依頼の割り当ては見合わせる。今週の割り当ては零件。

　その前を通ってきたはずの男は、告示に一度も顔を向けなかった。

「試験を見れば、ギルドも考えを改める」

　係官は相槌を打たず、搬送路へ手を向けた。

　ヘルマンは俺たちの横を抜けた。白手袋は、天幕にも担架にも触れなかった。

　俺はイリスと脇道へ戻った。

　傾斜路から天幕まで、途中に段差がある。搬送する者がつまずかないよう、係官が印をつけた。俺はその位置を帳面に写した。

　イリスが、俺の肘の近くに手を上げた。

「主殿。膝の内側が、重くなりました」

　筆を止めた。

「今か」

「坂を下りた辺りからです。痛みはありません」

「座れるところまで戻ろう」

「……はい」

　彼女は試験の道を見た。まだ、荷を載せる場所を確かめていない。

「続きを見てこようか。お前は椅子で待っていていい」

「そうしてください。私は、ここで休みます」

　高い長椅子には座らず、天幕の脇にあった低い腰掛けを選んだ。

　腰を下ろし、両足を地面につける。それだけの動作を終えてから、肩が少し下がった。

　俺は帳面に、坂を下りた後、と書いた。

　その横に、本人から申告、と付け足す。

　筆先が止まるまで、イリスは黙って待っていた。

　廃棄場へ帰る頃には、彼女の歩幅は戻っていた。

　それでも、今夜の点検は省かなかった。

「開けていいか」

「はい。内側をお願いします」

　膝の覆いを外し、油を拭って擦れ跡を確かめる。片側へ寄っていた当たりを調整し、白蝋油を薄く引いた。

　その後は自分で曲げてもらう。重さが消えたという返事だけで終えず、休みを挟んでもう一度、同じ範囲を動かしてもらった。

　ランプの下で、白磁の膝が静かに伸びる。

　俺は覆いを戻した。

「坂では、平地より早く重くなるかもしれない」

「分かりました」

「今日直した場所も、使えばまた変わる。変わったら教えてくれ」

「主殿が、遠くにいてもですか」

「ああ。試験官に言えば、記録に残る。俺にも後で分かる」

　イリスは膝へ手を置いた。

　指先が、覆いの継ぎ目を一度なぞる。

「止まれば、私の試験は終わります」

「そういう条件だ」

「主殿を追い出した人の前で、止まることになります」

　俺は油瓶に栓をした。

　彼女が何を気にしていたのか、そこでようやく分かった。

　ヘルマンが膝を見たときも、イリスはまっすぐ立っていた。俺はそれを、いつもの姿勢だと思っていた。

「俺は、お前が無理して歩いた記録を持ち帰りたくない」

　栓を締めた瓶を、鞄の底へ収める。

「坂で重くなったなら、そこまで歩いたことと、重くなったことを持って帰る。それで次に見る場所が分かる」

「勝てなくても」

「勝ちたい。だが、そのために膝の話を聞かなかったことにはできない」

　イリスはしばらく、足元を見ていた。

　俺は工具を数えた。一本ずつ布へ戻す音が、小屋に落ちる。

「私は、試験に出たいです」

　最後の一本を置く前に、彼女が言った。

「今の私が、どこまで盾を運べるか、見ていてほしいです」

「分かった」

「それから、途中で終わったら」

　白磁の手が、膝から離れた。

「帰ってから、止まったところの話を聞いてください」

「ああ」

　俺は帳面を開き、彼女の頁の下に余白を残した。

　イリスが身を寄せる。髪の先が俺の手首をかすめたので、筆を少し持ち上げた。

「そんなに、空けるのですか」

「聞くことがある」

「……了解」

　彼女は離れたが、椅子は近いままだった。

　翌朝、荷車には四体分の支度を積んだ。

　イリス、ノノ、セラフィナ、ミラ。

　留守を頼む者たちに見送られて、北門をくぐる。俺は歩きながら、荷車の車輪の音と四人の足音を聞いた。

　王城の入口で工具の申告を済ませると、整備鞄は指定の保管所へ預けることになった。試験が終われば、ここで受け取れる。

　肩紐を外す。

　長く掛けていた重みがなくなっても、肩はすぐには下がらなかった。

　待機所へ向かう分かれ道で、イリスが足を止めた。

「主殿」

　俺は振り返る。

　彼女は盾を左腕に収めたまま、右手を上げた。

　昨日、天幕から見えたのと同じ高さだった。

　俺も手を上げる。

　それを確かめて、イリスは仲間たちの後を追った。

　観覧席に着くと、待機所の側面の布は巻き上げられていた。低い腰掛けも運び込まれている。両陣営に、同じものが置かれていた。

　俺は空の肩に触れ、それから膝の上で手を開いた。

　向こう側では、白獅子の旗の下にミレス型が並んでいる。先頭の指揮個体の首には、黒い輪が残っていた。

　その後ろをヘルマンが歩き、観覧席へ上がってくる。

　俺の前を通るときも、声は掛けなかった。

　貴賓席の扉が開いた。

　王が着座すると、周囲の衣擦れが一斉に止んだ。

　内柵の門が引き開けられる。

　イリスの白い靴が、試験路へ踏み出した。

　俺が立つ場所と彼女の踵の間へ、横木が下ろされた。

（第30話へ続く）

今回、オルトが油を拭って確かめた擦れ跡は、部品同士がどこで触れていたかを知る手掛かりです。機械の整備では、傷や減り方の偏りも、動きの具合を教えてくれます。イリスの申告と合わせて読んでいただくと、膝の内側を調べる理由が少し見えてくると思います。