『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第23話 異世界で何もできなかった俺が、初めてカコと一緒に魔物を倒しました

　数か月前、俺は見知らぬ森の中で目を覚ました。

　最初に感じたのは、背中へ触れるひんやりとした土の感触だ。

　次に目に映ったのは、前世では一度も見たことがないほど巨大な木々と、枝葉の隙間から差し込む柔らかな朝の光だった。

　何が起きたのか分からないまま身体を起こそうとして、俺はすぐに強烈な違和感へ気づいた。

　腕が細く、手も小さい。着ている服も、自分が知っている物ではない。

　近くには、雨水でも溜まったのだろう、小さな水たまりがある。

　そこへ顔を映すと、十六歳ほどの少年がこちらを見返していた。

　もちろん、俺の知っている顔ではない。

　少なくとも、三十歳近くまで生きた前世の俺とは、まったく似ていなかった。

　そこで初めて、自分が別の世界へ来たのではないかと考える。

　いや、本当にそれを理解できたのは、もう少し後だったのかもしれない。

　森の中を何時間もさまよい、ようやく細い街道へ出たところで、通りかかった荷馬車に助けられた。

　俺はそのまま、近くの町まで連れていってもらう。

　馬に似た生き物が荷車を引き、町へ近づいたころ、腰へ剣を下げた男たちが当たり前のように道を歩いていた。

　町の入口では、門番が水晶へ手を触れ、俺の身体を何か調べている。

　そこまで見て、ようやく夢でも映画の撮影でもないと認めるしかなくなった。

　幸いだったのは、この世界の言葉を話せたことだ。

　文字はほとんど読めなかったが、相手の言っていることは分かり、自分が話した言葉もきちんと伝わった。

　なぜそんなことができるのか考えてみたが、答えは出ていない。

　もっとも、その答えを探している余裕などなかった。

　金もなければ、食べ物もない。帰る場所も、頼れる相手もいなかった。

　異世界へ来た初日、俺は空腹で倒れかけて、　荷馬車の御者が固いパンを一つくれなければ、たぶん本当に最初の日で死んでいただろう。

　前世で読んだ物語には、異世界へ行けば特別な力を与えられる話が多い。

　だから俺も、少しくらい何かあるのではないかと期待していた。

　だが、何もなかった。

　魔法を使おうと手を前へ出してみても、火も水も何ひとつ現れない。

　身体能力が特別に高いわけでもなく、重い荷物を持てば普通に疲れる。木剣を握ってみても、構え方さえ分からなかった。

　俺が持っていたものは、若い身体と前世の記憶だけだ。

　町へ着いてからの最初の三か月は、ただ生きるだけで精いっぱいだった。

　宿代を払えず、厩の隅を借りて眠りて、朝から夕方まで荷物を運び、掃除をして、壊れた木箱を直した。

　前世で工場勤務だった俺だが、釘を一本まともに打つだけでも難しく、最初は何度も自分の指を叩いた。

　それでも働けば、食事を食べられる。

　食べる量を少しずつ減らして金を貯めながら、文字や数字、道具の扱い方も覚えていった。

　前世と似ている部分もあったため、それらはほかのことより少し早く身につけることができた。

　四か月目に入った頃、俺は冒険者ギルドへ向かった。

　荷運びを続けるだけでは、いつまで経ってもまとまった金が貯まらない。

　冒険者になれば、魔物を倒して大金を稼げる。

　そんな甘い考えが少しもなかったと言えば、嘘になる。

　だが、現実は当然ながら、それほど甘くはなかった。

　俺のような初心者が受けられるのは、町の外で薬草を集めたり、畑を荒らす小動物を追い払ったりする仕事ばかりだ。

　初めて剣を買ったときも、三か月かけて貯めた金で手に入れられたのは、安物の片手剣だった。

　それでも、何も持っていなかった俺にとっては、大切な最初の剣だ。

　毎晩、宿の裏で剣を振る。

　見よう見まねで構え、腕が上がらなくなるまで素振りを続けた。

　前世の知識があれば、もっと簡単に強くなれる。

　最初はそう思っていた。

　だが、知識があっても、身体は思い通りには動いてくれない。

　剣を振れば腰が引け、魔物を前にすれば足が震える。

　初めてゴブリンと遭遇したとき、俺は剣を抜くことさえできない。

　同行していた冒険者が倒してくれなければ、俺はそこで死んでいた。

「向いてないんじゃないか？」

　その冒険者にもそう言われ、俺自身も同じことを思う。

　それでも、冒険者をやめることはできなかった。

　ほかに、この世界で生きていく方法を知らなかったからだ。

　それから一か月ほど経った頃には、少しだけ魔物にも慣れ、弱い相手なら一人で倒せるようになっていた。

　何度か依頼を成功させたことで、俺は自分が強くなったのだと勘違いし始める。

　だから、普段なら近づかない森の奥へ進み、そこで見つけた迷宮へ入った。

　少しくらいなら大丈夫だ。危なくなったら引き返せばいい。

　そんなふうに考えていた。

　今思えば、本当に笑えるほど馬鹿な判断だ。

　出会ったオーガは想像していたよりも、はるかに動きが速かく。

　見つかった瞬間に逃げ道を塞がれ、必死に走っても簡単に追いつかれた。

　何度も地面を転がり、最後には巨大な棍棒を振り下ろされて、そして俺は、結界の中へ落ちた。

　そこでカコと出会い、ミメシスを手に入れた。

　本来なら死んでいたはずの俺が、今もこうして生きている。

　だが、この世界へ来てから、まだ数か月しか経っていない。

　俺はこの世界について、ほとんど何も知らなかった。

　冒険者としても、駆け出しに少し毛が生えた程度にすぎない。

　ミメシスがなければ、さっきの狼型の魔物も倒せなかったと思う。

　それでも、俺は震えている右手を強く握り締めた。

　今度は一人ではない。

　俺の後ろには、外の世界を何も知らないカコがいて、俺が逃げれば、カコを危険にさらすことになる。

　この数か月でまだ十分に強くなれていないのなら、これから強くなればいい。

　少なくとも、オーガを前に何もできなかったあのときと、同じ俺のままではいられない。

　　　　　◇

「傷を見せて」

　カコの声で、意識が現在へ引き戻された。

　裂けた服をずらされ、肩や胸の傷を確認される。

「痛い？」

「少しだけ」

「嘘」

「……かなり痛い」

「最初からそう言って」

　薬草が、傷口へ押し当てられた。

「痛っ！　それ、本当にものすごく染みるぞ！」

「動かないで」

「動いてないけど、これは声くらい出るだろ！」

「薬草が傷に効いてるから」

『情けない声を出すな、我が主』

「お前には痛みがないから、そんなことが言えるんだ！」

『我も先ほど噛まれたぞ！』

「傷一つ付いてないだろ！」

『心が傷ついた！』

「剣に心があるのか？」

『当然だ！』

「口はないのに？」

『口と心は別だ！』

　カコの手が一瞬止まり、俯いた彼女の口元がほんの少し緩んだように見えた。

「今、笑ったか？」

「笑ってない」

「いや、絶対少し笑っただろ」

「動かないで」

　包帯を、少し強く締められた。

「痛っ！　今のはわざとじゃないか？」

「動いたから」

「本当に？」

「何のこと？」

『小娘も、なかなかやるではないか！』

「お前は黙ってろ！」

　治療が終わると、俺は黒い床へ倒れている魔物を見た。

「カコ、さっきは助かった。瓦礫を投げてくれただろ」

「音が出ただけ」

「それで十分だった。あの一瞬がなかったら、槍を深く押し込めなかった」

　カコは、自分が投げた瓦礫と倒れた魔物を順番に見た。

「カコも一緒に戦ったんだ」

「私も？」

「ああ」

「武器を持ってないのに？」

「俺を助けてくれた。それだって、ちゃんと戦ったうちに入るだろ」

　カコは少し考えたあと、俺へ顔を向けた。

「役に立てた？」

「すごく助かった」

「そう」

　返事は短かったが、ほんの少しだけ嬉しそうだった。