第57話 五年前の記録を再生したら、先生はカコのもとへ帰ろうとしていました
「見せて」
《再生します》
中央案内端末の周囲へ青白い光が集まり、何もなかった吹き抜けの中央に、一人の老人の姿がゆっくりと浮かび上がった。
老人は白い髪に長いひげをたくわえ、泥と埃で汚れた灰色の外套をまとっている。右手には、防衛個体で見たものと同じ黒い輪が装着されていた。
「先生……」
カコが、息を呑むような小さな声でつぶやいた。
五年前の記録に映る先生は、今の俺たちと同じように、中央案内端末の前へ立っていた。
外套は長い旅を続けてきたように汚れ、先生は苦しそうに肩で息をしている。それでも休もうとはせず、黒い台へ右手を置き、必死に何かを操作していた。
「結界制御情報を表示しろ」
【管理補助権限 ＿ ＿ 確認】
【結界制御情報 ＿ ＿ 一部開示】
先生の正面へ巨大な立体図が展開され、淡い光で形作られた球体の内側に、森や家、細い川の流れまでが映し出された。
俺にも見覚えがある。
それは、カコが長い間暮らしていた巨大な結界と、その内側にある森を表していた。
「保護領域外縁の地上搬送口を表示しろ」
【管理補助権限 ＿ ＿ 確認】
【保護領域外縁・地上搬送口 ＿ ＿ 検索】
立体図の外縁に沿って複数の光が浮かび、その中でも森に近い一つだけが、ほかより強く点滅し始めた。
「結界……」
カコが立体図を見つめながら、ゆっくりと手を伸ばす。
「ここ……」
細い指が、森の近くで点滅している光を指した。
「ケイが倒れてた場所の近く」
「ああ。俺が最初に目を覚まして、カコと出会った場所の近くだ」
俺にも、すぐに分かった。
オーガから逃げた末に転移へ巻き込まれ、気を失った俺が最初に倒れていた森の一角に近い。
【保護領域外縁・地上搬送口】
【施設中層との接続機能 ＿ ＿ 有効】
「中層とつながってるのか？」
《肯定します》
コーデックスが、立体図の横へ浮かびながら答えた。
《ケイが最初に出現した地点は、当該搬送口の近傍であったと判断します》
「俺が落ちた場所の近くに、中層へつながる搬送口があったのか」
記録の中の先生も同じ場所を見つめ、やがて迷うことなく、黒い台へ手を置いた。
「この場所へ転移する」
【転送先 ＿ ＿ 指定】
【保護領域外縁・地上搬送口】
【座標情報 ＿ ＿ 確認】
先生の足元へ、青白い光が少しずつ集まり始めた。
「これで、カコのところへ戻れる」
その言葉が聞こえた瞬間、カコの肩が小さく震えた。
「先生は……私のところへ戻ろうとしてた」
「ああ。最初から、戻るつもりだったんだ」
先生は、外縁の搬送口から結界へ戻る方法も知っていたのだろう。
先生は左手で右手の黒い輪へ触れ、そのまま中央案内端末へ命令を続けた。
「転移を実行しろ」
【転送用魂力 ＿ ＿ 収束】
【転送経路 ＿ ＿ 構築】
【保護領域外縁・地上搬送口への接続 ＿ ＿ 確認】
【転送を実行しますか】
「実行しろ」
先生の身体を包むように、青白い光が足元からゆっくりと立ち上がっていく。
転送が始まる直前、誰もいない巨大な塔の中で、先生は静かにつぶやいた。
「待っていてくれ、カコ」
カコの手が、俺の腕を強くつかんだ。
【転送 ＿ ＿ 開始】
先生の姿が青白い光に包まれ、少しずつ輪郭を失っていく。
このままなら、五年前の先生は結界の外縁へ戻り、そこからカコのもとへ向かっていたはずだった。
しかし突然、記録映像全体が大きく乱れた。
立体図に表示されていた青白い転送経路へ、下方からまったく別の金色の光が伸びてくる。
【警告】
【転送経路への外部介入 ＿ ＿ 確認】
「何だ？」
転送途中の先生が異常に気づき、周囲を見回した。
【介入権限 ＿ ＿ 照合】
【権限階級 ＿ ＿ 王権】
【現在の転送命令より上位の権限です】
「王権……？」
ラウルが低い声でつぶやき、俺も思わずカコへ目を向けた。
カコ自身も何が起きているのか分からないらしく、金色へ変わり始めた転送経路を見つめていた。
下方から伸びた金色の光が、結界の外縁へ向かっていた青白い転送経路へ絡みついた。
青白い経路は力ずくでねじ曲げられ、先生の進行方向が地下へ強引に変更されていく。
「経路を戻せ！」
【実行不能】
【王権命令により転送先 ＿ ＿ 変更】
「誰の命令だ！」
【識別情報 ＿ ＿ 非開示】
【転送先 ＿ ＿ 再設定】
【下層王権区画】
「中止しろ！」
【中断要求 ＿ ＿ 拒否】
「私は結界へ戻らなければならない！」
【転送経路 ＿ ＿ 固定】
【下層への強制転送 ＿ ＿ 開始】
先生が右手の黒い輪を中央案内端末へ押しつけ、必死に操作しようとする。
「管理補助権限で経路を切断しろ！」
【権限不足】
「緊急停止！」
【王権命令 ＿ ＿ 優先】
先生の周囲を満たしていた青白い光が、一気に金色へ塗り替えられていく。
結界の外縁へ向かっていた青白い経路は、もうほとんど残っていなかった。
「カコが待っているんだ！」
先生の叫びが、乱れた記録映像の中へ響いた。
「私は、あの子のところへ戻らなければならない！」
カコの指が、俺の腕へさらに強く食い込む。
【強制転送 ＿ ＿ 継続】
「やめろ！」
【転送先 ＿ ＿ 下層王権区画】
【転送 ＿ ＿ 実行】
金色の光が先生の身体を完全に飲み込み、映像は一度、暗闇へ閉ざされた。
俺もカコもラウルたちも声を出せず、ただ次に何が映るのかを見つめ続けていた。
【転送 ＿ ＿ 完了】
記録はそこで終わらず、映像が別の場所へ切り替わった。
今度は、赤い警告灯だけが明滅する暗い空間が映し出された。その中央では、強制的に転送された先生が、黒い床へ片膝をついていた。
【王権命令による転送個体の到着 ＿ ＿ 確認】
【個体情報 ＿ ＿ 照合】
【王統情報 ＿ ＿ 該当なし】
【王権随伴者登録 ＿ ＿ なし】
【転送を実行した王権識別情報 ＿ ＿ 非開示】
【不正転送個体として処理】
【最優先拘束対象に設定】
「待て！」
先生が立ち上がろうとした瞬間、暗闇の中から何本もの青白い光が伸びた。
光は両腕や両脚、胴体へ一斉に絡みつき、先生の身体を床から持ち上げ、そのまま空中で完全に固定した。
「結界を修復しなければならない！」
【発言 ＿ ＿ 記録】
【記憶情報確認のため、拘束区画へ移送します】
「地上搬送口へ戻せ！」
しかし、先生を拘束する光は弱まるどころか、さらに強さを増していった。
「カコのところへ戻らなければならない！」
先生の身体が、暗い通路の奥へ少しずつ引きずられていく。
「待っていろ、カコ！」
最後の声だけを残して先生の姿が暗闇の奥へ消え、そこで五年前の映像は完全に途切れた。
「先生……」
カコが中央案内端末へ両手をついた。
「捕まったんだ……」
誰も、すぐには返事ができなかった。
五年前、先生はカコを置いて逃げたのではなかった。
結界を修復するための物を探し、それを持って、カコのもとへ戻ろうとしていた。
だが転送の途中、正体不明の王権命令によって経路を強制的に変更され、下層へ送られたまま警備機構に拘束された。
帰らなかったのではない。
帰れなかったのだ。
「そのあと、先生はどうなったの？」
カコがコーデックスへ尋ねる。
《下層記録への接続を試みます》
コーデックスのページへ、大量の文字が流れ始めた。
《接続できません》
「分からない？」
《北部転移中継塔から、下層拘束区画へ直接アクセスすることはできません》
「でも、先生の黒い輪は？」
《管理補助端末の最終信号を検索します》
中央案内端末の透明な板には、残りの稼働時間が表示されていた。
《稼働可能時間 ＿ ＿ 残り七分》
『急げ、紙束！』
《現在処理中です》
『もっと早くしろ！』
《処理速度は発言によって向上しません》
『気に入らん！』
今だけは誰もミメシスの言葉へ反応せず、カコは呼吸さえ忘れたように、コーデックスのページだけを見つめていた。
《微弱信号を検出しました》
「本当？」
カコが勢いよく顔を上げた。
《送信元 ＿ ＿ 下層拘束区画》
《管理補助端末の識別情報 ＿ ＿ 一致》
「先生の黒い輪？」
《肯定します》
「先生は、生きてる？」
《管理補助端末からの信号のみでは、所有者本人の生存を……》
コーデックスの言葉が途中で止まった。
「何？」
《追加情報を確認しました》
《拘束装置の生命維持機能 ＿ ＿ 稼働中》
《収容個体の生命反応 ＿ ＿ 微弱》
カコが目を見開く。
「生きてる？」
《同一人物であると完全に断定することはできません》
《ただし、先生の管理補助端末が存在する拘束装置内部に、現在も生命反応を確認しています》
「先生だ」
カコは迷わなかった。
「絶対に先生だ」
その声は震えていたが、目だけは強く前を向いていた。
「先生が生きてるなら、助けに行く」
「ああ」
俺はカコの隣へ立った。
「今度こそ、一緒に迎えに行こう」
「うん」
カコが強く頷く。
「先生が、私のところへ戻ろうとしてくれたから」
カコは、中央案内端末に残る暗い映像を見つめた。
「今度は、私が先生を迎えに行く」
