第91話 ノクス・ニードルで警備端末を止めて、下層との通信をつなぎ直します
まだ足場を渡っていないカコの声に、俺は顔を向けた。
カコは険しい表情を浮かべ、俺の背後を指さしている。
振り返ると、今度は人型警備端末が姿を現していた。
その視覚部は、先ほど俺たちを通した端末のような金色ではなく、現れた時から赤い光を放っている。
カコは右腿の黒いケースへ手を伸ばし、ノクス・ニードルを一本抜いた。
そのまま、迫ってくる警備端末の脚へ向けて構える。
《右膝関節部へ投擲してください》
「分かった」
カコの指先から放たれた黒い針が俺のすぐ横を通り、警備端末の右膝にある装甲の隙間へ突き刺さった。
ノクス・ニードルの根元から、小さな金色の結界紋が広がる。
振り下ろしかけていた警備端末の腕も、踏み出そうとしていた脚も、その動きが大きく鈍った。
【右脚補助制御 ＿ ＿ 低下】
【動作遅延 ＿ ＿ 確認】
「動きが遅くなった」
「カコはそこで待っててくれ！ 今度は俺が行く！」
俺は黒穿刃を無銘刃へ戻すと、残っていた細い足場を一気に駆け抜けた。
動きの鈍った警備端末は、俺を迎え撃つように腕を振り下ろしてくる。
俺はその腕を無銘刃の腹で受け、力を外側へ流した。
体勢を崩した警備端末の脇へ回り込みながら、ミメシスを再び黒穿刃へ変形させる。
《背面上部に主制御基板を確認しました》
コーデックスが、主制御基板の位置を青白い光で照らした。
「見えた！」
警備端末の背中では、破損した外装の隙間から金色の導線が露出している。
俺は青白い光が示す位置へ黒穿刃を突き入れ、内部の主制御基板を正確に貫いた。
甲高い破裂音とともに、赤い視覚部から光が消える。
人型警備端末はその場で膝をつき、重い音を立てながら床へ倒れた。
《警備端末二体目の停止を確認しました》
右膝に刺さっていたノクス・ニードルが金色の光を放ち、自ら装甲の隙間から抜けた。
そのまま金色の光に包まれ、その場から姿を消す。
シュンという小さな音とともにカコのもとへ戻った黒い針は、右腿のケースへ収まった。
根元に残っていた金色の光も、ゆっくりと消えていく。
《ノクス・ニードル一番の帰還を確認しました》
《再充填を開始します》
「戻ってきた」
「今のは本当に助かった。ありがとう」
「うん」
カコはケースの上へ手を置き、倒れた警備端末を見つめた。
その指先は少し震えていたが、針を投げる瞬間に迷いはなかった。
「戻ってくるけど、六本しかないから大事に使う」
「そうしてくれ。俺も、できるだけ使わせないようにする」
『我が主がすべて斬れば解決だ！』
《それでは補助武装を取得した意味がありません》
『紙束は、我が主の活躍を減らしたいのか！』
《戦闘の効率と安全性を高めたいだけです》
「二人とも、縦穴の前で喧嘩を始めるな！」
◇
細い連絡通路を渡った先には、巨大な漆黒の扉が立ちはだかっていた。
表面の半分は亀裂に覆われていたが、中央に刻まれた王統紋だけは、今も金色の輝きを保っている。
扉の前には何枚もの透明な操作盤が浮かんでいた。
表示された文字の多くは欠けていたものの、機能を完全に失ってはいないようだった。
《通信中継点の入口です》
「カコの権限で開けられるか？」
《試行する価値はあります》
「成功するとは言わないんだな」
《装置の状態を確認できていないため、断定はできません》
「やってみる」
カコが漆黒の扉の前へ立ち、王統紋へ右手をかざした。
淡い金色の光が指先から広がり、扉に残された導線へ流れ込んでいく。
【王統反応 ＿ ＿ 確認】
【王統管理者カコ ＿ ＿ 確認】
【下層最終認証 ＿ ＿ 未完了】
【通信中継点への限定進入 ＿ ＿ 許可】
王統紋が強い光を放つ。
漆黒の扉は何度か震えたあと、擦れるような低い音を立てながら左右へ開いていった。
「開いた」
「今度は普通に通してくれたな」
《旧王命令層は、現段階でカコを排除対象として認識していません》
「じゃあ、どういう扱いなんだ？」
《下層最終認証を終えていない王統管理者です》
「つまり、向こうはカコが来るのを待ってるのか」
《その可能性は高いです》
胸の奥へ冷たいものが沈んでいく。
攻撃されないことを、これほど不気味に感じたのは初めてだった。
拒まれていないのではない。
逃がさないために、奥へ招き入れられているような気がした。
◇
通信中継点の内部には、円形の広い部屋が広がっていた。
中央には天井近くまで伸びる漆黒の柱が立ち、その周囲には金色の輪が幾重にも浮かんでいる。
しかし、すべてが動いているわけではない。
半数以上の輪は傾いたまま停止し、一部は床へ落下して砕けていた。
壁に浮かぶ立体表示も、その大半が激しいノイズに覆われている。
金色の通信線は何度も途切れ、中央の柱へ届く前に空中で消えていた。
「これを俺たちで直すのか？」
「私も、直し方は分からない」
《完全な修復は不可能です》
「いきなり諦めたぞ」
《完全な修復が不可能でも、一時的な迂回経路の構築は可能です》
「最初から、そっちを言ってくれ」
コーデックスがカコのそばから浮かび上がり、中央の柱の前へ移動した。
黒い表紙が開くと、何百もの青白い文字が部屋中へ広がっていく。
《ケイは入口の警戒をお願いします》
《カコは、王統管理者権限の使用を許可してください》
《続けて、必要な魂力をわたくしへ提供してください》
「分かった」
「俺だけ単純な仕事だな」
《ケイに通信設備の修復知識はありません》
「分かってるけど、はっきり言われると傷つくぞ」
『安心しろ、我が主！ 我にもない！』
「お前に慰められると、余計に傷つく！」
俺は入口の横へ移動し、ミメシスを構えて切っ先を通路へ向けた。
先ほどの戦闘音を聞きつけた警備端末が、ここへ現れないとも限らない。
背後ではカコがコーデックスの隣に立ち、空中に浮かび上がった金色の王統紋へ右手を重ねていた。
《通信中継点の診断を開始します》
《第一通信環 ＿ ＿ 物理損傷》
《第二接続層 ＿ ＿ 旧王命令層による制限》
《第三補助管 ＿ ＿ 魂力入力不足》
《最深部方面との接続 ＿ ＿ 遮断》
「壊れてるうえに、邪魔もされてるのか」
《肯定します》
《物理損傷箇所を迂回し、王統管理者権限で制限経路への接続を試みます》
「私は、どうすればいい？」
《表示された紋様へ、一定量の魂力を流してください》
「一定量？」
《強すぎても弱すぎても接続に失敗します》
「難しい」
「カコならできる」
俺が声をかけると、カコは小さくうなずいた。
