『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第2話 誰も入れない結界の中へ、空から落ちました

　俺の身体は、何も見えない暗闇の中を、どこまでも下へ落ち続けていた。

　目を開いているはずなのに、自分の手さえ見えない。

　耳元では激しく風を切る音が鳴り響き、身体そのものが空気に引き裂かれそうになる。

　服は風に激しく煽られ、息を吸おうとしても、口の中へ冷たい空気が無理やり押し込まれてくるだけだった。

「うぁぁぁぁぁっ！　何だこれ！　転移じゃなかったのかよ！」

　叫びながら手足を動かそうとしたが、思うように力が入らなかった。

　右腕を伸ばそうとしても、指先が僅かに動くだけだ。脚にも力が入らず、落下する勢いに振り回されるまま、身体が何度も傾いていく。

　オーガの棍棒を受けたせいなのか、それとも無理やり転移させられた影響なのか、全身が痺れて自分の身体をまともに制御できない。

　胸や脇腹には、息をするたびに鈍い痛みが走った。

　周囲は完全な暗闇に包まれ、上下すら見分けられなかった。

　自分が本当に下へ落ちているのか、それとも暗闇の中へ吸い込まれているのかさえ分からない。

　それでも、耳元で鳴り続ける風の音と、全身を打つ風圧から、ものすごい速さで落下していることだけは分かった。

「止まれ……止まってくれ！」

　当然、叫んだところで落下は止まらない。

　暗闇の中には、掴める壁も、足をかけられる場所もなかった。

　このままどこかへ叩きつけられるまで、俺にできることなど何もない。

「……はは。結局、死ぬ場所が変わっただけなのかよ」

　乾いた笑いが口から漏れた。

　さっきまでは、オーガの棍棒に潰される寸前だった。

　迷宮の床へ突然浮かび上がった魔法陣と、頭の中へ直接響いてきた正体の分からない声。それらが俺を助けてくれたのだと思った。

　だが、転移した先で空から落とされたのでは、助けられたことにはならない。

　このまま地面へ叩きつけられれば、当然、助かるはずがなかった。

　せめて下に何があるのか分かれば、身体の向きくらいは変えられるかもしれない。

　そう思って目を凝らしても、見えるのはどこまでも続く黒だけだった。

【転送座標 ＿ ＿ 固定失敗】

「またあの声か！　失敗したなら、せめて何とかしてくれ！」

　迷宮で聞いたものと同じ、感情のない声だった。

　俺がどれだけ叫んでも返事をしている様子はなく、ただ決められた情報だけを告げ続ける。

【保護領域内部への侵入 ＿ ＿ 確認】

【落下速度 ＿ ＿ 危険域】

「そんなこと、言われなくても分かってる！」

【衝撃緩和処理 ＿ ＿ 起動】

　その言葉と同時に、身体の周囲へ薄い青白い光が浮かんだ。

　だが、光は全身を包む前に激しく明滅し、すぐに消えかける。

　声も一度途切れた。

「……おい？」

【残存出力 ＿ ＿ 不足】

「ふざけるな！　助けるなら最後までちゃんと助けろ！」

　返事はなかった。

　僅かに残った青白い光も風に引き裂かれるように散り、再び完全な暗闇だけが残った。

　そう叫んだ直後、真っ暗だった下方に小さな光が見えた。

　最初は夜空に浮かぶ星ほどにしか見えなかった。

　だが、その光は落下するにつれて凄まじい速度で大きくなり、暗闇の中にいくつもの輪郭が浮かび上がっていく。

　月明かりに照らされた木々だった。

　黒く重なり合った枝と葉が、地面を覆い隠すようにどこまでも広がっている。

　そこでようやく、自分が空から森へ向かって落ちているのだと理解した。

「地面……！　まずい、本当にこのまま落ちるのか！」

　森が見えたことで、かえって恐怖が現実のものになった。

　遠くに見えていた木々が一瞬ごとに迫り、一本一本の枝まで見分けられるほど大きくなっていく。

　どうにか身体を動かそうとしたが、すでに落下速度が速すぎる。

　せめて頭からぶつからないようにしようと、動かない腕で必死に顔を庇った。

　次の瞬間、目の前へ大木の枝が迫った。

「うぐっ！」

　太い枝へ身体が真正面からぶつかり、その衝撃で枝が大きくしなった。

　バキン、と乾いた音が響く。

　枝が根元から折れ、胸と両腕へ激しい痛みが走った。

　身体はその勢いのまま回転し、今度は別の枝へ背中から激突する。

「がっ……！」

　衝撃で息が詰まり、どちらが地面なのかも分からなくなる。

　視界の中を月と木々が激しく回り、枝と葉が顔や腕を何度も打った。

　さらに下の枝へ何度もぶつかり、そのたびに枝を折りながら、俺の身体は地面へ落ちていく。

　枝に衝突するたび落下の勢いは僅かに弱まっているはずなのに、痛みのせいで、それを確かめる余裕などなかった。

　そして最後に、大量の落ち葉が積もった地面へ、全身を激しく叩きつけられた。

　ドサッ、と鈍い音が森の中へ響く。

「……が、っ……！」

　全身を内側から一度に揺さぶられたような衝撃が走り、肺に残っていた空気が一気に押し出された。

　息ができない。

　口を開いても空気は入ってこず、声を出そうとしても喉が動かなかった。

　視界は激しく揺れ、背中も腕も脚も脇腹も、どこもかしこも痛んだ。

　むしろ、痛くない場所を探す方が難しいほどだった。

　骨が軋み、指先の感覚が少しずつ遠のいていく。

　それでも意識が残っているということは、途中でぶつかった枝と積もった落ち葉が、僅かに衝撃を弱めてくれたのだろう。

　顔のすぐ横には、落ちる途中で折ったらしい枝が何本も転がっていた。

　千切れた葉がゆっくりと舞い落ち、俺の髪や服の上へ重なっていく。

　その隙間にある湿った土から、見たこともない小さな青い花が咲いている。

　迷宮の中では、一度も見たことのない花だった。

「……ここ、迷宮じゃ……ないよな……」

　掠れた声が、ようやく喉から漏れた。

　そこはどう見ても迷宮の中ではなく、石壁も石床もない森だった。

　周囲にあるのは木々と草、湿った土、そして枝葉の隙間から見える夜空だけだ。

　風が吹くたびに葉が揺れ、どこか遠くから虫の鳴く声が聞こえてくる。

　さっきまでいた迷宮とは、空気の匂いも、聞こえてくる音も何もかも違っていた。

　なぜ迷宮の床にあった魔法陣から、こんな森へ落ちてきたのか。

　あの声が言っていた保護領域とは、この森のことなのか。

　考えようとしたが、頭がまともに働かなかった。

　何かを思い出そうとするたびに視界が暗くなり、思考が途中で途切れてしまう。

「……だれ、か……」

　助けを呼んだつもりだったが、喉から漏れたのは、声とも呼べないほど小さな息だけだった。

　誰かに届くとは思えない。

　それでも、このまま一人で意識を失えば、二度と目を覚ませないような気がした。

　そのとき、少し離れた場所から草を踏む音が聞こえた。

　サッ。

　一度止まり、また少し近い場所で同じ音が鳴る。

　何かが、周囲の様子を窺いながらゆっくりとこちらへ近づいてきていた。

　魔物かもしれないと思い、逃げようとした。

　だが、腕にも脚にも力は戻らず、指一本すらまともに動かせない。

　せめて顔だけでも音の方へ向けようとしたが、首を僅かに動かすだけで激しい痛みが走った。

　足音がさらに近づく。

　草が擦れる音の向こうに、微かな息遣いが聞こえた。

　やがて木々の間から、月明かりに照らされた長い髪の細い人影が現れた。

　風に揺れる髪が月の光を受け、暗い森の中で淡く輝いている。

　魔物には見えなかった。

　だが、ここがどこなのかも分からない俺には、それだけで安心することはできなかった。

「……人、なのか……？」

　絞り出した声に、人影が足を止めた。

「……人？」

　俺と似た言葉が、向こうから聞こえた。

　驚きと戸惑いの混じった、かすかな声だった。

　それが、意識を失う前に聞いた最後の声となった。

　視界の端から暗闇が広がり、月明かりも、青い花も、目の前に立つ人影も少しずつ見えなくなっていく。

　助けを求める言葉さえ、もう声にはならなかった。

　目の前に現れた人影が誰なのか確かめることもできないまま、俺の意識は完全に途切れた。