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拾われるか、確認したかった

　槍の石突きが鳴った方へ、俺はランプを向けた。

　北門へ続く道には、灰色の影も残っていない。

　夜露を吸った土の上に、細い足跡だけが続いていた。門の灯りが届かなくなる辺りで、それも街道の轍に紛れている。

「追うっすか？」

　ノノが地面へしゃがみ込む。真鍮の耳が、夜気を探るように回った。

「いや。追えば逃げる」

　俺は門の下に置かれていた割り栓を、布で包んだ。

　砂に混じった黒い粉は、やはり膝軸が削れたものだ。指先で擦れば、鉄粉に焼けた油が絡み、ざらついた筋を引く。抜け落ちたのなら、栓の片側は曲がる。だが、これは真っ直ぐだった。

　誰かが工具で挟み、意図して抜いた。

「M-07は、これを届けるために来た」

「では、なぜ姿を見せない」

　背後でヴェスナが放熱翼を閉じた。金属板の重なる澄んだ音に、右の二枚だけがかすかな遅れを残す。

「見つけてほしいのか、見つけてほしくないのか、まだ自分でも決められないんだろう」

「非効率である」

「選ぶ途中は、そんなものだ」

　ヴェスナは返事をしなかった。

　ただ、俺の手の中の割り栓を見ていた。命令なら一瞬で処理できる人形にとって、答えの決まっていない問いは、故障より扱いにくいのかもしれない。

　翌朝、俺は約束どおり、ヴェスナの右の放熱翼を見た。

　朝日を受けた六枚の翼には、薄い金色が走っていた。外から見れば傷一つない。だが、開閉するたび、右側だけ乾いた擦過音が混じる。

「開けていいか」

「許可する」

　留め具を外し、二枚を軸から抜く。内側に溜まった黒鉛粉を刷毛で払い、わずかに曲がった薄板の縁を木槌で戻した。軸へ耐熱油を一滴ずつ差し、左右の閉じる速さを揃える。

　急げば薄板を割る。油を増やせば埃を噛む。目立たない曲がりほど、決められた順で確かめるしかない。

　翼は六枚とも、同時に重なった。

「遅延なし。良好」

　ヴェスナは二度開閉してから、俺の手元を見た。音の濁りは消え、風だけが頬を撫でた。

「主は、当機が求める前から異常を認識していたか」

「音は聞こえていた。だが、開けるかどうかはお前が決める」

「故障が悪化するとしても？」

「説明はする。それでも決めるのはお前だ」

　ヴェスナの赤い瞳が、作業台の端に置いた灰色の割り栓へ向いた。

「M-07にも、同じ問いをするのか」

「ああ」

「回答を拒否した場合は」

「開けない」

「整備を行えば、稼働状態を改善できる場合でもか」

「勝手に開けた時点で、そいつのための整備じゃなくなる」

　俺の言葉の後に、壁時計の振り子だけが音を刻んだ。

　しばらくして、ヴェスナは閉じた翼を背へ収めた。

「理解した。当機は、その回答を支持する」

　短い言葉だった。

　だが、命令の正しさだけを基準にしていたヴェスナが、俺の判断を自分で支持すると言った。それは登録とは別の、小さな一歩だった。

「そうか」

　俺に返せたのも、それだけだった。

　昼前、白蝋油を買い足しに城下へ出た。

　ギルド前の記録板には、昨日の緊急依頼の続報が貼られている。紙の前には職人や荷運び人が集まり、記された数字を指で追っていた。

　白獅子騎士団が投入したミレス型十二体。そのうち、工房へ返送された機体は五体。

　残ったのは七体だった。

「最初の任務だけで五体よ」

　受付のマルガが、控えを綴じながら言った。

「騎士団は故障ではなく初期調整だって届け出たけど、返送用の荷車が五台も並べば、言い換えても同じね」

　十二体のうち五体。返送率は四割を超える。塗りたての紋章も、揃いの槍も、その数字までは隠せない。

　俺は数字だけを記録帳へ写した。

　その時、通りの向こうから、揃った足音が近づいてきた。

　石畳を踏む硬い音が、同じ間隔で八つずつ重なる。人々が道の両脇へ避け、その間を灰色の人形が八体、一列で進んでくる。先頭は指揮個体。最後尾に、M-07がいた。

　他の六体の歩幅は同じだった。M-07だけが、右足を出すたびに半拍遅れる。

　膝の割り栓は、新しいものに替えられていた。だが、軸を削り直さずに栓だけ打ち込んだのだろう。継ぎ目から出る黒い粉が、昨夜より増えている。油は濁り、膝装甲の縁には焼けた色が浮いていた。

「歩幅を統一」

　指揮個体のカサンドラが命じた。

「歩幅を統一」

　七体が復唱する。

　M-07が無理に右膝を伸ばした。

　硬い音が一つした。

　軸と受けが正しく噛み合わず、互いを削った音だった。聞き違えるはずがない。

　通りの坂で、荷車の車輪を留めていた木の楔が外れたのは、その直後だった。

　樽を積んだ荷車が後ろ向きに滑り始める。御者が手綱を引いたが、馬の蹄が石畳を滑った。樽同士がぶつかり、腹に響く音を立てる。坂下には露店と、逃げ遅れた人がいる。

　七体は行進を続けた。

「隊列を維持」

　命令が重なる。

　その列から、M-07だけが外れた。

　灰色の外套が翻る。槍を石畳の隙間へ突き立て、石突きを荷車の車軸へ差し込む。金属が悲鳴を上げ、槍の柄が大きくしなった。右膝が沈み、灰色の装甲の隙間から黒い粉が噴いた。

　それでも、荷車は止まった。

　樽の重みが槍を伝い、M-07の肩と腰を軋ませる。右足の下で、油と鉄粉が石畳へ黒い染みを作った。

　御者が震える手で楔を拾い、車輪へ打ち直す。坂下の人々が逃げ切るまで、M-07は一本の槍と壊れかけた膝で、樽の重みを支え続けた。

「M-07。隊列逸脱を記録」

　カサンドラが振り返った。

「隊列逸脱を記録」

　M-07は復唱した。

「行動理由を報告」

　灰色の顔が、止めた荷車へ向く。助けられた者たちは、息を切らしながら彼女を見ていた。

「衝突を回避」

「回避は任務に含まれない。隊列へ復帰」

「……隊列へ復帰」

　M-07は槍を引き抜いた。

　一歩目で、右膝が折れた。

　金属が石を打ち、通りから声が消える。片手を石畳につき、それでも立とうとする。カサンドラは助けず、同じ命令を繰り返した。

「隊列へ復帰」

　俺は足を止めていた。

　手を出すことはできる。肩を貸し、荷車へ運び、膝を開けば、削れ方を確かめられる。だが、本人はまだ何も頼んでいない。

　善意を理由に手順を飛ばせば、命令で体を使われるのと変わらなくなる。

　M-07が顔を上げた。

　俺を見た。

　ほんの一瞬だけだった。

　赤みのない灰色の瞳に、昨夜、暗がりからこちらを見ていた気配が重なった。

　それから槍を杖にし、削れる膝で隊列へ戻った。

　通りに残った黒い粉を、風が細く引き延ばしていった。

　夜になっても、あの音が耳に残った。

　当番表どおりの整備を終え、工具を拭き、ランプの火を落とそうとした時、門の外に灰色の人形が立っていた。

　M-07だった。

　右膝は伸びきらず、槍に体重を預けている。昼よりさらに熱を持ち、装甲の上からでも油の焦げる臭いがした。ここまで歩く間にも削れたのだろう。足元には、点々と黒い粉が落ちている。

　ヴェスナが俺の横へ並ぶ。放熱翼は音もなく半ばまで開き、いつでも前へ出られる姿勢を取った。

「単独行動は許可されていない」

　M-07が言った。

「それでも来たのか」

「肯定」

　俺は昨夜の割り栓を取り出した。ランプの下で見ても、工具を掛けた二本の傷ははっきり残っている。

「これは、外れたんじゃないな」

「当機が外した」

「なぜだ」

　M-07はすぐには答えなかった。

　命令を待つように、喉の奥で小さな作動音がする。だが、ここには答えを指定する指揮個体はいない。

「拾われるか、確認したかった」

「誰に」

「オルト・グレンに」

　名前を呼ばれたのは初めてだった。

　ただの識別ではない。昨夜、俺が割り栓を拾ったか。異常の意味を読んだか。問いを投げた相手が、ここにいるか。それを確かめるために、壊れた膝で来た。

　俺はM-07の前へしゃがみ、膝には触れずに聞いた。

「開けていいか」

　灰色の指が、槍の柄を強く握った。革巻きが軋む。

「当機には、騎士団外の整備を許可する権限がない」

「騎士団の許可を聞いてるんじゃない。お前に聞いている」

「当機は、命令を実行する量産機である」

「それでも、荷車を止めたのはお前だ」

「命令違反だった」

「助かった人がいた」

　M-07の瞳が揺れた。

　あの場で命令に従うだけなら、列を外れる必要はなかった。それでも彼女は、逃げ遅れた者と壊れかけた自分の膝を量り、槍を突き立てた。

「もう一度聞く。お前は、その膝を開けて整備してほしいか」

「希望、という項目は命令一覧に存在しない」

「なら今すぐ答えなくていい。答えが出るまで、俺は開けない」

　熱を持つ膝から、焦げた油の臭いが立ち続けていた。放っておけば摩耗は進む。それでも、俺は工具へ手を伸ばさなかった。

　M-07は長い間、黙っていた。

　やがて槍から片手を離し、首元へ当てた。そこには主選びの仕組みを塞ぐ黒い輪がある。その黒い輪は鎖骨の下まで伸び、登録板を塞いでいた。

　指は黒い輪を外さなかった。ただ、その場所を確かめるように触れていた。

「次に問う時も」

「ああ」

「指揮個体ではなく、当機に問うことを要求する」

「分かった」

　整備の許可ではない。帰属を変える言葉でもない。

　それでも彼女は、自分に問えと、自分の意思で要求した。

　その時、街道の暗がりから七体の灰色の人形が現れた。

　石畳を打つ足音は揃い、迷いがない。先頭のカサンドラが、無表情のまま指揮杖を上げる。

「M-07。無許可離隊を確認。帰投せよ」

　M-07の背が硬くなった。

「帰投せよ」

　命令は復唱されなかった。

　代わりにM-07は、焦げついた右膝を引きずりながら、俺と七体の間へ立った。

　六本の槍が、一斉に彼女へ向けられた。

（第14話へ続く）

作中でオルトが見る黒い粉は、削れた金属と焼けた油が混じった摩耗の徴です。栓だけを替えても、軸と受けの噛み合わせが悪ければ削れ続けます。だから彼は、目立つ部品より先に音と油の色を確かめています。