『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第58話 先生を助けに下層へ行こうとしたら、直接転移する力が足りませんでした

「コーデックス、ここから下層へ直接転移することはできるのか？」

《北部転移中継塔の残存機能を利用すれば、転送先の座標を指定すること自体は可能です》

「だったら、今すぐ先生がいる場所へ行こう」

「待て」

　俺が中央案内端末へ近づこうとしたところで、ラウルが左肩をつかんだ。

「何ですか？　先生は五年間も下層で捕まってるんですよ」

「だからこそ、焦るな」

「でも、生きてる可能性があるんです」

「分かっている」

　ラウルは俺から目を逸らさず、落ち着いた声で続けた。

「五年間耐えていた者を助けるために、何も分からない場所へ飛び込み、全員が同じように捕まったらどうする」

「それは……」

「焦って全員が拘束されれば、今度こそ誰も助けられない。まず、本当に下層へ行けるのか確認しろ」

　言われてみれば、そのとおりだった。

　俺たちは下層がどのような場所なのかも、どれだけの敵がいるのかも、まだ何も知らない。

「コーデックス。下層への転移を試してくれ」

《下層転送を試行します》

　中央案内端末から青白い光が床へ広がり、俺たち全員を囲むほどの大きな円が形成された。

【転送先 ＿ ＿ 指定】

【下層拘束区画】

【必要魂力 ＿ ＿ 算出】

　床を走る青白い線が一度強く輝いたが、すぐに赤い点滅へ変わった。

【魂力不足】

「足りないのか？」

《現在の北部転移中継塔に残存する出力では、下層座標を安定して維持できません》

「監視石から、もっと力を集めれば？」

　カコが尋ねる。

《推奨しません》

《周辺監視網が完全に停止します》

「それでも、先生を助けられるなら使って」

《否定します》

　カコが顔を上げる。

《周辺監視網すべての魂力を使用した場合でも、必要量の三十一パーセントにしか達しません》

「全然足りないじゃないか……」

『ならば、この塔そのものを斬り開き、中に残っている力を取り出せ！』

「どうやって取り出すんだよ！」

『斬れば何か出てくるかもしれん！』

《施設を破壊しても、利用可能な魂力総量は増加しません》

『試してみなければ分からんだろう！』

《計算上、増加しません》

『融通の利かん紙束だ！』

「今回はコーデックスが正しい。塔を壊して先生のところへ行けなくなったら、意味がないだろ」

『我が主まで紙束の味方をするのか！』

「先生を助けるためだから我慢しろ」

　俺は、空中に表示された塔の構造へ目を向けた。

「直接下層へ行けないなら、中層から下へ降りる道はないのか？」

《検索します》

　立体図の一部が拡大され、北部転移中継塔と施設の中層、下層をつなぐ複数の経路が表示された。

《施設中層から下層へ接続する正規経路が存在します》

「その中層へ、ここから直接転送できないか？」

《北部転移中継塔から施設中層への直接転送も、現在の出力では実行できません》

「また力が足りないのか……」

《ただし、保護領域外縁・地上搬送口への転送は可能です》

　空中へ再び結界と森の立体図が表示され、その外縁にある一つの搬送口が、強い光を放ちながら点滅した。

「俺が最初に転移した場所の近くか？」

《肯定します》

「そこなら行ける？」

《北部転移中継塔からの距離が比較的短く、既存の転送記録と固定座標が残存しています》

《必要魂力は、下層への直接転送に必要な量のおよそ九パーセントです》

「そこへ飛んでから、中層へ降りられるんだな？」

《肯定します》

《保護領域外縁・地上搬送口には、施設中層へ接続する降下転送機能があります》

「つまり、ここから結界外縁の搬送口へ飛ぶ。そこから中層へ入り、正規経路を通って下層まで降りる」

《概ね正しい認識です》

「また『概ね』か。何か問題があるのか？」

《下層へ進入するためには、王統権限または正式な王権随伴者登録が必要です》

　俺とラウルは、ほとんど同時にカコへ目を向けた。

「私？」

《カコの血統情報は、王統情報との一部一致を確認しています》

「一部の一致だけでも、下層へ入れるのか？」

《現時点では不明です》

「またそれか……」

《中層管理区画において、正式な権限登録を実行できる可能性があります》

「登録したら、先生のところへ行ける？」

《可能性があります》

「なら行く」

　カコは、迷うことなく即答した。

「今度は止められても行く」

「止めないよ」

　俺はすぐに答えた。

「ただし、一人では絶対に行かせない。俺も一緒に行く」

「うん」

「勝手に先へ転移しないこと」

「しない」

「危険なものへ勝手に触らないこと」

「ケイも」

「……それは、お互いに気をつけよう」

『我も当然行くぞ！』

「お前は俺が持っていくんだから、最初から一緒だろ」

『下層には、王権専用の高位武装が残されている可能性が高い！』

「先生を助けることが最優先だからな！」

『分かっている！　先生を助けたあとで探せばよい！』

「早くも次の目的を追加するな！」

《稼働可能時間 ＿ ＿ 残り三分》

　中央案内端末に残された時間が、さらに短くなっていた。

「この端末が止まったら、もう一度起こせるのか？」

《再起動に必要な余剰魂力が蓄積される時期は、現時点では予測できません》

「今を逃したら、次にいつ転送できるか分からないのか……」

「転送できる人数は？」

　ラウルが尋ねる。

《現在の残存出力では、人間二名と、その携行装備までが安全限界です》

「二名だけか……」

　ラウルが、俺とカコへ目を向けた。

「俺たちは同行できないということだな」

《転送対象を増加した場合、座標維持に失敗する可能性があります》

「失敗すると、どうなる？」

《転送先の分散》

《身体情報の欠損》

《転送経路内部での消失》

「絶対に二人までにしよう」

「コーデックスとミメシスは？」

《小型端末一基および携行武装一基として、携行装備に含まれます》

『我を紙束と同じ荷物にするな！』

《同一分類ではありません》

『そういう問題ではない！』

「今は転送できるだけありがたいと思え」

　ラウルは、しばらく俺たちを見つめていた。

「本当に行くつもりなんだな？」

「はい。先生が生きている可能性があるなら、放っておけません」

「結界も直さないといけない」

　カコが続ける。

「先生が直そうとしてたから、私たちが続きをする」

「戻れる保証はないぞ」

　ラウルの言葉に、カコは迷うことなく答えた。

「戻る」

「なぜ、そう言い切れる？」

「ルカたちと約束したから」

　ラウルは、しばらく何も言わずにカコを見つめていた。

「そうか」

　やがて、腰へ下げていた小さな袋を静かに外した。

「これを持っていけ」

「何が入ってるんですか？」

「村で使っている火薬石だ。中の石は一つずつ厚い布で包んである」

　ラウルが袋の口を開き、赤黒い小石を一つだけ見せた。

「使う時は布から出し、地面や硬い壁へ強く投げつけろ。大きな音と光が出る」

『武器か！？』

「目くらましだ」

『模倣できるかもしれん！』

「今ここで触ろうとするな！」

　俺はラウルから袋を受け取り、落とさないよう腰へしっかりと結びつけた。

「村長には俺から説明する」

「本当にいいんですか？」

「止めても行くつもりなんだろう」

「はい！」

「ならば、ここで説得に時間を使わせるな」

　ラウルが、俺の胸元を指さした。

「ただし、傷が開いたら無理をするな。カコの判断に従え」

「俺の扱いが、完全に決められてませんか？」

「正しい判断」

　カコが即答する。

『我が主より、カコの方が信用されているぞ！』

「お前も、俺が無理しそうになったら止めるんだぞ」

『我は我が主の武器だ！　主の命令に従う！』

「ケイが無理したら止めて」

『……努力する』

「お前までカコの指示を優先するのか！」

『我が主を壊されては困るからな！』

「物みたいに言うなよ！」