『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第45話 先生の手掛かりを追いたいのに、村で一週間の監視付き生活をすることになりました

「北には何があるんですか？」

　今度は、ラウルが答えた。

「古い転移塔の跡がある」

「ただし、長い間動いていない」

《転移経路管理施設が存在した可能性があります》

「先生は、そこから結界へ戻ろうとしたのか？」

《可能性はあります》

「実際に戻れたかどうかは？」

《現地設備の状態を確認しなければ判定不能です》

　カコは、静かに俯いた。

「先生は、戻ってない」

「でも、北で何かあったと決まったわけじゃない」

　俺は、できるだけ落ち着いた声で言った。

「転移塔から別の場所へ飛ばされた可能性もある。少なくとも、先生は結界を出たあと、生きてこの村まで来たんだ」

　俯いたままのカコへ向けて、さらに言葉を続ける。

「それは今まで分からなかった、新しい手掛かりだ」

「北の転移塔へ行けば、分かる？」

「何か残ってる可能性はあると思う」

　カコは、すぐに顔を上げた。

「行く」

「今すぐは無理だ」

「どうして？」

「今一度、俺の身体を見てくれ」

　俺は、新しい包帯だらけになった自分の身体を示した。

「この状態で村を出たら、途中で倒れるぞ」

「私が運ぶ」

「無理だろ」

「引っ張る」

「また木の根に何度もぶつかるだろ！」

『我を杖にすればよい！』

「剣を杖にするのか？」

『丁重に使え！』

「嫌だよ！」

　それまで厳しい表情を崩さなかったオルドが、俺たちの会話を聞いて、初めてほんの少しだけ笑った。

「少なくとも、今日は村で休みなさい」

　だが、オルドはすぐに表情を戻した。

「ただし、自由に歩き回ることは許可できない」

「まだ俺たちを疑ってるんですね」

「当然だ、閉ざされていた遺跡から突然現れ、意思を持つ古代武装と伝承に残る全書を連れている」

「そのうえ……」

　オルドの視線が、再びカコへ向けられた。

「アエテルヌムの施設が、この少女へ反応したという」

　カコが、自分の胸元へそっと手を当てた。

「私？」

《血統情報の一部が、施設登録情報と一致しています》

「何と一致している？」

《記録領域の損傷により、詳細は確認できません》

「だからこそ、慎重にならなければならない」

　オルドは、机へ両手を置いた。

「我々の村は、代々遺跡を守ってきた。内部の物を持ち出さず、外の者を近づけず、眠っているものを再び起こさないために」

「でも、遺跡の内部には魔物がいました」

「それが問題だ」

　ラウルが答えた。

「これまで、第三遺跡の内部から魔物が現れた記録はない。お前たちが内部を通ったことで、何かが変わった可能性がある」

「俺たちのせいだと言うんですか？」

「可能性を否定していないだけだ」

《論理的な判断です》

『紙束はどちらの味方だ！』

《事実の味方です》

『気に入らん！』

「俺も反論しにくくなるから、今は黙っててくれ」

　オルドはしばらく俺たちを静かに見つめたあと、ゆっくりと息を吐いた。

「今すぐ結論を出す必要はない」

「どういう意味ですか？」

「お前は怪我をしている。その状態で村を追い出せば、森の中で死ぬ可能性が高い」

「そこまではっきり言わなくても……」

「事実だ」

《同意します》

『紙束は黙っていろ！』

「それに……」

　オルドは、今度はカコへ視線を向けた。

「この娘からは、敵意を感じない」

「ケイにもない」

　カコは、すぐに答えた。

「ケイは、私を守ってくれた」

「傷のほとんどは、その結果か？」

「うん」

「狼からも、六本腕からも、私を置いて逃げなかった」

「逃げる場所がなかっただけだよ」

　俺がそう言うと、カコがこちらを見た。

「逃げなかった」

「……そうだな」

　オルドは、俺たちのやり取りを静かに見守っていた。

「一週間だ」

「一週間？」

「ひとまず一週間、この村での滞在を認める。その間に傷を治し、我々も、お前たちが何者なのかを判断する」

「村の外へ出るのは？」

「許可しない」

「村の中は？」

「ラウルか、こちらが指定した者が同行する場合のみ認める」

「監視付きってことか」

「不満か？」

「弓を向けられ続けるよりは、ずっといいです」

『我は不満だ！』

「お前は発言しなくていい」

『なぜだ！』

「一番疑われてるからだよ！」

　ラウルが、入口近くで腕を組んだ。

「滞在場所はどうする」

「治療所の隣にある空き家を使わせろ」

「旅人用の家ですか？」

「あそこなら治療所にも近い。エナも様子を見られる」

「分かりました」

　オルドは、もう一度俺たちへ視線を向けた。

「北の転移塔については、傷が治ってから話す」

「地図も、その時にもらえますか？」

「その時に渡す」

　カコが少し不満そうな顔をすると、俺は机の下でその手へそっと触れた。

「一週間だけだ」

「でも」

「今のまま出たら、俺が途中で動けなくなる」

「……うん」

　カコの指が、俺の手を軽く握り返した。

「一緒に待って、一緒に行く」

「ああ、分かっている」

　俺がそっと手を離そうとすると、カコの指が少しだけ強く握り返してきた。

「カコ？」

「まだ」

「まだ？」

「もう少し」

　周囲には、オルドやラウルをはじめ、ほかの村人たちもいる。

「見られてるぞ」

「気にしなくていいって、ケイが言った」

「……そうだったな」

『我が主よ』

「何だよ」

『顔が赤いぞ』

「うるさい！」