「油臭い手入れ屋はいらない」とS級騎士団を追放された俺、廃棄場に積まれた“欠陥品”の人形少女たちを一体ずつ整備したら、次々と俺を主に選んで王都最強の部隊になっていた

止まった理由まで

　白い卓布に、油差しの底の丸い染みがついた。

　エリカはそれを見て、自分の部品箱を少し遠ざけた。

「その道具で、新品と比べるんですね」

「比べるのは、直したあとの動きだ」

　向かい合った台の間へ、マルガがくじ箱を置いた。

　北第六坑道から運ばれた測量台は、どちらも車輪付きの低い架台だった。上の硝子盤で距離と傾きを読み、下の歯車が車輪の回転を拾う。人形のような動力核はない。人が押して使う道具だ。

　二台とも、長く押すと測定盤が引っ掛かる。事前の検査では、軸受けの片減りと、戻り油の汚れが記録されていた。

　引いた札は、俺が二番。エリカが一番。

　ポーラが封印と番号を照合した。傷の残る右円盤にも朝日が通る。

「割り当てを記録。工具と材料の追加は認めません」

「往復の経路と中止条件は、昨日お渡ししたとおりです」

　マルガは観客にも規則を示した。

「交換した時刻だけでは合格になりません。坑口まで往復し、測定盤が基準内で動くことを確認します。安全上の中断は、故障による停止と分けて記録します」

　エリカが白手袋の指を揃えた。

「長い説明ですこと。始めましょう」

　合図とともに、向こうの台で留め金が鳴った。

　俺はすぐには蓋を外さなかった。車輪をゆっくり回し、測定盤の縁に指を添える。引っ掛かる位置は毎回同じだが、その少し前から抵抗が増していた。

　軸受けだけの問題なら、ここまでは重くならない。

　受け皿に落とした油は、表面こそ透けていた。その底に、細かい黒い粒が沈む。

　隣でチコの鉛筆が止まった。

「師匠。今、何を待っていますか」

「粉が沈むのを。上だけ見たら、まだ使える油に見える」

　チコは覗き込んでから、また書き始めた。

　向こうでは古い台座が外され、新しい部品が収まった。エリカが測定盤を回す。滑らかな音に、前列の見物人が身を乗り出した。

「交換完了。記録してください」

「十二分です」

　ポーラの声に、小さな拍手が重なる。

　俺の台には、まだ外した部品が並んでいた。

「手入れ屋さんは、汚れを眺める時間も必要なのね」

「必要だ」

　エリカは笑った。俺は油の受け皿を、チコにも見えるところへ置いた。

　軸受けと戻り油の溝を外し、底に固まった粉を刷毛で取り除く。

　片減りした受けを申告済みの当て板で補い、擦れる縁だけを削って油を通した。

　組み直したあとは手で回し、油が一巡してから遊びを合わせた。

　仕上がるまで、四十七分かかった。

　待ちくたびれた客が屋台へ流れ、代わりに仕事前の荷車引きが前へ出てきた。俺が外した古い受けを見て、自分の車輪の話をしている。

　チコは記録の最後に線を引いた。

「待ったところも、全部書けました」

「なら、次にやる奴が困らない」

　隣の新品は、俺の台よりよほど綺麗だった。

　その見た目も、かかった時間も、ポーラは省かなかった。

　広場を出るとき、チコは荷車の脇を歩きながら、記録帳を両手で押さえていた。今日同行するのは、チコ、ポーラ、ノノ、イリス。荷台の整備鞄も四体分だ。

　騎士団の騎士が、それぞれの測量台を押した。ギルドの監視員が車輪につけた印を見て歩く。俺たちは途中で工具を触れない。

　北の詰所に着くころ、空は薄く曇っていた。

　観客はここまでだ。柵の向こうから、左の岩棚へ続く道を背伸びして見ている。

　先頭のノノが、足裏で土を確かめた。

「昨日の道、残ってるっす。白い印の内側を通ってくださいっす」

　測量台の車輪が石を踏むたび、硝子盤の針が細かく震えた。

　新品の一番は、最初の坂を軽く上った。俺の二番も続く。ポーラは両方の値を同じ間隔で読み、傾きと進んだ距離を書き込んでいく。

　曲がり角の手前で、ノノが手を上げた。

「止まるっす。右から小石」

　全員の足が止まる。

　石が三つ、斜面を跳ねて道へ落ちた。イリスが黙って盾を斜面側へ向ける。しばらく待っても、次の石は来なかった。

「安全中断。両台とも停止時点では正常」

　ポーラが記録した。

　エリカは口を細くしたが、規則の紙を持つマルガの前で先へ進めとは言わなかった。

　監視員が斜面を確認してから、ノノが頷く。

「通れるっす。今のところは」

　その一言を聞いてから、俺も歩き出した。

　坑口前の石敷きへ着いたとき、一番の測定盤が小さく鳴った。

　き、と短い音。

　押していた騎士が手を止めると音も消えた。再開すると、今度は針が遅れて追いついた。

「路面の振動でしょう」

　エリカが言った。

　ポーラは石敷きに置かれた基準標と、測定盤を交互に見る。

「距離表示に遅れがあります。継続して観測します」

　坑内へは入らない。禁止線の手前で向きを変え、同じ道を戻る。

　その折り返しで、一番の針が止まった。

　車輪は回っていた。測定盤だけが動かなかった。

「押すのを止めてください」

　ポーラの声が通る。

　騎士が両手を離した。新品の台座の下から、黒い油が一筋垂れていた。

　エリカが部品箱へ手を伸ばしかける。

「取り付けの確認だけです」

「測定を終了してからです」

　マルガが遮った。

　ポーラは一番の停止時刻を書き、二番の盤を読んだ。俺の台にも、坂道で生じたわずかな誤差がある。彼女はそれも書いた。

「二番は基準内。復路を続けます」

「その観測役は、あなたの隊の人形でしょう」

　エリカの声が硬くなった。

「右のレンズに傷まである。その数字を信用しろと？」

　ポーラのペン先が紙から離れた。

　俺が口を開く前に、彼女は記録板をマルガへ差し出した。

「右円盤の誤差は、開始前の記録に添付しています。基準標の読みを、監視員の方も確認してください」

　傷のある円盤が、顔の前へ下りてきた。

　彼女はそれを隠さず、基準標へ向ける。

「一番が先に直ったことも、二番に誤差があることも、私は記録しました。今の停止も、同じ欄に残します」

　監視員が測定盤を覗き、手元の縄尺と照合した。

　頷きが返る。

　ポーラはそこで初めて、ペンを紙へ戻した。

　俺たちの測量台が詰所を通って王都広場まで戻ると、待っていた観客から拍手が起きた。

　広場で聞いたものより、少し遅れて始まった拍手だった。最後の針を監視員が確認するまで、皆が待っていた。

　不合格になった一番は、測定盤を動かさないよう固定して運び戻された。終了後の検査で、古い戻り油の溝から固まった粉が見つかった。新品の軸受けにも、もう細い筋がついていた。

　交換部品が悪かったわけではない。

　新しい部品へ汚れた油を送る場所が、残されていた。

　マルガは二枚の検査票に印を押した。

「二番は往復完了、検収合格。一番は測定不能で不合格です」

　続けて、騎士団が出していた請求票を裏返す。

「この結果を根拠に予定していた、北第六坑道の測量器材更新費、金貨三十枚の支給は認めません。ギルドから騎士団へ通知します」

　エリカは検査票を受け取らなかった。

　マルガが差し出したまま待つと、ようやく白手袋が紙の端をつかんだ。

「時間だけなら、こちらが上でした」

「その通りに記録されています」

　ポーラが答えた。

　新品に替えることまで否定する必要はない。交換が要る部品はある。ただ、どこが悪いかを見ずに済む理由にはならない。

　俺は工具箱を閉じた。検収を終えた俺たちは、観客とともに詰所へ戻った。

　人垣がほどけたあと、ポーラが右円盤を下ろした。長く回した縁が、わずかに熱を持っている。

「今夜、見ておく。痛むか」

「引っ掛かりはありません。熱だけです」

「そうか」

　彼女は記録板を抱き直した。その角が、俺の袖に触れる。

「オルト氏。反論されている間、少し、読み直したくなりました」

「読み違えたと思ったのか」

「いいえ。相手が納得する数字を探しそうになりました」

　俺は返事を急がなかった。

　ポーラは自分の署名を指で押さえた。

「次にそうなったら、黙って直す前に、あなたに言いたいです。そうすると決めました」

「聞く」

　袖に触れていた記録板が、ゆっくり離れた。

　そのとき、詰所の柵が鳴った。

　坑道側の道にいた監視員が、こちらへ走ってくる。

　イリスが盾を持ち上げた。ノノが俺の前へ出る。俺も道の奥を見た。

　岩棚の曲がり角から、人影が現れた。

　肩も脚も黒い石粉に覆われた、背の高い人形だった。胸に古い鉱石籠の留め具があり、片手に四角い大槌を引きずっている。

　槌の角には、樫の木片が噛んでいた。

　もう片方の腕には、坑道から外れたらしい太い支柱を抱えている。その腕が動くたび、肘の裂け目から赤錆が落ちた。

　坑道の番人は、禁止線の内側で足を止めた。

「支柱を戻して」

　低い声だった。

「奥に、まだ手がある」

（第25話へ続く）

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オルトが油の受け皿を前に待っていたのは、細かい粉が底へ沈むのを見るためです。使い古した油は上澄みだけなら透けて見えても、底にすり減った金属の粉が溜まっていることがあります。新しい部品に替えても、その油が巡れば同じ傷がつきます。お読みいただきありがとうございます。