『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第20話 結界を少し斬るだけのつもりが、大きな裂け目が開いてしまいました

「うおぉぉぉっ！」

　俺は全身に残った力を左腕へ集め、ミメシスを結界の継ぎ目へさらに押し込んだ。

　すると、漆黒の刀身の表面から煙に似た黒い靄が溢れ出し、結界に生じた細い傷へ流れ込んでいく。

　黒い靄は、そのまま結界の内部へ根を張るようにゆっくりと広がり、青白い線を少しずつ左右へ押し開き始めた。

【異物侵入 ＿ ＿ 検出】

【修復処理 ＿ ＿ 失敗】

【補助装置からの外部命令 ＿ ＿ 確認】

【命令競合】

【結界維持 ＿ ＿ 不能】

「何が起きてる！」

『分からん！』

「お前も分からないのかよ！」

『だが、開いているぞ！』

　ミメシスの切っ先から、黒い亀裂が上下へ伸び始めた。

　最初は一本の細い線だった傷が、青白い光を押しのけながら、さらに大きく広がっていく。

　やがて、バキッと硬い物が砕ける音が鳴り、結界を上下に貫く巨大な亀裂が走った。

「ケイ、戻って！」

「抜けない！　ミメシスが結界に食い込んでる！」

『ならば、さらに斬れ！』

「それしかないのか！」

　俺は結界に食い込んだミメシスを、力任せに振り下ろした。

「はあぁぁぁっ！」

　漆黒の刃が結界の継ぎ目を縦に一気に斬り裂いた。

　次の瞬間、巨大なガラスが砕けるような音が周囲に響き渡った。

　パァンと青白い光が四方へ弾け飛び、俺の右腕を黒い迷宮側へ引き込んでいた力が突然消えた。

「抜けた！」

　だが、安心する暇はなく、結界に生じた亀裂が止まることなく広がり続けていた。

「なっ……！　何でまだ広がってるんだ！」

　俺が斬った場所を中心に、黒い裂け目が上下左右へ広がっていく。

　地面に刺さっていた六本の黒い棒が激しく明滅し、そのうち壊れている二本からは不規則に火花が散っていた。

　どうやら、損傷した補助装置から流れ出した力が、結界の弱点へ集中しているらしい。

【補助装置の出力異常】

【局所崩壊 ＿ ＿ 検出】

【隔壁維持 ＿ ＿ 失敗】

「止まらないぞ！」

『我が主、離れろ！』

　俺はミメシスを引き抜くと同時に、カコを抱えるようにして後ろへ飛び退いた。

　その直後、結界の一部が轟音とともに砕け散り、吹き荒れた風が俺たちの髪と服を激しく揺らした。

　青白い光の破片が雪のように舞い、そのまま森の空気へ溶け込むように消えていく。

　俺たちの目の前に開いた裂け目は、高さが四メートルほどあり、幅も一・五メートル、いや、二メートル近くあった。

　人間なら、余裕を持って通り抜けられる大きさだった。

「……大きすぎるだろ。俺はこんなに斬るつもりじゃなかったぞ」

　俺は、目の前に開いた巨大な裂け目を見上げた。

『我も、ここまで開くとは思わなかった』

「お前が言うな！」

『斬ったのは我が主だ！』

「剣はお前だろ！」

『振ったのは我が主だ！』

「今それを言い争ってる場合じゃない！」

　巨大な裂け目の向こうには、先ほどまで見えていた黒い迷宮がそのまま広がっている。

　継ぎ目のない黒い壁には青白い光が流れ、その下には黒い床が奥まで続いていた。

　迷宮の冷たい空気が開いた裂け目を通って森へ流れ込み、逆に森の暖かな風が迷宮の奥へ吸い込まれていく。

「これ、閉じる？」

　カコが不安そうに尋ねた。

　裂け目の縁では青白い光が激しく明滅し、傷ついた結界を修復しようとしているように見える。

　しかし、傷口に染みついた黒い靄が、青白い線の動きを押さえ込んでいた。

『すぐには閉じん』

「どれくらい持つ？」

『分からん』

「閉じる方法は？」

『今の我には分からん！』

「やっぱりかよ！」

　そのとき、黒い迷宮の奥から、カンという乾いた音が一度だけ響いた。

　何か硬い物が床に落ちたような音に続き、黒い床を引っかくような音が聞こえてくる。

　ガリッ、ガリッ。

「何かいる」

　カコが、俺の服を強く掴んだ。

『亀裂が開いたことに気づいたのかもしれん』

「外を確認する」

「今？」

「ああ。何かがこっちへ来る前に、どんな場所なのかだけでも見ておきたい」

「でも、向こうに何がいるか分からないよ」

「だから俺が先に見る」

　俺は巨大な裂け目に目を向けた。

　黒い通路は奥へ長く伸びており、裂け目の前に立っているだけでは、その先まで確認できない。

「カコは、ここで待っててくれ」

　安心させるつもりで、俺は何気なく言葉を続けた。

「すぐ戻るから」

　その瞬間、俺の服を掴んでいたカコの指が、びくりと震えた。

「カコ？」

　返事はなく、俯いた顔は淡いプラチナ色の髪に隠れ、表情までは見えなかった。

「どうした？」

「……嫌」

「え？」

「嫌！」

　カコは、俺の服をさっきよりもさらに強く握った。

「カコ、すぐそこを確認するだけだ。遠くへ行くわけじゃない」

「嫌！」

　カコが顔を上げると、いつもはほとんど変わらない表情が大きく歪み、淡い青銀色の瞳が不安そうに揺れていた。

　その唇も、僅かに震えている。

「すぐ戻るって、言った」

「え？」

「先生も、同じ言葉を言った」

　カコの声は、今にも消えてしまいそうなほどかすれていた。

「最後の日」

　幼いカコはここで、六本の黒い棒と光る地面の前に立ち、結界へ手を触れようとする先生の背中を見ていた。

「カコ、ここで待っていなさい」

　先生もそう言った。

「すぐ戻るから」

　しかし、先生は戻らなかった。

　強い光が消えたあとに残っていたのは、誰もいない黒い迷宮だけだった。

「先生も、すぐ戻るって言った」

　カコは、俺の服に額を押しつけた。

「でも……戻らなかった」

「カコ……」

「ケイも、行ったら戻らない！」

「そんなことはない」

「先生も、戻るって言った」

　強い否定が返ってきた。

　カコは両手で俺の服を掴み、離そうとしなかった。

「もう、一人で待つのは嫌」

　それは、絞り出すような声だった。

　その一言を聞いて、俺はようやく、カコが俺の怪我を必要以上に心配する理由を理解した。

　俺が少し外へ出ようとするだけで、不安そうな顔を見せる理由も同じだった。

　先生は結界の外へ出たまま、帰ってこなかった。

　だからカコは、俺まで帰ってこなくなるのではないかと思い、怖かったのだ。