『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第6話 黒い剣が気になって眠れない俺を、結界の少女が毎日看病してくれます

　カチリ、と黒い剣が鞘の中で鳴った。

　昨日の夜、確かにそんな音を聞いた気がする。

　だが、それが本当に起きたことなのか、それとも怪我と疲労のせいで見た夢だったのかは分からない。

　翌朝、目を覚ましてから暖炉の上の壁へ目を向けても、黒い剣は昨日と変わらない姿で静かに掛けられていた。

　鞘も柄も、すべてが黒い。

　派手な宝石や金属の装飾は一つもないのに、なぜか部屋の中では、あの剣だけが妙に目についた。

　黒い鞘の表面には、銀色の細い線で、見たことのない文字が刻まれている。

　昨日見たときから、特に変わったところはない。

「……やっぱり、昨日聞こえた音は気のせいだったのか？」

「何が？」

「うわっ！」

　すぐ横から突然声をかけられ、俺の身体が反射的に跳ねた。

　その瞬間、まだ治りきっていない右脇へ鋭い痛みが走った。

「ぐっ……！　痛っ……！」

「動かないでって言ったよね」

　いつの間に近づいていたのか、寝台のすぐ横にはカコが立っていた。

　両手には湯気の立つ木の器を持っており、朝食か薬湯でも運んできてくれたらしい。

「急に真横から話しかけるから驚いたんだよ。せめて来たって分かるように声をかけてくれ」

「急じゃないよ」

「今のはどう考えても急だっただろ」

「三回呼んだ」

「……本当に？」

「うん。ケイって三回呼んだよ」

　どうやら、俺は暖炉の上の壁に掛けられた黒い剣ばかり見ていて、カコが近づいてきたことにまったく気づかなかったらしい。

　カコは器を小さな机の上へ置くと、俺の胸元へ手を伸ばした。

「包帯、替えるよ」

「ああ。悪いけど、今日も頼む」

　カコが俺の身体を少し持ち上げると、胸から右脇にかけて巻かれていた包帯を、ゆっくりと解いていった。

　何日も同じ手当てを続けているからか、その手つきにはもう迷いがない。

　古い布を外すと、傷の周囲を水で湿らせた清潔な布で丁寧に拭っていく。

「痛い？」

「少しだけ。でも以前よりは、かなり楽になってると思う」

「本当に？」

「本当だって。どうして毎回そんなに疑うんだよ」

「ケイは、歩けないのに歩けるって言ったから」

「寝台の横に立つくらいなら、できると思ったんだよ」

「できなかったよ」

「……結果だけ見れば、そうなんだけどな」

　昨日、カコが部屋を出たあと、一人になった俺は少しくらいなら動けると思い、寝台から起き上がろうとした。

　両脚を床へ下ろすところまでは成功し、そこまでは問題なかった。

　だが、立ち上がった瞬間に身体中へ激痛が走り、脚から力が抜け、そのまま床へ倒れてしまった。

　大きな物音を聞いたカコはすぐに駆けつけ、何も言わずに俺を寝台へ戻した。

　そしてカコは、かなり長い間、無言のまま俺を見つめ続けた。

　怒鳴られるよりも怖かった。

「今日は動かないでね」

「分かってる。今日はちゃんと大人しくしてる」

「本当に？」

「本当だ」

「昨日も同じこと言ってた」

「昨日より反省してるから、今日は大丈夫だ」

　カコはしばらく疑わしそうに俺を見つめていたが、やがて少しだけ納得したのか、新しい薬草を傷口へ塗り始めた。

「冷たっ！　もう少しだけゆっくり塗ってくれないか？」

「我慢して」

「いや、我慢はするけど、急に触られるとびっくりするんだよ」

「動くともっと痛いよ」

「もう十分痛いって」

「でも、動かなければすぐ終わるから」

「……本当に容赦ないな」

　口ではそう言ったものの、カコの手つきはとても丁寧だった。

　傷口を刺激しすぎないよう薬草を薄く塗り、ずれないように新しい布を当てると、その上から包帯をしっかりと巻いていく。

　手当てには、ずいぶんと慣れているようだった。

「カコは、自分が怪我した時もいつもこうやって治してるのか？」

「小さい傷なら、自分で治すよ」

「じゃあ、大きな怪我をしたことは？」

「一回だけある」

「何をしたんだ？」

「木から落ちた」

「どれくらい高い木だったんだ？」

　カコが片手を自分の頭より少し上まで持ち上げた。

「このくらい」

「それくらいなら、大怪我するような高さじゃないだろ」

「木の下に石があった」

「……それは危ないな。どうして木なんかに登ってたんだ？」

「鳥の巣があったから」

「卵を取ろうとしたのか？」

「違うよ。巣が枝から落ちそうだったから、戻そうとした」

「それで鳥の巣を助けようとして、自分が落ちたのか」

「うん」

「……何というか、本当にカコらしいな」

「何が？」

「いや。今のままでいてくれればいい」

「変なの」

　誰かを助けようと思ったら、自分が危険かどうかを考えるより先に身体が動く。

　俺を森で見つけたときも、カコはきっと同じだったのだろう。

　外から来た正体不明の男が、全身を血まみれにして倒れていたのだから、普通なら近づくことさえためらうはずだ。

　それでも、カコは俺をこの家まで運んでくれた。

　運び方は引きずったらしいが、そのあと傷を洗って包帯を巻き、食事を作りながら、何日も看病を続けてくれている。

「改めて言うけど、本当にありがとうな」

　俺がそう言うと、カコの手が止まった。

「何が？」

「俺を助けてくれたこともそうだけど、今も毎日こうやって治療してくれてることだよ」

「昨日も言われた」

「昨日のありがとうとは別だ。今日の分のありがとうだ」

「同じに聞こえるよ」

「だったら、何回言われてもいいだろ。助けてもらってる間は何回でも言うよ」

　カコは少しだけ首を傾げると、包帯の端を結び終えた。

「終わったよ」

「ありがとう」

「また言った」

「何回でも言うって、今決めたからな」

「変なの」

　そう答えるカコの声は、ほんの少しだけいつもより柔らかく聞こえた。