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替えたほうが早い

　翌朝、白い作業台の前に立っていたのは、俺と同じくらいの年の女だった。

　淡い金髪を短く切り揃え、汚れ一つない白い作業衣を着ている。胸には王都工房の塔紋。袖には銀秤商会の天秤紋。腰には、新品の軸や歯車を詰めた部品箱を下げていた。

「エリカ・ブラウ。王都工房から検査を任されたわ」

　白手袋の指先で、エリカは俺の作業着についた油染みを示した。

「あなたが噂の手入れ屋さんね」

「オルトだ」

「知っているわ。公開した手順書も読んだ。ずいぶん手間のかかる方法ね」

　そう言いながら、彼女は部品箱から新品の膝軸を取り出した。

「削って、洗って、油を差して、組み直して、音を聞く。そんなことをするくらいなら、替えたほうが早い」

　磨き上げられた軸には、摩耗どころか指紋一つない。

　だが、部品は新しければいいというものじゃない。軸と軸受けの寸法が合わなければ、片側に荷重が寄る。ミレス型の膝が削れたのも、それが原因だった。

　エリカの視線が、俺の隣に立つミラへ移った。

「M-07。作業台へ上がりなさい」

「私はミラ」

　薄い灰色の瞳が、まっすぐにエリカを見た。

「識別番号はM-07よ」

「記録として残している。だが、今の名はミラだ」

　エリカは肩に残された番号と、琥珀の髪留めを見比べた。首の封じ栓が外されていることに気づくと、白手袋の指が止まる。

「勝手に封じ栓まで外したの？」

「私が外すと決めた」

「人形に、そんな判断はできないわ」

「今、できている」

　ミラの答えは短かった。

　エリカは聞かなかったことにしたらしい。工具箱から細い検査棒を抜き、ミラの膝へ手を伸ばす。

　ミラが半歩下がった。

「接触を拒否する」

「検査よ。触らなければ始まらないでしょう」

「なら、先に私へ許可を求めろ」

　エリカは俺を見た。

「手入れ屋さん。あなたが命じて」

「俺に聞くな。膝はミラのものだ」

「面倒ね」

　吐き捨てるように言ってから、エリカはミラへ向き直った。

「膝の外部検査をする。許可する？」

「外から測るだけなら許可する。開くことは許可しない」

「それで十分よ」

　ミラは自分の足で白い作業台へ上がった。

　エリカは膝の左右へ測定板を当て、軸の傾きと曲げた時の隙間を調べた。新品の膝軸を横へ並べ、俺が切り出した真鍮の受け輪を細い鏡で覗く。

「規格外の部品。軸受けも削ってある。王都工房の保証対象からは外れるわね」

「最初から保証された動きじゃなかった」

「だから壊れた部品を交換するの。現地で削り直せば、寸法が揃わないでしょう」

「ミレス型の新品軸は、軸受けより指一本の爪ほど細い。交換しても同じ場所が削れる」

　俺が言うと、エリカは新品の軸を検査台へ置いた。

「工房の規格に間違いはないわ」

　間違いがあるかどうかは、白い作業衣では決まらない。削れた軸と、黒い摩耗粉が決める。

　白い作業台の端では、チコが目盛りを見ていた。口を挟まず、俺の記録帳と測定器の針を交互に確かめている。

　エリカが作業台の下から、鉄の重りが並んだ箱を引き出した。

「荷重試験をするわ。槍を持った状態と同じ重さを右肩へかけ、屈伸と踏み込みを確認する」

　ミラは俺を見た。

「この試験で、膝の状態は確認できるか」

「外から分かる範囲ならな。嫌なら受けなくていい」

「受ける。私が選んだ整備の結果を、私が確かめたい」

　俺はうなずいた。

　重りをつないだ革帯が、ミラの右肩にかけられる。エリカが台の横にある把手を回すと、鉄の重さが滑車を通じて肩へ乗った。

「膝を曲げて」

　ミラが腰を落とす。

　右膝は低く鳴った。異常音ではない。油が狭い隙間を抜ける音だ。膝軸はぶれず、踵も浮かない。

「次は踏み込み」

　ミラは作業台の端まで一歩踏み出し、右脚だけで重さを受けた。

　灰色の外套が揺れる。右膝はまっすぐ前を向いたままだった。

　検査針も基準線の内側に収まっている。

「師匠、左右の振れ幅が同じです！」

　チコの声に、エリカの眉が動いた。

「一度動いたから何だというの。継続使用を保証する結果ではないわ」

「一度で壊れる膝を、新品として出したのはどこだ」

「砂地で無理に使った騎士団の問題よ」

　答えながら、エリカは把手をさらに回した。

　滑車が軋んだ。

　膝の音じゃない。作業台の下だ。

「止めろ」

　俺が言うのと、白い台の脚が沈むのは同時だった。

　昨日、作業員は鉄屑の上へ板を渡し、その上に脚を固定していた。重りが片側へ寄ったせいで、下の錆びた板が折れたのだ。

　作業台がチコの側へ傾く。

　重り箱が滑った。

　ミラは肩の革帯を外さなかった。右膝を深く曲げ、沈んだ台へ身体を寄せる。長槍の石突きを地面へ突き立て、傾く天板を肩で受け止めた。

「チコ。目盛りから離れろ」

「はい！」

　チコが飛び退いた直後、鉄の重りが台の端まで滑って止まった。

　ミラの右脚には、槍一本分どころではない荷重がかかっている。

　それでも膝は横へ逃げなかった。

「革帯を切る。いいか」

「許可する」

　俺は帯へ刃を入れた。重りが地面へ落ち、白い作業台が鈍い音を立てて傾いた。

　ミラはゆっくり膝を伸ばす。

「異常は」

「ない。熱も許容範囲だ」

　膝蓋の脇へ手の甲を近づける。試験前よりわずかに温かいだけで、焦げた油の臭いもない。

　ミラは台から降りると、チコの前へ立った。

「損傷は」

「ぼくは大丈夫です。助けてくれて、ありがとうございます」

「そうか」

　それだけ答え、ミラは俺へ右膝を向けた。

「念のため、今夜の当番を私と交代してほしい」

「分かった。三十分、音と熱を見る」

「今後の整備もオルトに依頼する」

　エリカにも聞こえる声だった。

「工房の保証がなくてもか」

「保証は、壊れた私を歩かせなかった」

　ミラが一歩踏み出す。

「オルトは私に問い、私は頼んだ。次も私が選ぶ」

　右脚の音は、左脚と同じだった。

　エリカは倒れかけた作業台を見ようともせず、検査票へ筆を走らせた。

「現地加工による規格外整備。長期耐久性は未確認。私は合格とは認めないわ」

「好きに書け。起きたことも書いておけ」

「もちろん。王都工房の記録は正確よ」

　彼女が検査票を閉じた時、挟まれていた別の紙が落ちた。

　白獅子騎士団宛ての見積書だった。

　停止したミレス型五体。膝関節一式交換、一体につき金貨十五枚。

　合計、金貨七十五枚。

　清掃も、噛み合わせの確認もない。故障理由の欄には、ただ「使用環境による摩耗」と書かれていた。

　エリカは紙を拾い、部品箱へ戻した。

「壊れたら替える。それが一番早くて、数字も揃うの」

「同じ寸法の部品なら、同じ場所がまた削れる」

「それを公開の場で――」

　エリカは言いかけるように唇を動かしたが、別の言葉へ変えた。

「いずれ、人前で証明してあげる。あなたの手入れより、私の交換のほうが優れていると」

　白い作業台は解体され、昼過ぎには運び去られた。

　廃棄場に残ったのは、折れた錆板と、油染み一つない検査不合格の札だけだった。

　その夜、俺は約束どおりミラの右膝を見た。

　外板を開く許可を取り、受け輪のずれと油の色を確認する。削り粉はなく、油にも濁りはない。組み直して曲げ伸ばしをすると、昨日より音は低くなっていた。

「問題ない」

「了解した」

　ミラは立ち上がりかけ、言い直した。

「……ありがとう、オルト」

「ああ」

　ランプの下で、琥珀の髪留めが小さく揺れた。

　その時、王都の内側が真昼のように明るくなった。

　北門の向こうから、赤、青、黄の光が一本ずつ空へ突き上がる。七色に重なった光は激しく明滅し、途中で形を崩した。

　門の鐘が鳴る。

「銀秤商会の見世物小屋だ！」

　城壁の上から、衛兵の叫びが落ちてきた。

「光る人形が倒れた！　誰か、整備のできる者を呼べ！」

　七色の光が消えた場所から、白い煙だけが上がり始めた。

（第16話へ続く）

今回出てきた軸と軸受けには、動くための適度な隙間が必要です。ぴったり詰めればよいわけではなく、隙間が大きすぎても、がたつきや偏った摩耗につながります。ミラの膝を見る際は、新品かどうかと一緒に、部品同士の合い方にも目を向けていただければ幸いです。

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