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止めるための音

　胸の内側で、また硬い音がした。

　俺は覆いに耳を近づけたまま、坑道から救い出した人形の指を見た。布の上で握られ、開く。その動きと音は合っていない。

　ただ、こちらが顔を上げると止まった。

「俺を呼んでたのか」

　動力核が一度、明滅した。

「胸を、開けていいか」

　一度。

　俺は留め具へ指を掛けた。人形の手が少し浮いたので、そこで待つ。指先は工具へ向かわず、俺の手首のそばへ下りた。

　触れる手前で止まっていた。

「途中で嫌になったら、合図をくれ。開けたままでも手は止められる」

　指が布へ戻った。

　覆いを外すと、動力核を囲む枠の脇に、小さな打ち子があった。先端が胸の裏側を叩いている。声を作る機構とは別の、簡単な仕掛けだった。

　細い引き棒が、脇腹の操作板へ続いている。

　板には、石粉に埋もれた指の跡があった。

「坑道で使う呼び鈴か」

　一度。

　暗い穴の中では顔が見えない。石を砕く音に声も消される。近くの作業者へ知らせるには、胸全体に響く音が要ったのだろう。

　だが今は、打ち子が傾いていた。引き棒を戻す薄いばねも、途中で止まっている。

「押してから、戻るまでが遅いんだな」

　一度。

「直したいのは、ここか」

　今度は、指が俺の袖に触れた。

　引かずに、触れたままになった。

　俺は道具を置いた。

「待つか」

　一度。

　椅子に座り直す。胸は開いているが、動力核の枠には触れていない。風が直接当たらないよう衝立を寄せると、戸口にいたチコが工具箱を抱えて近づいた。

「師匠、小さい方の平やすりを持ってきました」

「ああ。まだ置いといてくれ」

　チコは工具を布の上へ置き、俺の横に立った。

　人形の手を見る。それから、開いた胸を見る。

「待ってるところですか」

「そうだ」

　チコも黙った。

　番小屋の外では、荷車の車輪を乾いた土へ転がす音がした。誰かが水桶を置く。いつもの音がする間、細い指は俺の袖から離れなかった。

　やがて手が戻り、脇腹の板を押した。

　かつん。

「続けていいか」

　一度。

　打ち子の軸を抜いて石粉と固まった油を除き、曲がった引き棒を当て木の上で戻した。

　軸へ薄く油を引き、戻りばねの掛かりを調整する。覆いを仮留めして、押した分だけ打ち、指を離せば戻ることを確かめた。

　窓の光は、工具箱の向こうまで移っていた。

「押してみてくれ」

　かつん。

　次の音は来なかった。

　指がもう一度動く。

　かつん。

「これで、鳴らしたいときに鳴らせる」

　人形は脇腹を見下ろしていた。もう一度押しかけ、それから俺の顔へ目を戻した。

「何度試してもいい」

　今度は少し強く鳴った。

　チコが自分の胸に手を当てた。似た場所に仕掛けがあるか探したらしい。首を傾げ、すぐにその手を下ろす。

「ぼくには、ありません」

「声が届かない場所で働くためのものだ。全員にはついてない」

　俺は記録帳に、呼び鈴の位置と状態を書いた。

　その先で、ペンを止める。

　この音が何を伝えるのか。俺が勝手に決めていい欄ではなかった。

「整備中に鳴ったら、俺たちは手を止める。それでいいか」

　一度。

「呼びたいときにも使っていい。止めてから、何の用か聞く」

　また一度。

　チコが帳面を覗いた。

「呼ぶ音と、止める音が同じでもいいんですか」

「止めて聞けば、間違えずに済む」

　人形の指が操作板の縁をなぞった。

　使うたびに誰かを困らせる道具ではないと、確かめているようだった。

　俺は最後の留め具を締める前に、彼女へ顔を向けた。

「覆いを閉じる。嫌なら鳴らしてくれ」

　うなずきは小さかった。

　ねじを一つ締め、次へ移る。

　かつん。

　俺は工具を離した。

　チコも、渡しかけていた布を手元へ戻した。

　人形は動かなかった。俺と、チコと、止まった工具を順番に見た。

「痛かったか」

　二度。

「姿勢がつらいか」

　二度。

　聞き方を変えようとして、やめた。

　指はもう操作板から離れていた。それでもこちらは止まったままだ。

「試したかったか」

　一度。

　俺はうなずいた。

「止まったぞ」

　布の上の手が開いた。

　台の縁をつかんでいない。俺の袖もつかんでいない。

　チコは手元の布を畳み直していた。少し曲がった角を揃えてから、人形へ見せる。

「ぼくも、この音で止めます。師匠がいないときも」

　人形の視線が、小さな樫の手へ移った。

「だから、ぼくにも鳴らしてください」

　一度。

　チコは返事を見届けてから、布を台の端へ置いた。

　閉じ終えるまでに、呼び鈴はもう一度鳴った。

　今度は背中へ当てた布の折り目が気になったらしい。本人に位置を確かめ、引き抜かずに少しずつずらした。楽なところへ落ち着くと、彼女は操作板から手を下ろした。

　それで、その日の胸の整備を終えた。

　夕方、マルガが廃棄場へ来た。

　番小屋から離れた門のそばで、俺はギルドの決定を聞いた。イリスも隣に立っている。城から戻ったときより、膝の動きは落ち着いていた。

「白獅子騎士団が申請していた坑道警備の追加受注、二件とも不承認になりました」

　マルガは控えを開いた。

「公開比較と救出時の記録を踏まえて、安全に往復できると確認するまでは任せられない、という判断です」

「坑道の作業員には伝わったか」

「ええ。別の警備を手配中です。あなたたちへ勝手に振り替えることもしません」

　それならいい。

　番人の肘には、まだ交換する歯が要る。救い出した人形も、歩ける状態ではない。受注欄に空きがあるからといって、俺たちの手まで空いているわけではなかった。

　マルガは控えを閉じた。

「王城では、公開稼働試験の準備が進んでいます。ギルドにも立ち会いの要請が来ました」

「条件は」

「確定したものを、双方へ同時に説明するそうです。ただ、陛下の御前で実際に動かす方針は変わりません」

　イリスの指が盾の縁へ掛かった。

　俺はその手を見てから、マルガへ言った。

「説明は聞く。何を動かすにも、先に道と荷重を見せてもらう」

「その希望は伝えます」

　彼女が帰ったあとも、イリスは門のそばに残っていた。

「出るかどうかは、条件を聞いてからだ」

「……了解」

「膝も見る。今日、城で歩いた分がある」

　イリスはすぐに返事をしなかった。

　番小屋から、小さく呼び鈴が聞こえた。

　窓越しに見ると、チコが手を止めている。水差しを持っていたロッテも、整備台へ顔を向けた。

　イリスはそれを見ていた。

「主殿。試験に出ることになったら、私は途中でも膝の状態を伝えます」

「ああ」

「歩けていても、伝えます」

　俺は彼女へ向き直った。

　城の石段では、少し、と言った。その少しが、どこから始まっていたのかは聞いていなかった。

「その方が助かる。止まってからじゃ、戻る道まで支えが要る」

「はい」

　盾の縁から指が離れた。

　俺が鞄を持ち直すと、イリスの手が一瞬こちらへ伸びた。荷物を受け取ろうとしたのだろう。けれど途中で引っ込め、代わりに番小屋の戸を押さえた。

　俺はその横を通った。

　肩が戸枠に当たらないよう、彼女が少しだけ身を寄せる。白磁の指が袖をかすめたが、二人とも何も言わなかった。

　整備台では、救い出した人形の枕が高くなっていた。

「ぼくに、鳴らしてくれました」

　チコが小さな声で言った。

「そうか」

「はい。何をしてほしいかは、まだ何度も聞かないと分かりません」

「聞けばいい」

　人形は俺を見て、それからチコを見た。

　今度は鳴らさなかった。

　布の上の手を、楽そうに置いていた。

　翌朝、試験条件の説明に先立って、王城の係官が廃棄場を訪れた。

　門を開けた俺の前で、係官は荷車と整備鞄を順に確かめた。

「当日、人形たちを待機所へ送った後、あなたはこちらの道から観覧席へ入っていただきます」

「俺は待機所へ行けないのか」

「両陣営とも同じです。稼働中、整備を行う者は人形に接触できません」

　俺は鞄の肩紐を握り直した。

　小屋の中には、呼べば手が止まると確かめたばかりの人形がいる。

「途中で不具合を伝えた場合は」

「停止を申し出ることはできます。その個体の試験は、そこで終了です」

　俺は戸口に立ったイリスを見た。

　彼女は聞いていた。盾を持たず、両手を下ろして。

　鞄を荷台へ戻し、俺は係官の前へ出た。

「試験の道を見せてくれ。止まった後、あいつらがどこで待つのかも、全部だ」

（第29話へ続く）

今回出てきた呼び鈴は、板を押すと打ち子が胸の裏を叩き、指を離すと薄いばねが引き棒を戻す仕組みです。この戻りが鈍いと、一度押しただけで鳴り続けたり、二度目が鳴らなかったりします。この世界の坑道の人形にとって、指を離せば止まることは、声と同じくらい大事な部分でした。お読みいただきありがとうございます。