『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第78話 村へ押し寄せた魔物の群れを見たら、中層で覚えた護衛訓練が役に立ちました

「村には入れさせない！」

　俺が叫んだ瞬間、待ち構えていたかのように狼型魔物たちが森の奥から姿を現した。

　最初に見えたのは三体だったが、その後ろにも、いくつもの赤い目が揺れている。

　しかも、こちらへ向かってくるのは狼型魔物だけではない。

　木の根の間を縫うように、小柄で背中の曲がった影が低い姿勢で走っていた。

　汚れた緑色の肌に長い腕を持ち、手には木を削った粗末な槍や石斧、板切れを組み合わせたような盾を握っている。

「ゴブリンまで混じってるのか……！」

　隣へ来たラウルさんが剣を抜く。

「狼型魔物だけじゃなかったんですか！」

「監視石の忌避光が消えたんだ。寄ってくる魔物の種類までは選べん！」

　ラウルさんはすぐ、門の内側へ向かって声を張り上げた。

「門を早く閉じ切れ！　門上の弓手は配置につけ！」

「槍兵は門前を固めろ！」

「集会所への避難の誘導を急げ！」

　集会所は村の中央に建つ、石の土台を使った大きな建物だ。

　以前この村へ泊めてもらった時には、村人たちが集まって話し合いをしていた場所でもある。

「家ごとに隠れるんじゃなくて、集会所へ集めるんですか？」

「ばらばらに隠れたら守りきれない。守る場所を一か所へ絞った方がいい！」

「なるほど……！」

　重い木の門が、ギギギッと軋みながら閉じ始める。

　俺とラウルさん、それに槍を持った二人の男は、門の外側に残った。

　背後には守るべき村があり、目の前には魔物の群れが迫っている。

　以前の俺なら、敵の数だけを見て焦っていただろう。

　だが、今は違う。

　自分たちはどこに立つべきか。敵をどこから先へ通してはいけないのか。そして、味方の射線をどう確保するのか。

　一か月に及ぶ中層での訓練で、嫌というほど叩き込まれた教えが、自然と頭に浮かんできた。

【守る対象を背にする場合、敵の突破経路を優先して塞いでください】

【味方の射線を妨害しない位置を維持してください】

【敵の総数ではなく、敵がどこへ進もうとしているかを管理してください】

　訓練中は腹が立つほど繰り返された無感情な声だったが、今はその言葉が俺の足から迷いを消してくれる。

「槍の二人は、半歩ずつ左右へ広がってください！　狼型魔物は真正面から突かず、まず足を崩してください！」

「分かった！」

「門の上の弓手は、狼なら前脚、ゴブリンなら武器を持つ腕を狙ってください！　味方が近い時は無理に撃たないで！」

　槍を持った男の一人が、驚いたように俺を見る。

「ケイ、お前……そんな指示まで出せたのか？」

「一か月間、嫌になるほど同じことを訓練させられました！」

『我が主は成長したのだ！』

「今はそこを誇らしげに説明しなくていい！」

　ラウルさんは短く笑ったあと、すぐに険しい表情へ戻った。

「聞いただろ！　いいから今はケイの指示に従え！」

「「「「了解です！」」」」

　槍を持った男たちが構えを変え、門の上では弓手たちが一斉に矢をつがえる。

　俺も無銘刃の姿をしたミメシスを、両手で握り直した。

「ミメシス、今は大きな武器になるなよ。味方の動きを邪魔したら意味がない」

『分かっている！　この人数と場所ならば、むやみに大型化する方が不利だ！』

「本当に分かってるなら助かる！」

　最初の狼型魔物が低く唸りながら、一直線にこちらへ走ってきた。

　口からよだれを垂らし、その勢いのまま俺へ飛びかかってくる。

　以前の俺なら、真正面から剣で受け止めようとしていたかもしれない。

　だが、中層で戦った警備機兵は狼型魔物よりも速く、攻撃もはるかに正確だった。

　何度も倒され、そのたびに足の置き方を直された。

　受け止めるな。流せ。崩せ。そして、守る位置を間違えるな。

　その教えを身体が覚えるまで、同じ訓練を何度も繰り返した。

「来い！」

　狼型魔物が跳びかかってきた瞬間、俺は大きく避けず、半歩だけ身体を横へずらした。

　牙を刃で正面から受け止めるのではなく、剣の腹を使って攻撃の軌道だけを外側へ流す。

　勢いを殺されなかった狼型魔物の身体が、そのまま俺の横を通過した。

　以前の俺なら、ここから体勢を立て直すだけで精一杯だっただろう。

　だが、今なら次の動きへつなげられる。

「ミメシス！」

『承知！』

　黒い刀身が、大きすぎず重すぎない、今の間合いに必要な分だけ伸びる。

　俺は横を通り過ぎた狼型魔物の後ろ脚へ向け、低い横薙ぎを放った。

　ザンッ！

「ギャウッ！」

　後ろ脚を斬られた狼型魔物は大きく体勢を崩し、そのまま地面へ転がった。

　俺はすぐに踏み込み、起き上がる前に首筋へ刃を突き立てる。

　一体目の狼型魔物から、完全に力が抜けた。

「一体目！」

『いい動きだ、我が主！』

「褒めるのは全部終わってからにしてくれ！」

　二体目の狼型魔物は、今度は右側にいる槍を持った男へ向かって突進した。

「真正面から刺さないでください！　柄を斜めに当てて左へ流して！」

「分かった！」

　男が穂先ではなく長い柄を斜めに構えると、そこへ狼型魔物が激突した。

　勢いを完全には流しきれず、男の足が一歩、二歩と後ろへ押される。

「くっ……！」

　このままでは門の正面まで押し込まれる。

　そう判断した俺は、一体目を倒した勢いのまま、すぐさま横へ踏み込んだ。

「足を引かないで！　そのまま支えて！」

　俺は叫びながら、狼型魔物の横腹へ剣の柄を強く叩き込んだ。

　刃を使わなかったのは、味方の槍とぶつからないようにするためだ。

　ガンッ！

　狼型魔物の身体がくの字へ曲がり、槍の男にかかっていた力が弱まった。

「今だ！」

「そのまま喉へ！」

「おう！」

　その瞬間素早く距離を取り、男が突き出した槍の穂先が、無防備になった狼型魔物の喉へ深く突き刺さった。

「ギャンッ！」

　巨体は槍にぶら下がるように動きを止め、そのまま地面へ崩れ落ちた。

「助かった！」

「次が来ます！　まだ止まらないで！」

　今度は、二体のゴブリンが低い姿勢で駆けてきた。

　一体は石斧を、もう一体は短槍を手にしている。どちらも枝を削り、石を縄で縛りつけただけに見える粗末な武器だった。

『我が主よ。あれも一応、人為的に作られた武器ではあるが……』

「今は模倣しなくていい」

『ほう？』

「粗すぎるし、解析する時間がもったいない。今持ってる武器で十分だ」

『正しい判断だ！　あの程度、我が模倣する価値もない！』

「そういう上から目線の言い方はしなくていい！」

　石斧を持ったゴブリンが、低い位置から俺の足を狙って斧を振ってきた。

　攻撃を受けにくい嫌な角度だったが、その動きははっきりと見えている。

　俺は剣で受け止めず、狙われた右足だけを半歩後ろへ引いた。

　石斧が空を切り、勢い余ったゴブリンの身体が前へ流れる。

「そこだ！」

　俺はすぐに踏み込み、武器を握るゴブリンの手首へ短い斬撃を入れた。

「ギャッ！」

　石斧が地面へ落ち、俺は無防備になった喉元へ、必要最小限の動きで刃を突き込んだ。

　一体目のゴブリンが倒れる一方、短槍を持ったもう一体は、ラウルさんの足元を狙っていた。

「ラウルさん、下です！」

　叫ぶより先に身体が動き、俺は横から入り込んでゴブリンの腕へ刃を当てた。

　カンッ！

　手が切り落とされた短槍の穂先が、ラウルさんの脚をわずかにかすめ、そのまま地面へ落ちた。

「助かった！」

「続けます！」

　俺は落ちた槍の柄を踏みつけ、ゴブリンに武器を拾わせないようにしながら、その顔を剣の柄で殴りつけた。

　ゴブリンがのけぞった瞬間、門の上から一本の矢が放たれ、その胸元へ深く突き刺さる。

　ゴブリンが地面へ倒れた、その時だった。

　森のさらに奥から、低く不快な音が響いてきた。

　ブォォォ……。

　それは角笛とも獣の唸り声ともつかない、奇妙な音だった。

「……今の音は？」

　ラウルさんが眉をひそめた直後、魔物たちの動きに異変が起きた。

　その音を聞いた狼型魔物たちは正面からの突撃をやめ、数体ずつ左右へ大きく散り始める。

　ゴブリンたちも門へ一直線に向かわず、低い姿勢のまま村の東側にある塀へ走り始めた。

「……こいつら、指示されて動いてる？」

　俺が森の奥へ目を凝らすと、赤い目の群れのさらに後ろに、ひときわ大きな影が立っていた。

　普通のゴブリンより何倍も大きく、肩幅も腕の太さも明らかに違う。

　身体には錆びた鉄片を貼り合わせたような防具をまとい、手には大きな棍棒を握っていた。

「ホブゴブリンだ」

　ラウルさんが低く言った。

「あいつが群れを動かしてる……。じゃあ、門前の正面攻撃は陽動ですか？」

「おそらくな」

　その直後、門の内側から女性の悲鳴が聞こえた。

「きゃああああっ！」

　門の上にいた弓手が、慌てて村の内側を見下ろした。

「ゴブリンが東側の塀を越えました！　集会所へ続く道へ向かっています！」

「やられた……！」

　門前に俺たちを集中させ、その隙に避難している村人たちを狙ったんだ。

「ケイ！」

　ラウルさんが叫ぶ。

「はい！」

「お前は村の中へ戻って、集会所へ向かう避難路を守れ！」

「門前は俺たちで支える！」

「分かりました！」

　俺は迷わず答えられた。

　以前の俺なら、ラウルさんたちを残していいのか、門前を離れても大丈夫なのかと迷っていただろう。

　だが、今は分かる。

　門前にはラウルさんと槍兵たちがいて、門の上からは弓手が援護できる。さらに、中層にいるカコも結界を動かして支援しているはずだ。

　それよりも今、最も危険なのは、戦えない村人たちが集まる集会所への避難路だ。

【脅威が分散した場合、最も被害が大きくなる地点へ移動してください】

【護衛の目的は、戦闘の継続ではありません】

【保護対象の生存です】

「通用扉はどこですか！」

「門の右脇だ！」

　ラウルさんが答える。

「中から閂を外せば、一人ずつ通れる！」

「門番！　俺を中へ入れてください！」

「分かった！」

　大門の横にある小さな通用扉が、人一人通れるだけ開く。

　俺は身体を横にして、その隙間へ滑り込んだ。

「すぐ閉めてください！」

「はい！」

　背後で扉が閉まり、閂が下りる音とほとんど同時に、集会所の方角から子供の悲鳴が聞こえた。