『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第60話 戻った結界で狼に囲まれたので、軽い武器だけで戦うことになりました

　俺たちを包んでいた青白い光が消えると、浮いていた身体へ重さが戻り、両足が湿った土の上へゆっくりと降りた。

　鼻へ届く土と草の匂いも、周囲に立ち並ぶ巨大な木々も覚えている。

　ここは間違いなく、俺がこの世界へ転移した直後に倒れ、カコと初めて出会った懐かしい森だった。

　俺たちは確かに、カコの暮らしていた結界の中へ戻ってきた。

　だが、以前と同じ静かな森ではない。

「グルルルルル……」

　右側に二組、左側に三組の赤い目が浮かび、さらに正面の茂みの奥からも、もう一組の赤い目がこちらを見つめていた。

「囲まれてる」

　カコが緊張した声で呟き、転送中からつないでいた俺の手を強く握った。

「まさか、俺たちが転送されてくる瞬間を待ってたわけじゃないよな？」

《否定します》

《転送地点周辺に滞在していた複数個体と、偶発的に遭遇したものと推測します》

「だったら、転送する前にもう少し早く教えてくれ！」

《北部転移中継塔から取得可能だった周辺情報には限界があり、詳細な個体識別までは不可能でした》

『最初から紙束に期待するから悪いのだ！』

《転送直前に危険を検出し、警告を行ったのは私です》

『確認しただけで、結局ここへ転送されているではないか！』

「今は二人で言い争ってる場合じゃない！　目の前に何匹いると思ってるんだ！」

　俺が叫んだ直後、六組の赤い目が一斉に動き、木々の陰から灰色の身体が姿を現した。

　以前、古代施設の中で戦ったものと同じ狼型の魔物だ。

　背中には骨のような白い突起が並び、開いた口の両側から長い牙が突き出している。

　一匹ずつは以前に戦った個体より少し小さく見える。

　それでも大型犬よりはるかに大きく、しかも一匹ではなかった。

「コーデックス、正確には何匹いる？」

《小型敵性反応 ＿ ＿ 六》

「六匹か……一匹ずつならともかく、全部同時はさすがに厳しいな」

『たった六匹ではないか！』

「前は一匹を倒すだけでも相当苦戦したんだぞ！」

『その時とは違う！　今の我には、重装穿孔槍も震断刃も重装断砕斧もある！』

「だから、それを振るのは全部俺なんだ！」

　カコが周囲を確認してから、ようやく俺の手を離した。

「戦う？」

「できれば避けたい。まず、逃げられる方向がないか探そう」

《後方にも敵性反応を確認しました》

「……完全に囲まれてるなら、戦って道を作るしかないか」

「ケイ」

「大丈夫だ。今日は無茶な武器は使わない」

「本当に？」

「無銘刃を中心にする。肩が痛んだら、すぐに言うよ」

『重装断砕斧なら、一撃でまとめて……』

「「使わない」」

　俺とカコの声が、ほとんど同時に重なった。

『なぜ二人そろって否定するのだ！』

「肩の傷が開くから」

「俺も分かってる。だから、本当に必要な時以外は重い武器を使わない」

「少しでも痛くなったら言う？」

「ああ。今度こそ、ちゃんと言う」

　俺はミメシスを正面へ構えた。

　現在の姿は、ミメシスが最初に模倣した安物の片手剣――無銘刃だ。

　黒い刀身は細く、ミメシスが記録している武器の中では最も軽い。まだ完全に治っていない肩への負担も少なかった。

『我が主よ』

「何だ？」

『本当に、この弱々しい形で戦うつもりなのか？　我が得た強力な武器たちが泣いているぞ！』

「武器は普通、泣かないだろ」

『我は泣く！』

「だったら、今日は少し我慢して泣いていてくれ！」

　正面にいた狼型魔物の一匹が身体を低く沈め、後脚へ力を込めた。

「来る」

　カコが短く告げる。

「ああ。最初の一匹は俺が止める」

「グアアアッ！」

　狼型魔物が湿った地面を蹴り、真正面から飛びかかってきた。

　大きく開いた口から伸びる牙が、俺の喉を狙って迫る。

　以前にも見たことのある攻撃だ。

「その飛びかかり方なら、もう見てる！」

　俺は大きく逃げず、半歩だけ身体を横へずらした。

　牙が顔のすぐ横を通過した瞬間、毛の比較的薄い前脚の付け根へ向けて、無銘刃を横から振り抜く。

　ザシュッ！

「ギャウッ！」

　黒い刃が狙った場所へ深く入り、狼型魔物は着地に失敗して地面へ転がった。

『見事だ、我が主！』

「前に戦った経験があるから、動きが読めたんだ！」

『つまり、以前の我の助言が役に立ったということだな！』

「今は何も助言してないだろ！」

『前回した！』

　倒れた狼型魔物へとどめを刺そうとした、その瞬間だった。

《右側面から接近》

「えっ？」

「ケイ、右！」

　カコの声に反応して振り向くと、木の陰から二匹目が飛び出していた。

「くっ！」

　避ける余裕はなく、俺は無銘刃を横へ構えた。

　ガキン！

　狼型魔物の牙がミメシスの刀身へ食らいつき、凄まじい力で腕ごと後方へ押し込まれた。

「こいつ、一匹目より明らかに重いぞ！」

『体格も一回り大きい！』

「それくらい見れば分かる！」

　狼型魔物は刀身へ牙を食い込ませたまま、首を激しく左右へ振った。

　ミメシスを握る俺の身体まで引っ張られ、治りかけていた右肩へ鈍い痛みが走る。

「ケイ！」

「まだ大丈夫だ！　傷は開いてない！」

　だが、ミメシスへ噛みついている二匹目の背後から、三匹目の狼型魔物が一直線に走ってきた。

　このまま刀身を噛まれていれば、正面からの飛びかかりを避けられない。

「ミメシス、槍になれ！」

『どの槍だ！』

「軽い方だ！　黒鋼長槍！」

『任せろ！』

　黒い刀身から靄があふれ、その形が一気に崩れ始めた。

　突然、噛みついていた剣が変形したことに驚き、二匹目の狼型魔物が牙を離して後方へ跳ぶ。

　その隙に柄が長く伸び、先端には鋭い穂先が形作られた。

　施設警備用の黒鋼長槍だ。

　重装穿孔槍よりも細く軽いため、今の肩でも十分に扱える。

「これなら間に合う！」

　三匹目が大きく口を開き、俺へ向かって飛びかかってきた。

　俺は黒鋼長槍を真正面へ構える。

　狼型魔物は、自らの勢いによって鋭い穂先へ飛び込んだ。

　ズドッ！

「ギャアアッ！」

　穂先が開かれた口の端から入り、そのまま首の奥へ深く突き刺さった。

　しかし、巨体の勢いまでは一撃で止められない。

　狼型魔物の前脚が、俺の胸へ向かって伸びてきた。

「まだ止まらないのか！」

『押し返せ、我が主！』

「今やってる！」

　足が湿った土の上を滑り、黒鋼長槍の柄から伝わる重さが肩へ食い込んだ。

「ケイ！」

　すぐ近くにいたカコが、地面から小石を拾い上げる。

「下がって！」

「何で今……」

　言い終わるより先に、カコが腕を振った。

　小さな石が俺の顔のすぐ横を通り抜け、狼型魔物の鼻先へ正確に命中する。

　ガツッ！

「ギャウッ！」

　突然の衝撃に狼型魔物が顔を横へそらした。

「今！」

「分かってる！」

　俺は両足を踏ん張り、黒鋼長槍を一気に押し込んだ。

　穂先がさらに深く入り込み、ようやく狼型魔物の身体から力が抜けていく。

　巨体は俺の横へ倒れ、今度こそ動かなくなった。

「まず一匹！」

『カコ、見事な投擲だったぞ！』

「当たった」

　カコが自分の手を見つめる。

「輪より小さい」

「輪投げと魔物への石投げを、同じ感覚で考えるな！」

「でも、投げるのは同じ」

『次は目を直接狙え！』

「危ない戦い方を教えるな！」

《戦闘行動としては、視覚器官への攻撃は有効です》

「コーデックスまで勧めなくていい！」

　最初に前脚の付け根を斬った狼型魔物が、地面へ爪を立てながら、もう一度起き上がろうとしていた。

　さらに周囲には、先ほど無銘刃へ噛みついた二匹目を含め、四匹がほとんど無傷のまま残っている。

　残る狼型魔物たちは、今度はすぐに襲ってこなかった。

　赤い目で俺とカコを見つめながら、距離を保ったまま周囲をゆっくりと回り始める。

「前に戦った時と同じだ。こいつら、こっちの弱い場所を探してる」

「ケイの怪我と、私の位置を見てる？」

「たぶんな。ただの獣みたいに、正面から飛びかかってくるだけじゃない」

　俺は黒鋼長槍を構え直しながら、カコへ視線を向けた。

「カコ、今度こそ俺の後ろへ――」

「嫌」

「即答するなよ！」

「後ろにいると、石を投げにくい」

「まだ戦うつもりなのか？」

「ケイを助ける」

「でも、狙われたら危ないだろ」

「前も助けた」

「……それを言われると反論しにくいな」

『カコを止めても無駄だぞ、我が主！』

「お前はどっちの味方なんだ？」

『我は戦える者の味方だ！』

「基準がおかしいだろ！」

　カコは俺から数歩だけ離れ、すぐに石を拾える位置へ移動した。

「分かった。ただし、絶対に離れすぎるな。魔物が向かったら、すぐ俺のところへ戻ってこい」

「分かった」

「本当に絶対だぞ」

「ケイも無理しない」

「ああ。それも約束する」

　狼型魔物たちの赤い目が、俺とカコの間を何度も往復する。

　そして、次に襲う相手を決めたように、一匹が身体を低く沈めた。

《左後方個体が高速移動を開始》

「カコ！」

「見えてる」

　一匹の狼型魔物が、俺ではなくカコへ向かって走り出した。