『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第3話 目を覚ましたら、プラチナブロンドの少女に看病されていました

夢を見た。

　いや、あれが本当に夢だったのかどうかは、今でもよく分からない。

　見慣れた工場の中では、巨大な機械が動き続ける音が響いていた。

　決められた時間に起きて着替え、仕事へ向かう。

　一日働いて疲れた身体で家へ戻り、飯を食べて風呂へ入り、そのまま眠る。

　そして朝になれば、また同じ一日が始まった。

　そんな毎日を繰り返しているうちに、気づけば俺は三十歳近くになっていた。

　別に、不幸だったわけではない。

　食べる物はあり、眠るための家もあった。

　休みになれば、好きなことだって少しくらいはできていた。

　ただ、これまでの人生を振り返ってみると、俺には何一つ残っていなかった。

　何か大きなことを成し遂げたわけでもなく、誰かに必要とされていたわけでもない。

　明日が来ることを、心から楽しみにしていたわけでもなかった。

　ただ今日を終え、また明日を生きる。

　それだけを、毎日のように繰り返していただけだった。

　だから、オーガの棍棒を前にしたとき、俺は思った。

　……ここでもまだ、何もしていない。

　せっかく、もう一度別の人生を生きる機会を得たのに。

　知らない世界へ来て、前とは違う人生を歩けると思っていたのに。

　結局、俺はまた何もできないまま死ぬのか。

　それだけは、どうしても嫌だった。

　今度こそ。

　今度こそは……。

　　　　　◇

　最初に感じたのは、身体を包む暖かさだった。

　身体の下には地面ではなく、柔らかな何かが敷かれている。

　鼻をくすぐったのは、乾いた草と薬が混ざったような匂いだった。

　どこか近くでは、薪が小さくはぜる音が聞こえていた。

　パチッ。

　パチパチッ。

「……ん……ここは……」

　重い瞼をゆっくり開くと、ぼんやりと木で組まれた天井が見えた。

　どうやら森ではなく、どこかの建物の中にいるらしい。

　声を出した瞬間、喉に焼けるような痛みが走り、俺は反射的に身体を起こそうとした。

「痛っ……！」

「動かないで」

「……え？」

　すぐ近くから少女の声が聞こえ、俺は声のした方へ顔を向けた。

　そこでは少女が俺の顔を覗き込んでおり、あと少し動けば鼻先が触れそうなほど近くにいた。

「……気が付いた？」

「うおっ！？」

　驚いた俺は反射的に身体を起こし、少女と額をぶつけた。

　ゴンッ！

「いたっ！？」

「痛っ……！　な、なんでそんな近くに顔を寄せてるんだよ！」

　少女は背中を向けてうずくまりながら答えた。

「呼吸を確認してた」

「呼吸なら、もう少し離れてても分かるだろ！」

「起きたかと思ったから」

「だったら先に声をかけてくれ！」

「かけたよ」

「聞こえてなかったんだよ！」

　少女は額を押さえたまま、少し恨めしそうに俺を見た。

　年齢は十代半ばほどで、非常に長い淡いプラチナ色の髪と、白い肌をしている。

　派手さのない簡素な服を身につけ、整った顔立ちをしているが、表情はあまり変わらない。

　ただ今は、額をぶつけた痛みのせいか、ほんの少しだけ涙目になっていた。

「……悪かった。俺も驚いて、反射的に起きちゃったんだ」

「痛かった」

「俺もかなり痛かったぞ」

「ケイの頭、硬い」

「……ちょっと待て。何で俺の名前を知ってるんだ？」

　少女がベッドの横を指さすと、そこには俺が身につけていた革袋と、血のついた服が置かれていた。

「服の内側に、名前が書いてあった」

「あぁ……そういえば、盗まれた時のために自分で書いたんだった」

「ケイで合ってる？」

「ああ。俺はケイだ。改めて、自分から名乗っておく」

「知ってる」

「だから、それは分かってる。今のはちゃんとした自己紹介だよ」

「そう」

「……じゃあ、そっちの名前も聞いていいか？」

　少女は、少しだけ間を置いてから答えた。

「カコ」

「カコ、か。俺を助けてくれたのはカコなんだな？」

「森で倒れてたから」

「俺を、この家まで運んでくれたのか？」

「引きずった」

「……引きずったのかよ」

「重かった」

「それは本当に悪かった。でも、できればもう少し優しく運んでほしかったな」

「途中で何度も木の根にぶつかった」

「もしかして、身体中が痛い原因の何割かは、それじゃないよな？」

「落ちた傷の方が多いと思う」

「……だよな。それを聞いて少し安心した」

　俺は自分の身体を確認すると、胸や腹、腕など何か所にも包帯が巻かれていた。

　右脇には木の板が当てられ、しっかりと固定されている。

「これ、骨は大丈夫なのか？」

「たぶん折れてない」

「『たぶん』って、ものすごく不安なんだけど」

「少しひびが入ってるかもしれない」

「それ、ほとんど折れてるのと同じじゃないか？」

「動かさなければ治る」

「ずいぶん簡単に言うな……」

　それでも、俺は生きていた。

　オーガの棍棒を受け、強制転移させられ、空から落下したというのに、今もこうして息をしている。

　その事実が、今になってゆっくりと胸の奥へ染み込んできた。

「……俺、本当に生きてるんだな」

「うん」

「あんな目に遭ったのに、まだちゃんと生きてる」

「死んでたら起きないよ」

「それはそうなんだけど……言い方がものすごく冷静だな」

　あまりにも当然のように言われ、思わず笑いそうになった瞬間、脇腹へ鋭い痛みが走った。

「痛っ……笑うだけでも痛いのか」

「だから動かないで」

「分かった。できるだけ大人しくしてる」

「笑うのも駄目」

「いや、それはさすがに無理だろ」

「傷が開く」

「だったら、俺を笑わせないようにしてくれ」

「何も面白いこと言ってないよ」

「……そういうところなんだけどな」

　カコは、よく分からないというように小さく首を傾げた。