『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第4話 森で一人暮らしの少女に助けられたら、家の外は結界で出られませんでした

　少し身体の痛みが落ち着いたところで、俺は改めて、寝かされている部屋の中をゆっくりと見回した。

　そこは木で造られた小さな家で、俺が横になっているのは、乾燥させた草を詰めた簡素なベッドだった。

　窓の近くには薬草を干すための紐が何本も張られ、棚には置物や瓶、布、見慣れない道具が並んでいる。

　質素ではあるが、どれも綺麗に手入れされており、この場所で誰かが長く暮らしてきたことがよく分かった。

　部屋の奥にある暖炉では小さな火が燃えており、その上の壁には、一つだけ他とは明らかに違う物が掛けられていた。

　それは一本の剣で、鞘まで含めてすべてが黒い。

　派手な宝石や装飾はないのに、なぜか目を離しにくく、部屋の中でその剣だけが異様な存在感を放っていた。

「……あの黒い剣、ずいぶん変わった雰囲気だな」

「触らないで」

　カコが、すぐに答えた。

「触らないよ。今の身体じゃ、あそこまで歩くこともできないし」

「ならいい」

「あれは誰の剣なんだ？」

「分からない」

「持ち主も分からない剣を、どうして家の壁に掛けてるんだ？」

「ずっとあるから」

「ずっとって、いつからだ？」

「私が小さい頃から」

　カコはそれ以上話す気がないらしく、黒い剣から視線を外すと、水の入った木の器を俺へ差し出した。

「飲む？」

「ああ。喉がすごく乾いてたから助かる」

　身体を起こそうとすると、カコがすぐに背中へ腕を回して支えてくれた。

「ゆっくり起きて」

「悪い。自分で起きようとすると、脇腹がかなり痛むんだ」

「こぼさないでね」

「大丈夫だって。俺は子供じゃないんだから……」

　そう言って飲もうとした直後、器が僅かに傾き、水が胸元へこぼれた。

「……」

「何か言ってくれ、その顔で黙られる方が恥ずかしい」

「子供じゃないんだよね？」

「今は怪我人だから仕方ないだろ」

「便利な言葉だね」

「さっき頭をぶつけた仕返しか？」

「何のこと？」

　表情は変わらなかったが、口元がほんの少しだけ上がっているように見えた。

　水を飲み終えると、カコが器を元の場所へ戻した。

「それで、ここがカコの家なのは分かった。でも、場所としてはどの辺なんだ？」

「森の中」

「それも窓を見れば分かるんだけど、もう少し広い範囲で聞いてるんだよ」

「じゃあ、何が知りたいの？」

「そうだな。まず俺は、どこで倒れてたんだ？」

「森の中」

「あそこはやっぱり森の中だったんだな」

「空から落ちてきた」

「俺が落ちるところを見てたのか？」

「見てない。でも、大きな音がした」

　カコは、窓の外へ視線を向けた。

「すごく大きな音だった」

「どれくらい？」

「家が少し揺れた」

「俺が落ちただけで家まで揺れたのか……よく生きてたな、本当に」

「見に行ったら、木の枝が何本も折れてたよ」

「それ、全部俺が折ったのか？」

「たぶん」

「森にも迷惑をかけたな」

「木だから大丈夫」

「木だったら折れてもいいのか？」

「また生えるから」

「あは、痛っ……」

　思わず笑った拍子に脇腹が痛んだ。

「だから、俺を笑わせないでくれ」

「面白いことを言ってない」

　俺は、この子が天然なのだと思った。

　ふと、転移の途中で手放した剣のことを思い出した。

「そうだ。俺が落ちてた近くに、剣はなかったか？」

「剣？」

「安物の片手剣だ。途中で手から離れたんだけど」

「折れた剣なら落ちてたよ」

「やっぱり折れてたのか……」

　初めて自分で働いて稼いだ金で買った武器で、安物ではあったが、それでも思い入れがある。

「捨てた方がいい？」

「いや。できれば残しておきたい」

「物置に置いてあるよ」

「本当か？　ありがとう。壊れてても、あとで見せてもらえると嬉しい」

「もう使えないと思うよ？」

「それでもいいんだ。俺にとっては最初の剣だから」

　カコは少し不思議そうにしていたが、それ以上は何も聞かなかった。

　俺は改めて、部屋の中を見回した。

「ところで、ほかの人は今どこにいるんだ？」

「いないよ」

「外へ出かけてるって意味か？」

「違う」

「……この家には、カコ一人しか住んでないのか？」

「うん」

「家族は？」

「いない」

「じゃあ、近くに村とか町はないのか？」

「見たことない」

「……見たことがない？」

「うん」

　あまりにも普通に答えられ、俺は一瞬言葉を失った。

　この年齢の少女が、森の中にある一軒家で一人きりで暮らしている。

「カコは、ずっと一人でここに住んでるのか？」

「今は一人」

「『今は』ってことは、前には誰かいたんだな？」

「先生がいた」

「先生？」

「私を育ててくれた人」

「その先生は、今どこにいるんだ？」

　カコは、少しだけ視線を下げた。

「外へ行った」

「外って、この森の外か？」

「うん」

「いつ戻る予定なんだ？」

「分からない」

　短い答えだったが、その声はさっきまでよりも少しだけ小さかった。

「どれくらい前に出ていったんだ？」

「ずっと前」

「それなら、カコが探しに行こうとは思わなかったのか？」

「行けない」

「どうして？」

　カコは、窓の外へ視線を向けた。

「ここは、結界の中だから」

「……結界？」

　結界という言葉自体を知らないわけではなく、魔術師が作る防壁や、魔物を防ぐためのものだと理解していた。

　だが、カコが言う結界は、俺が想像していたような小さな防壁とは違うらしい。