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五節・絶望のプロローグ

　荒れ狂う化物が沈み、それによって薙ぎ倒された木々が散雑した場所で、命を救われた俺たちは一時の休息を得た。

　しかし、亜有ちゃんや怪我を負った零のこともある。

　病院に連れて行った方が良いだろう。

　零に代わり亜有ちゃんを背負う。

　女の人―柊(ひいらぎ)　小枝(こずえ)と名乗った。心の中で勝手に小枝(こずえ)と呼んでおこう。

　小枝が言った。

　「病院に行って治療して貰った方が良さそうだね」

　「そちらの子、えーっと亜有ちゃんだったよね。そして零君は二人とも私たちの組織の支部が近くにあるから来なさい。出口に車用意してあるから。あ、もちろん君もね」

　最後に俺を指して言う。

　「は、はい。わかりました。近くにあって良かったです。あ、亜有も症状はだいぶ落ち着いてきてますし」

　そして零がいつもの人見知りを爆発させていた。

　「そうだな、ところでその組織って？…えっとすみませんその組織ってなんですか？」

　俺が慣れない敬語で聞く。

　「そんなに歳も離れてなさそうだから、敬語使わなくていいよ」

　「あ、はい。了解っす」

　「まだちょっと敬語になってる、面白いね」

　小枝が笑顔で笑う。可愛い。

　「それで私たちの組織は…」

　と音楽がなる。

　「ごめんなさい、私のだね。――はい、柊です」

　小枝が電話にでる。

　『早く、そこから逃げなさい！！さっき絶命を確認した三級亜龍型異獣が雄で、今そっちに雌が向ってる！それは二級よ、今すぐ逃げなさい！』

　大声でスピーカーでもないのに声が聞こえる。

　というか、え？内容の細かい言葉が意味が分からなかったが、さっきのより強いのが来るって？嘘だろ。

　「――まずい。逃げるよ！」

　顔に焦りを浮かべ、小枝はこちらへそう促してくる。

　だが、空が暗くなった。

　「上だ！」

　零が叫ぶ。

　そいつが落ちてくる。俺たちを潰す気なのか。

　「―――ッ！」

　思わず身構えるが、小枝が駆けて行く。

　「やらせないッ！」

　先ほど見た白銀の軌跡が宙を舞う。

　やっぱり何か特殊能力みたいな何かが働いているのか。

　敵がそれを避け、少し離れた位置に着地した。

　地震を思わせる揺れ。

　その揺れに一瞬思考が空白になる。

　「早く！君たちは逃げてッ！この先に車が用意してあってそこまで行けば大丈夫だから！」

　俺はその言葉に躊躇した。このまま逃げてしまってもいいのだろうか。できれば一緒に戦いたい。だけど、このままここにいても何もできることがない、何も！

　「早く！――ぐッ！」

　小枝が、揺れにより体勢を少し崩す。

　「小枝さん！」

　「大丈夫！逃げてッ！！」

　畜生！

　「零！走れるか？」

　「僕は大丈夫だ」

　「そうか…行くぞ！」

　俺たちは駆けだした。

　ふと後ろを振り返る。そして戦慄した。小枝の後ろに小型のさっきのやつ（亜龍型と言ったか、子供か？）が近づいていたのだ。

　「零！亜有ちゃんを連れて逃げろ！」

　「え、どうしたんだ。――ッ！分かった、絶対に死ぬなよ！」

　零はさすがの速度で俺が何を言いたいか理解したようだ。

　「当たり前だろ！」

　背負っていた亜有ちゃんを零に預け、俺はさっきまでとは逆方向に走りだした。

　もちろん小枝の方へと。

　「うおぉぉぉ！」

　「え？どうして戻って…きゃ…」

　ドゴッ。

　突進。原始的な方法だが、体の小さい子供の亜龍型を吹き飛ばすのには十分だった。

　「――ッ！」

　そして小枝はその小型の亜龍型を躊躇なく切り裂き絶命させる。

　すると、

　『――――――――ッッッッ！！！！』

　そのバケモノは鼓膜が破れそうなほどの大咆哮を上げた。

　やっぱり、今のが子供だったのか。　

　親だったのだろうそのバケモノは怒り狂ったように叫んだ。

　「ありがとう…でもどうして戻ってきたの！危ないから逃げてって言ったでしょ！」

　小枝が俺に向かって叫んでくる。

　「俺も…何か…何かできることがしたいんだ！ただ逃げてるだけなんてそんなこと俺にはできない！」

　心からの叫びだった。

　俺はただできることがしたかった。

　あんな思いをするのは嫌だったからだ。

　思い出す。過去の辛い記憶。心に深く刻まれた。

　昔、小学校の頃歳の離れた姉がいた。

　とても怖い人だったが、俺はとても大好きだった。

　両親は海外で働いていて滅多に帰ってこない。

　そんな環境で、姉はある意味で母親のような人だった。

　しかし、ある日家が火事になった。原因は電気系のショートだと後から知らされた。

　尋常じゃない速度ですぐに火の手に囲まれ、俺たちは逃げることができなかった。

　俺はただ泣いていた。

　姉はそんな俺を抱きしめてひたすらに大丈夫と慰めてくれた。

　あの怖い姉が優しい顔をして言うのだ、きっと大丈夫と信じていた。

　そして、奇跡は起こったのだ、音を立てて崩れた瓦礫自体が道となり、

　「誰かいますか！」

　と救助隊が来た。

　俺は助かったと思った。そして姉の顔を見た。

　そこには目を閉じて眠っているような姿の姉がいた。

　姉は最期まで俺を守り続けていたのだ。

　俺は何もできずただ庇われていたのだ。ただ何もできず。

　苦しかった。辛かった。だから、小学校でもいじめられている奴がいたら、いじめている奴を懲らしめてやった。

　それで自分は助けてやったと、何もできないわけじゃないと、自分勝手な正義感に酔いしれていた。

　だから、

　「俺も…何か…何かできることがしたいんだ！ただ逃げてるだけなんて俺にはできない！」

　そう、何かできると思いこみたかった。

　小枝は一瞬怯んだような表情を見せた。しかしその顔は決意したような、辛い言葉に自分を責めるような、そんな表情に変わり、

　「―――あなたは、何も、できない。」

　そう、冷淡に告げた。

　「ッ！」

　―衝撃だった。何もできない。それは自分でも分かっていたことだった。

　しかしそれでも何かできることがある。そういう希望に縋っていたかった。

　―だがそれが甘い考えだと気付かされた。

　何も考えられない。

　自分の中の誇りやいろいろなものが欠けていく感覚。

　自分は危機的状況に陥っているのに周りの音すらまともに耳に入ってこない。

　ただ、

　「ごめんね。」

　と聞こえた気がした。