『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第119話 帰る場所は別の世界にありますが、こちらにも大切な人ができました

　昇降機の扉が閉じる。

　俺たちを乗せた昇降機が動きだすと、総合制御室を満たしていた金色の光が、少しずつ上方へ遠ざかっていった。

　俺たちは、巨大な下層施設のさらに奥へ向かって降り始めた。

　透明な壁の向こうでは、何十本もの太い魂力管や、停止した巨大な円形機械が上へ流れていく。暗闇の中には、用途の分からない保存区画もいくつも並んでいた。

　ときおり、遠くの壁面を青白い古代文字が走っていく。

　さっきまで命懸けで戦っていた総合制御室でさえ、この巨大な下層施設のほんの一部にすぎないのかもしれない。

「改めて見ると、とんでもなく広い施設だな。これ全部が地下にあるのか」

「うん……本当に大きい」

　カコの声は、いつもより沈んでいた。

　先ほど聞いた先生の弱々しい声が、まだ頭から離れないのだろう。

　昇降機は自動で下降を続けている。第三封鎖牢へ到着するまで、今の俺たちにできることはなかった。

　俺は無理に話しかけず、黙ったままカコの隣に立っていた。

　しばらくすると、今度はカコの方から俺を呼んだ。

「ケイ、一つ聞いてもいい？」

「なんだ？　先生のことか？」

「先生のことじゃなくて、ケイのこと」

　カコがこちらへ顔を向ける。

「さっき旧王が、ケイのことを【異界生命体ケイ】って言ってたよね」

　ついに、あの場で何度も「あとで」と先送りにしてきた話をするときが来た。

「あれって、本当はどういう意味なの？」

「……今ここで聞くのか？」

「ケイが、あとで話すって言った」

「確かに言ったけどな」

「今はもう、そのあとだよ？」

「……そう言われると、逃げられないな」

　いつかは話さなければならないと思っていた。

　本当なら、もっと早く打ち明けるべきだったのかもしれない。

　俺は一度息を吐き、どう説明すれば伝わるのか考えた。

「俺は、この世界で生まれた人間じゃないんだ」

　カコが少し首を傾げる。

「この国じゃないってこと？　もっと遠い国から来たの？」

「違う。国が違うって意味じゃない」

「じゃあ、海の向こうから来た？」

「それも違うんだ」

「だったら、どこから来たの？」

　俺は少しだけ迷ってから、はっきりと答えた。

「別の世界から来た」

　カコは何も言わなかった。

　俺の言葉の意味を理解しようとするように、しばらく俺の顔をじっと見つめていた。

「……別の世界って、空のずっと上とか？」

「そういう場所じゃない」

「じゃあ、地下のもっと深いところ？」

「それも違う。本当に、この世界とは別の場所なんだ」

「この世界とは、つながってない場所？」

「たぶん、そういうことだと思う。俺自身も、どうやって来たのか分からないから、正確には説明できないけどな」

　自分で話していても、改めて考えると妙な話だ。

　ただ、この世界へ来てから経験したことを考えれば、今さら何が起きても不思議ではない気がする。

「俺がいた世界には、少なくとも俺が知る限り、魔物はいなかった」

「魔物が一匹もいないの？」

「ああ。オーガみたいなのが普通に歩いていることもない」

「狼の魔物もいない？」

「普通の狼はいるけど、魔物みたいなものはいなかった」

「じゃあ、迷宮は？」

「この世界にあるような迷宮はない」

「魔法は使えるの？」

「それもなかった。少なくとも、本当に魔法を使える人なんて、俺は見たことがない」

　カコが、信じられないものを見るような顔で俺を見つめた。

「魔物も迷宮も魔法もないなら、何があるの？」

「その聞き方だと、俺のいた世界が何もない場所みたいに聞こえるな」

「違うの？」

「もちろん違う。魔法の代わりになるような、便利な道具や機械がたくさんあるんだ」

「剣もある？」

「剣そのものはあるけど、普通に生活していたら、まず使わないな」

『なんだと！？　剣を使わずに、人間はどうやって生きるのだ！』

「普通に生きられるよ！　お前は剣を基準に世界を考えるな！」

『剣を使わぬ世界など、何が楽しいのだ！』

「剣以外にも楽しみはいくらでもあるんだよ！」

「例えば、どんなものがあるの？」

「そうだな……遠く離れた人と、手のひらに収まるくらいの道具を使って、いつでも話せたりする」

「コーデックスみたいなもの？」

「機能だけなら少し似てるかもしれないけど、もっとずっと小さい」

「小さい本？」

「本じゃない」

「じゃあ、小さい剣？」

「なんでそこでまた剣になるんだよ！」

『剣ならば会話もできるぞ、我が主！』

「お前みたいな剣を基準にするな！」

　カコには、まだ想像できないらしい。

　しばらく真剣な顔で考えたあと、再び俺を見た。

「ケイは、その世界からこの世界へ来たんだよね？」

「ああ。それだけは間違いない」

「どうやって来たの？」

「それが俺にも分からないんだ」

「自分で来ようと思って来たんじゃないの？」

「違う。気づいたときには、もうこの世界にいた」

　俺は、この世界へ来る前のことを思い出した。

　　　　　◇

　不合格。

　掲示板に貼り出された合格者の番号を何度見直しても、結果は変わらなかった。

　そこに俺の受験番号はなかった。

「……また駄目だったか」

　消防士採用試験を受けるのは、これで何度目だろう。

　年齢だけが増えていき、気づけば三十歳が目前に迫っていた。

　誰かを助ける仕事がしたい。

　そう思っていたはずなのに、結局俺は、誰の役にも立てないままだった。

「帰るか……」

　駅へ向かって歩き始めたところで、遠くに黒い煙が上がっていることに気づいた。

　煙が上がっているのは、駅へ続く道の先だった。

　近づくにつれて、焦げ臭い空気が濃くなっていく。

　古い雑居ビルの二階から炎が噴き出し、周囲には大勢の人が集まっていた。

「誰か！　まだ中に人がいるんです！」

　女性の叫び声が聞こえた。

　消防隊は、まだ到着していない。

　建物の入口から、激しい煙が噴き出した。

「危ないから下がれ！」

　周囲に集まった人たちが声を上げていた。

　それでも俺の足は、気づいたときには建物へ向かっていた。

「おい、君！　戻れ！」

　背後から制止する声が聞こえた。

　頭では分かっている。

　装備もない人間が、火災現場へ入るべきではない。

　俺が行ったところで、何ができるかも分からない。

　それなのに、身体が止まらなかった。

　上着の袖で口元を覆い、炎が回り始めた階段を駆け上がる。

「誰かいますか！」

　返事はない。

　煙で視界はほとんど利かず、息を吸うたびに喉の奥が焼けるように痛んだ。

　姿勢を低くし、壁へ手をつきながら進む。

　廊下の途中まで来たところで、人の咳き込む声が聞こえた。

「そこにいるんですか！」

「た……助け……」

　崩れた棚のそばに、一人の男性が倒れていた。

　俺は男性の腕を自分の肩へ回し、その身体を引きずるようにして出口を目指した。

　熱い。

　苦しい。

　何度も足が止まりそうになった。

　それでも、ここで手を離すわけにはいかなかった。

「もう少しです。絶対に外へ出しますから！」

　どうにか階段を下り、男性を建物の外で待っていた人たちへ引き渡した。

　その瞬間、全身から力が抜けそうになった。

「君、無茶をするな！」

　周囲にいた男性が、俺の肩をつかんだ。

　俺は激しく咳き込みながら、燃え続ける建物を見上げた。

　これで一人は助かる。

　俺にも、誰かを助けられた。

　そう思った直後だった。

　最初に叫んでいた女性が、救い出された男性を見るなり顔を青ざめさせた。

「もう一人いるんです！」

　女性が泣きながら建物を指さす。

「その人の娘が、まだ二階に……！　一緒にいたはずなんです！」

　建物の奥から、何かが崩れる音が響いた。

　二階の窓から、炎が一段と激しく噴き出す。

「待て！　今入れば死ぬぞ！」

　先ほどの男性が、背後から俺の腕をつかんだ。

　そんなことは分かっている。

　俺は消防士でもなければ、特別な人間でもない。

　何度試験を受けても落ち続けた、ただの落ちこぼれだ。

　それでも。

　中に助けを待っている人がいると知って、背を向けることだけはできなかった。

「……ごめんなさい」

　つかまれた腕を振りほどく。

「俺、ずっと誰かを助けたかったんです」

　もう一度、燃え盛る建物へ飛び込んだ。

　煙はさらに濃くなり、先ほど通ったはずの廊下さえ見えなくなっていた。

「聞こえますか！」

　返事はない。

「いたら返事をしてください！」

　天井から火の粉が降り注ぐ。

　どこかで、小さな物音が聞こえた。

　俺は姿勢を低くしたまま、熱と煙の奥へ手を伸ばす。

　物音が聞こえた方向へ、一歩ずつ進んだ。

「大丈夫です」

　誰に届いているかも分からないまま、声を張り上げる。

「今、助けに行きますから！」

　直後、頭上で何かが崩れる大きな音がした。

　視界が、真っ白な光に包まれる。

　熱も、煙も、身体の痛みも、急速に遠ざかっていった。

　その手が二人目へ届いたのかどうか、俺には最後まで分からなかった。

　　　　　◇

　昇降機の中に、低い機械音だけが響く。

　カコはしばらく黙っていたが、やがて小さな声で尋ねてきた。

「じゃあ、前にケイが帰りたいって言ってた場所は、この世界のどこかじゃなかったんだね」

「ああ。この世界の地図をどれだけ探しても、俺の故郷は出てこない」

「本当に、別の世界にある場所なんだ」

「そういうことになるな」

　カコが俯くと、長い淡いプラチナ色の髪が顔の横へ落ち、その表情を隠した。

「……そっか」

「カコ？」

　少し間を置いてから、カコが静かに尋ねた。

「ケイは、帰れる方法が見つかったら、元の世界へ帰るの？」

　その質問は、想像していたよりも重く胸に響いた。

「帰る方法が見つかったら……か」

「うん。本当に帰れるようになったら、帰る？」

　すぐには答えられなかった。

　元の世界には、俺が生まれ育った場所がある。

　この世界へ来たばかりの頃なら、迷わず帰りたいと答えていただろう。

　けれど、今の俺はあの頃とは違っていた。

「……正直、今は分からない」

　カコが少し顔を上げた。

「分からないって、帰りたくないってこと？」

「そういう意味じゃない。帰りたくないわけじゃないんだ」

「じゃあ、やっぱり帰りたい？」

「それも、今は簡単にそう言えない」

　自分でもうまく言葉にできなかった。

　俺は少し考えてから、ゆっくりと話を続けた。

「元の世界には、俺がずっと生きてきた場所がある。それは今でも大事だ」

「うん」

「でも、今はこの世界にも大事な場所ができた」

　俺がカコへ目を向けると、淡い青銀色の瞳がわずかに揺れた。

「カコや先生に会って、村のみんなにも会った。だから今は、どちらか一つを簡単に選べないんだ」

「……だから分からないの？」

「ああ。帰れるかどうかすら分からないのに、今すぐ答えを決めることもできない」