『時環境界と四系統の継承者』

第一部 結界の森と、帰る場所

第108話 俺を先に助けたいカコと、先生を先に助けたい俺

　赤い旧王命令線へ向かって青白い光刃を振り上げた瞬間、中央制御柱へ両手を当てていたカコが振り返った。

　金色に変わった瞳が、まっすぐ俺を見つめている。

「最初はケイを助ける」

　空中には、俺たちへ選択を迫るように四つの表示が並んでいた。

【第三封鎖牢】

【北方集落】

【居住領域結界】

【異界生命体ケイ】

　先生のこと。

　村のこと。

　俺が斬り裂いた結界のこと。

　そして、旧王から排除対象に指定された俺自身のことが表示されている。

　その中でも俺の表示だけは赤く明滅し、今も排除処理が続いていることを示していた。

【異界生命体ケイ】

【旧王命令層 ＿ ＿ 排除命令継続】

【現存王統者カコ ＿ ＿ 保護命令継続】

【権限競合】

【排除処理 ＿ ＿ 遅延】

【残存時間 ＿ ＿ 再計算中】

　同時に、俺を狙っていた金属腕の動きも目に見えて鈍くなった。

　赤い光と金色の光が表面を交互に走り、俺へ伸びかけた状態で激しく震えている。

　カコの保護命令が、旧王の排除命令を一時的に押し止めているらしい。

　俺は振り上げていたミメシスを止め、四つの表示をもう一度見比べた。

「いや、最初は先生からだ。俺はまだこうして立ってるんだから、先に先生を助ける」

「駄目。最初にケイを助ける」

「カコ、でも今は排除処理が止まってるんだろ？」

《訂正します》

《停止しているわけではありません》

《カコの保護命令と旧王命令層の排除命令が競合し、処理速度が大幅に低下している状態です》

《遅延状態が維持される時間は予測できません》

「それでも、すぐに消されるわけじゃないってことだろ？」

「止まってないなら同じ。今もケイを消そうとしてる」

「そう言われると、確かに止まってはいないけどさ」

「ケイ、誤魔化さないで」

　カコは俺から目を逸らさなかった。

　いつもの柔らかな表情とは違う。

　本気で俺を止めようとする険しい顔をしている。

「だったら聞くけど、先生の生命反応は今どうなってる？」

　コーデックスのページを青白い文字が走る。

　短い沈黙のあと、答えが返ってきた。

《生命反応は微弱です》

　その言葉を聞いた瞬間、カコの表情がわずかに強張った。

　俺はミメシスを下ろし、王権護剣の光刃を一度消した。

　頭上に並ぶ四つの表示を、改めて見上げる。

「だったら、やっぱり先生からだ。その次に村を守って、それから結界を直す」

「じゃあ、ケイはいつ助けるの？」

「俺は最後でいい。三つを終わらせてから助けてもらえばいいだろ」

「それは絶対に嫌」

　迷う時間さえなく、カコの返事が返ってきた。

「頼むよ。先生は本当に時間がないかもしれないんだ」

「できない。ケイを最後にはできない」

「カコ、俺ならまだ大丈夫だから」

「それだけは信じない」

「そこまで言い切るのかよ」

「ケイは、大丈夫じゃなくても大丈夫って言うから」

『我が主、これは諦めた方がよいぞ。小娘は完全に聞く耳を持っておらぬ』

《同意します》

「お前たちは一体どっちの味方なんだよ！」

『小娘を怒らせたくない側だ』

《その判断にも同意します》

「本当にこういう時だけ意見が合うな、お前ら！」

　いつもなら、カコも少しくらいは笑いそうなやり取りだった。

　だが今は、金色の瞳で俺を見つめたまま、笑うことなく静かに問いかけてきた。

「もし、このままケイが消されたらどうするの？」

「そうはならない。俺だって消えるつもりはないからな」

「どうして絶対にそうならないって言えるの？」

「そこまで聞かれると、正直に言えば分からない」

「分からないなら、なおさら先には行かせられない」

　赤と金の光に包まれた金属腕が、一度大きく震えた。

　止まりかけていた先端が、わずかに俺へ向かって動き始める。

　カコの保護命令は、確かに排除処理を遅らせている。

　だが、完全に止めているわけではない。

「でも、俺を先に助けている間に先生が間に合わなかったら、俺は絶対に後悔する」

　カコの表情が、さらに強張った。

　それでも俺は、今考えていることをそのまま伝えるしかなかった。

「先生だけじゃない。村で誰かが死んでも後悔する。結界が壊れたままで、また何か起きても、俺はずっと引きずると思う」

「でも、ケイが消えたら、私はそれよりもっと後悔する」

　カコの声が、ほんの少しだけ震えた。

「……ああ。それは分かってる」

「たぶんじゃない。きっと今までで一番後悔する」

「そこまで言われると、本当に困るんだけどな」

「冗談みたいに言わないで。私は本気で怖い」

「悪かった。今のは俺が悪い」

　俺がミメシスを握り直すと、先ほど金属腕にかすめられた左脇腹へ鈍い痛みが走った。

「くっ……」

　小さく漏れた声を、カコは聞き逃さなかった。

　俺の脇腹へ目を向け、さらに険しい表情を浮かべる。

「ほら、怪我もしてる。だから最初にケイを助ける」

「この怪我は大丈夫だ。排除命令とは関係ない」

「また大丈夫って言った」

「今度のは本当に大丈夫だ！」

「信用できない」

「そこまで信用がないのかよ……」

　俺は小さく息を吐き、カコの金色の瞳をまっすぐ見返した。

「俺を先に助けたせいで先生が間に合わなかったら、助かったあとで俺自身が一番後悔する。それじゃ意味がないんだ」

「でも……」

「だから、先に先生たちを助けてくれ。その代わり、最後までちゃんと俺も助けてくれ」

　カコはすぐには答えなかった。

　中央制御柱の内部では、金色の王統制御線と赤い旧王命令線が激しく明滅している。

　やがて、カコが小さな声で尋ねた。

「……本当に、絶対に大丈夫？」

「ああ。大丈夫だ。途中で勝手に消えたりもしない」

「私が助けるまで、ちゃんと生きていて？」

「もちろんだ。ちゃんと生き残るから安心してくれ」

「……約束してくれる？」

「約束する。だから先生から助けよう」

　長い沈黙のあと、カコはようやく俺から視線を外した。

　四つの表示の中から、第三封鎖牢へ顔を向ける。

「……分かった。最初は先生から助ける」

「ああ、それでいい」

「その次は村を助けて、それから結界を直す」

「その順番でいこう」

　カコは最後にもう一度だけ俺を振り返った。

「そのあと、絶対にケイを助ける。だから、ちゃんと待ってて」

「分かった。頼んだぞ」

『我が主、一つ言っておくが、約束を破った場合は我が貴様を斬るぞ』

「俺が消えたあとに、どうやって俺を斬るつもりなんだよ」

『……確かに、それでは斬れぬな』

《発言する前に少しは考えてください》

『紙束にだけは言われたくない！』

「二人とも、今は静かにして」

「はい。俺も黙ります」

『む……承知した』

《了解しました》

　珍しく三人とも素直に従うと、カコは中央制御柱へ当てている両手に力を込めた。

　足元から伸びる金色の王統制御線が、第三封鎖牢へつながる制御経路へ集中していく。

「コーデックス、最初は先生を助ける。第三封鎖牢を調べて」

《第三封鎖牢に対する旧王命令を解析します》

　コーデックスのページからあふれた青白い文字が、中央制御柱へ流れ込んでいく。

　その光は柱の内部から下層の深部へ伸び、やがて見えない場所まで到達した。

　赤い旧王命令線が解析を拒むように激しく明滅する。

　それでも、金色の王統制御線は退かなかった。

　しばらくして、コーデックスの声が総合制御室へ響いた。

《発見しました》

《対象命令は、この総合制御室よりさらに下に存在します》