『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第37話 記憶に触ると危険らしいので、先生の痕跡だけを追うことにしました

　記憶閲覧回廊の内部は、これまで通ってきた施設のどこよりも静まり返っていた。

　壁の両側には半透明の板が隙間なく並び、その表面には人の顔や見たことのない建物、空を飛ぶ巨大な船、光に包まれた都市など、さまざまな映像が一瞬だけ浮かんでは消えていく。

「これって、全部昔の記録なのか？」

《施設利用者から取得された経験情報です》

《利用履歴の一部として、個人の記憶断片が保存されています》

「記録とは違うのか？　昔に起きたことを残してるなら、同じように思えるけど」

《記録とは、事実を保存した情報です》

《一方、記憶とは個人が経験し、認識した情報を保存したものです》

「つまり、同じ出来事でも見た人によって内容が違うってことか？」

《肯定します》

《感情、認識、誤解、恐怖、希望》

《それらも含めて保存されています》

「ずいぶん面倒そうだな。本人が勘違いしていたら、その勘違いまで一緒に残るんだろ？」

《人間の記憶は、元来そのようなものです》

『我の記憶は、もっと明確であったはずだ！』

「お前、自分の過去をほとんど忘れてるだろ」

『だからこそ、忘れる前は明確だった可能性が高いのだ！』

「明確だったかどうかまで分からないなら、それは明確じゃないのと同じじゃないか？」

『違う！』

《論理的には、ほぼ同一です》

『紙束は黙っていろ！』

　ミメシスの大声が、静まり返った通路へ響き渡った。

　その直後、俺たちのすぐ近くにあった半透明の板の一枚が、突然強い青白い光を放った。

「――急いで！」

「っ！？」

　半透明の板から突然響いた女性の叫び声に反応し、俺は反射的にミメシスの柄へ手をかけた。

　板には白い服を着た若い女性が映し出されていたが、こちらを見ているわけではない。

　女性は何かから必死に逃げるように、薄暗い通路を走っていた。

「封鎖が間に合わない！」

「この区画を切り離して！　このままでは施設全体へ広がる――！」

　女性の背後では赤い光が激しく明滅し、耳障りな警報音が鳴り響いていた。

　床には何人もの人々が倒れ、遠くでは巨大な扉が次々と閉じていく。

　そして、女性がさらに何かを叫ぼうとした瞬間、映像は突然途切れた。

「……今の人は誰なんだ？」

《個体情報を確認できません》

「そのあと助かったのか？」

《不明です》

「……そうか」

　この施設では、昔、何か大きな事故か襲撃が起きたのだろう。

　映像だけでは詳しいことまでは分からない。

　それでも、決して穏やかな出来事ではなかったことだけは、十分すぎるほど伝わってきた。

「触ったら、もっと見られる？」

　カコが興味を引かれたように半透明の板へ手を伸ばす。

《接触を推奨しません》

　その言葉を聞いたカコの手が、途中でぴたりと止まった。

「危ないの？」

《記憶接続機能が残存している可能性があります》

「接続すると、どうなるんだ？」

《保存された記憶を、自身の経験として認識する危険があります》

「他の人の記憶が、自分の記憶になっちゃうの？」

《正確には、一時的な混同です》

《ただし、現在の施設状態では正常に解除できない可能性があります》

「カコ、触らない方がいい。それはさすがに危なすぎる」

「うん。分かった」

　カコは素直に手を引っ込めた。

『小娘は、何でも触ろうとするな』

「ケイも、いろいろ触ってるよ」

「俺は好きで全部触ったわけじゃないからな」

「結界は？」

「それは……自分から触ったけど」

『しかも我に斬らせた！』

「お前も楽しそうに斬っただろ！」

《両者とも不用意だったと判断します》

「コーデックスまで一緒になって責めるなよ」

　俺たちは半透明の板へ不用意に触れないよう注意しながら、記憶閲覧回廊のさらに奥へ進んでいった。

　　　　　◇

　しばらく歩いたところで、前を歩いていたカコが突然足を止めた。

「ケイ、手」

「手？」

　カコが俺の右手を見つめている。

「震えてる」

　言われて初めて、ミメシスの柄を握る右手がわずかに震えていることに気づいた。

「さっきの戦いのせいだ。少し休めば戻ると思う」

「痛い？」

「少しだけ」

「少し？」

「……かなり痛い」

「休む」

「でも、先生の手掛かりがこの先にあるかもしれないだろ」

「休んでから探す」

「まだ歩けるぞ」

「歩けても、途中で倒れるかもしれない」

「倒れないって」

「最初の日も、倒れてた」

「あれはオーガに襲われた直後だからだ」

「今日も襲われたよ」

「狼と六本腕だけどな。状況は全然違うと思うぞ」

「座って」

　カコが、通路の壁際を指さした。

「また正座か？」

「今日は普通でいい」

「そこは許してくれるんだな」

　俺は素直に従い、壁へ背中を預けて座り込んだ。

　それまで無理やり動かしていた身体から力を抜いた瞬間、肩や脇腹、背中や腕に、意識しないようにしていた痛みが一斉に戻ってきた。

「痛っ……やっぱり動いてる時は、痛みを忘れてたみたいだな」

「忘れたら駄目」

「戦ってる最中に傷ばかり気にしてたら、本当に死ぬだろ」

「死ぬのも駄目」

「分かってるよ。俺だって死にたいわけじゃない」

　カコが荷物の中から、水を入れた革袋を取り出す。

「飲んで」

「ありがとう。ちょうど喉も渇いてた」

　冷たい水を口に含むと、その冷たさが喉を通り、身体の奥まで染み渡っていくように感じた。

『我にも寄越せ！』

「剣が水を飲んでどうするんだよ」

『我が主だけ休んでいるのが気に入らん！』

「だったら、お前も床に寝かせて休ませてやる」

『丁重に置け！』

　俺はミメシスを鞘ごと外し、隣の壁へ立てかけた。

『なぜ我が主からそんなに離す！』

「倒れてきたら危ないからだ」

『我は倒れん！』

　そう言い切った直後、壁へ立てかけていたミメシスがゆっくりと横へ傾いた。

　ガタン。

『…………』

「倒れたな」

『床が悪い！』

《床面に異常は確認できません》

『紙束はわざわざ確認するな！』

　カコは床へ倒れたミメシスを拾い上げ、今度は俺の手が届く位置へ静かに立て掛けた。

『うむ。カコは気が利くな』

「こっちに倒れてこない向きにしただけ」

『信用されていない！』

「当たり前だろ」

　俺たちが休んでいる間、コーデックスは周囲をゆっくりと飛び回っていた。

「何を調べてるんだ？」

《先生と呼ばれる人物の通過情報を検索しています》

　その言葉を聞いたカコが、すぐに顔を上げた。

「分かる？」

《先ほど確認した防衛個体の記録を基準に、同一端末の反応履歴を追跡しています》

「先生が右手首にはめていた黒い輪か」

《肯定します》

　先生の右手首にあった黒い輪は、この施設の一部へアクセスするための管理補助端末だったらしい。

　しばらくすると、コーデックスのページが淡い光を放った。

《管理補助端末の反応痕跡を検出》

「本当？」

　カコが勢いよく立ち上がった。

《現在地から四十七メートル先》

《外部連絡通路方面へ移動した履歴が残存しています》

「外部連絡通路って、施設の外へ出るための道なのか？」

《肯定します》

「先生は、そこへ向かった？」

《端末反応の履歴を基準とすれば、その可能性が高いと判断します》

「行こう」

　カコが、今にも走り出しそうな勢いで歩き始めた。

「ちょっと待ってくれ」

「まだ痛い？」

「休もうって言った本人が、先に行くなよ。まだ少ししか休んでないだろ」

「先生の手掛かりが見つかったから」

「分かった、分かった。俺も行くから少し待て」

　俺は壁へ手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　脚は動く。腕にも痛みはあるが、ミメシスを持てないほどではなかった。

「無理しないでね」

「カコもな」

「私は怪我してないよ」

「さっき狼に追いかけられただろ」

「障壁が守ってくれたから」

『紙束が珍しく役に立ったからな』

《評価として受理します》

『全書とは呼んでいないぞ！』

《確認済みです》

「その呼び方の違い、毎回確認するのか？」

『重要なことだ！』

　俺たちはコーデックスの案内に従い、外部連絡通路へ残された先生の痕跡を追って歩き始めた。