『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第132話 旧王を拒絶して閉じ込めたと話したら、なぜか先生は嬉しそうに笑いました

「仮想空間の中でね。本当にいっぱい勉強したんだよ」

　カコは先生の手を握ったまま、どこか誇らしそうに胸を張った。

　先生がいなくなってから過ごした時間を、一つずつ報告しているのだろう。声はいつもと変わらず淡々としていたが、その淡い青銀色の瞳には、少しだけ期待するような光が浮かんでいた。

「何を学んだ？」

「結界のこと。昔の文明のこと。魂力の使い方。施設の仕組み。古代文字。それから管理方法も」

　カコは指を折りながら、覚えているものを順番に挙げていく。

　しかし、すべてを数え終える前に両手の指が足りなくなったらしい。途中で指を折るのをやめ、そのまま先生を見た。

「……全部か？」

「ううん。ほかにもいっぱい」

「どれくらいだ？」

　カコが少し考える。

　視線を上へ向け、本気で正確な数を思い出そうとしているようだったが、やがて考えることを諦めたように先生へ顔を戻した。

「いっぱい」

「それでは説明になっていないぞ」

「でも、本当にいっぱいだったから」

　先生は困ったように眉を寄せた。

　カコにとっては、細かな課程の数より、覚えきれないほど多く学んだということの方が大切らしい。

《補足します》

　見かねたように、コーデックスが二人の会話へ割って入った。

《カコは正式な継承者用教育課程を、規定項目まで修了しています》

　その瞬間、先生の表情が凍りついた。

「……修了？」

《肯定します》

「王統継承者向けの教育課程を？」

《肯定します》

「途中までではなく、正式な修了条件まで？」

《肯定します》

　先生はしばらく何も言わず、ただカコを見つめていた。

　何度確認しても答えは変わらない。それでも、すぐには信じられないのだろう。

　俺はその教育課程がどれほど難しいものなのか詳しく知らない。だが、先生の反応を見るだけで、普通なら簡単に修了できるようなものではないことは分かった。

「カコ、私がいない間に本当によく頑張ったな」

「……うん」

　カコは笑っていた。

　けれど、その淡い青銀色の瞳には、僅かに涙が浮かんでいた。

「先生に、見せたかった」

「……何をだ？」

「ちゃんと勉強できたところ。難しいことも覚えられたところ」

「ああ」

「先生がいたら、ちゃんとできたって見てもらいたかった」

「ああ」

「それで……褒めてほしかった」

「ああ」

　先生がゆっくりと手を伸ばした。

　まだ十分に力が戻っていない腕は、持ち上げるだけでも小さく震えている。

　カコがすぐにその手の届く場所まで頭を近づけると、先生の細い指が、再び淡いプラチナ色の髪へ触れた。

「よく頑張ったな、カコ。私が見ていないところでも、逃げずに最後までやり遂げたのだな」

「……うん」

「本当に、よく頑張った。私はお前を誇りに思う」

「……うん」

　カコはそれ以上、何も言わなかった。

　ただ、先生の手が髪を撫でるたびに、小さく何度もうなずいていた。

　五年間、ずっと聞きたかった言葉なのだろう。どれほど勉強しても、どれほど難しい課程を終えても、それを一番見てほしかった先生はそばにいなかった。

　俺は少しだけ目を逸らした。

　今だけは、二人きりの時間にしておいた方がいい気がした。

　だが、先生の知らない時間についての話は、まだ終わっていない。

「それで？　その先には、まだ何かあるのだろう？」

　しばらくして、先生が口を開いた。

　カコが俺へ目を向ける。

　今度は、少し困ったような表情を浮かべていた。

「どうする？」

「ここまで話したんだから、言うしかないだろ」

「でも……」

「何だ。今度は何を隠している？」

「隠してないよ」

「なら言ってみろ。もう何を聞いても驚かんつもりだ」

　先生はそう言ったが、俺には嫌な予感しかしなかった。

　カコは少し考えたあと、ゆっくりと口を開いた。

「旧王に会った」

　その瞬間、先生の表情が一変した。

「……何だと？」

「旧王」

「聞こえている。なぜ、お前が旧王と会っている？」

「下層総合制御室にいたから」

　先生はゆっくりと額へ手を当てた。

「お前は昔から説明が足りなかったが、その癖は変わっていないのだな……」

「全部言うと長いよ？」

「最初から長い話を聞いているのだから、今さら気にせん」

《長時間の会話は推奨しません》

「今だけ少し黙っていてくれ」

《拒否……》

「コーデックス」

　カコが、開かれた黒い本を見る。

《……一時的に発言を控えます》

　先生が、そのやり取りを見ながら小さく呟いた。

「……本当に強くなったな、カコ」

　俺も、それだけは心からそう思った。

　先生の指示には逆らおうとしたコーデックスが、カコに名前を呼ばれただけで黙ったのだ。旧王向けの教育課程より、そちらの方がよほど分かりやすく成長を示している気さえする。

「それで」

　先生が改めてカコを見る。

「旧王は、お前に何を求めた？」

　カコは少し考えたあと、とても簡単なことのように答えた。

「王になれって言われた」

　先生の指が止まった。

「……それで？」

「断ったよ」

「旧王の命令を？」

「うん」

「王位を継承しろという命令を断ったのか？」

「うん」

　先生は今度は俺へ目を向け、確認するような視線を送ってきた。

　どうやらカコの短い返事だけでは、すぐに受け入れられなかったらしい。

　俺はその無言の問いに答えるように、静かにうなずいた。

「本当です。カコは、自分は王にならないって、旧王へはっきり断りました」

「……それで、旧王はどうした？」

「怒った」

『それはもう、相当怒っておったぞ！』

　黙って聞いていたミメシスが、待っていたとばかりに声を上げた。

《あなたに人間の表情判別能力があるとは初耳です》

『あるわ！』

《旧王は生体ではなく記録存在です。通常の人間と表情構造が同一とは限りません》

『細かいのだ、紙束は！』

「それで、その後はどうなった」

　先生が二人を完全に無視して尋ねる。

　カコはまた、ごく普通のことを話すように答えた。

「閉じ込めた」

「……誰を？」

「旧王を王座室の記録領域へ」

「誰が？」

「私たちが」

　再び沈黙が訪れた。

　今度の沈黙は、かなり長かった。

　先生は何度か口を開きかけたが、そのたびに言葉が出ないまま閉じてしまう。

　旧王の命令を拒絶しただけでも十分に驚く話なのだろう。その上、怒った旧王を王座室へ閉じ込めたと聞かされては、何から確認すればいいのか分からなくなるのも無理はない。

「……旧王を、王位継承を拒絶した上で」

「うん」

「その旧王を、王座室の記録領域へ閉じ込めた？」

「うん」

「お前たちが？」

「うん」

　先生の口が僅かに開いた。

「は……」

　小さな声が漏れる。

「はは……」

「先生？」

「ははは……」

　その瞬間、先生が急に笑い始めた。

　最初は押し殺すような笑いだったが、次第に肩まで大きく揺れ始める。

「ちょ、先生！　まだ身体が治ってないんだから、そんなに笑ったら……」

《呼吸器系への負荷上昇を確認》

「はははははっ……ゴホッ、ゴホッ！」

「ほら、言ったそばから！」

「いや……すまん。だが、そうか……」

　先生は胸元を押さえながら、乱れた呼吸をゆっくりと整えた。

　咳き込んで目元に涙まで浮かべているのに、その表情には、どこか嬉しそうな笑みが残っていた。

「うん」

「旧王を断ったのか、王になることを拒絶して」

「うん」

「その上、旧王まで閉じ込めたのか」

「うん」

「お前が」

　カコは、今度だけはすぐにうなずかなかった。

「私一人じゃないよ」

　先生が笑うのを止める。

　カコは俺を見たあと、ミメシス、コーデックスの順に視線を向けた。

「ケイがいた」

『我もいたぞ！　むしろ我が最も活躍したと言ってもよい！』

《わたくしも一連の対応に参加しています》

「うん。みんなでやった」

　カコが笑う。

　それは自分の強さを誇る笑顔ではなかった。

　先生がいなくなったあと、ずっと一人で家と森を守っていたカコが、今は隣にいる者たちの存在を、当たり前のように先生へ紹介している。

「一人じゃなかったから、できたんだよ」