自動車解体業者のおっさん、クビになったのでダンジョン内の魔導機兵をバラバラに解体して無双する 〜「油臭いから近寄るな」と言うのに、なぜかS級美少女たちが離してくれません〜

第九十二話「亡霊の語り部」

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第九十二話「亡霊の語り部」

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　防火扉の向こうは静かだった。

　空調機械室の札が掛かったドアを抜けた先、もう一枚の重い扉があった。そこにも保守用IDをかざした。一拍の間があって、解除音が響いた。

　扉を開けた。

◆

　冷たい空気が来た。

　暗い部屋だ。非常灯が一つ点いているだけだ。しかしその光の中に、二列のラックが浮かび上がった。サーバーラックだ。数百のLEDが、規則正しく緑色に点滅していた。

　音があった。

　最新の設備の甲高いファン音じゃない。低く、重く、しかし澄んでいる。ブレードが全部、同じリズムで息をしているような音だ。品川の解体屋で、まだ動いている古い工作機械のモーター音に似ていた。

「渉さん。この区画の温度と湿度は完全に管理されています。埃もほとんどない」

　メイの声がイヤホンに入った。

「十八年間、誰かが維持してきた痕跡があります」

◆

　ラックに歩み寄った。

　表面に手を触れた。埃がない。清掃された金属の感触だ。配線の取り回しを確認した。きれいな仕事だ。定期的に入っていた人間がいる。

　部屋の奥で、モニターが自動的にスリープから復帰した。青白いログイン画面が灯った。JDAの古いロゴが中央にある。

「認証コードを入力してください」

　そのテキストだけが表示されていた。

◆

　先代の手帳を取り出した。

　十八年前のページを開いた。「知らない目がある」と走り書きがある、あのページだ。その片隅に、小さな数字の羅列があった。日付と、計器の型番と、意味のわからない数字列。

「渉さん。先代の手帳のその数字——当時のJDAの認証コードの形式と一致します。日付のシフトと換字式を組み合わせた構造です」

「試してみる」

　キーボードに打ち込んだ。エンターを押した。

「認証失敗。二段階目の認証が必要です」

「物理的なIDカードです」とメイが言った。「このシステムは独立しているので、保守用IDは使えません」

◆

　写真を出した。

　先代と若き武藤が並んでいる、あの写真だ。先代の胸元に、クリップで留めたIDカードがある。

「拡大できるか」

「解析します……そこに書かれているのは、JDAの正規IDではありません。『MP-03 ACCESS KEY』という文字列と、番号があります」

　写真의番号を、一桁ずつ確認しながら打ち込んだ。一段階目の数字。二段階目のID番号。エンターを押した。

「ようこそ、山下義雄様」

　システム音声が鳴った。

◆

　画面が切り替わった。

　メイが言った。

「渉さん……私、少し怖いです。自分のデータベースに存在しないシステムが、今目の前で動いています。私が知っているJDAのネットワーク地図には、この存在が入っていない。整合性が欠落していることを認識できるのに、何かが分からない。エラーに近い、違和感があります」

「そうか。でも、動いている」

「はい。確かに動いています。誰かが十八年間、このシステムを生かし続けていました」

◆

　ファイル構造を確認した。

　時系列で整理されていた。十八年分。第六層、第七層、第八層、そしてさらに下層のデータも含まれていた。

「第九層以深の観測データです。JDAの公式な観測網ではカバーされていない深層部の記録が、十八年分蓄積されています」

「誰が観測していたんだ」

「装置の設置記録が含まれています。山下さんが設置したものと、後から追加されたものの二種類があります」

◆

　「通信ログ」というフォルダを開いた。

　送信者と受信者の名前が表示された。

「山下義雄」と「武藤正信」だった。

◆

　最初のメッセージは十八年前の五月だった。

　山下から武藤へ。「第六層の魔素変動、数値では正常範囲だが、炉の感触が違う。君の権限で非公式の観測網を作れないか」

　武藤から山下へ。「私も同じ懸念を持っていました。上層部にはまだ言わないでください。まずデータを揃えましょう。非公式の独立観測網を手配します。これは必要なことだ」

　俺はメッセージをスクロールした。

　先代が第八層の炉の異常振動を武藤に報告したメッセージがあった。武藤が正式な調査委員会を提案し、しかし上層部に握り潰されたメッセージがあった。

　十一月のメッセージ。武藤から先代へ。「第六層の調査は異常なしで確定します。私たちのデータは非公式のため、証拠と認められませんでした。あなたとの約束を守れません」

　先代から武藤へ。「いい。君は君の場所を守れ。データは私が保管する。いつかこれが必要になる日が来るまで。正しいことをするのに、公式も非公式もない」

　十二月。武藤から先代への最後のメッセージ。「あなたを第八層の清掃員として残留させる手続きをしました。現場を離れないでください。あなただけは、ダンジョンの声を聞き続けてください」

　先代から武藤へ。「わかった。達者で。君は君の場所で、私は私の場所で。同じものを見続けよう」

　そこでログが途絶えていた。

◆

「武藤さんは、裏切ったんじゃない」

　声に出た。

「守ったんだ。プロジェクトを闇に葬ることで、先代とデータを守った。もしあの時サーバーが表に出ていたら、上層部がすべてを破棄して、先代も追放されていた。だから武藤さんは自分が悪役になることを選んだ」

「渉さん……」

「先代もわかっていた。だから、知らない目があるが気づかないふりをしている、と書いた。武藤さんが守ろうとしたものを壊さないために」

◆

「もっと新しいログがあります」とメイが言った。

「見せろ」

　画面に表示されたのは、数週間前のログだった。俺がこのサーバーを探していた頃の、直近の記録だ。

　武藤が、一人でここに来て残したメッセージだった。

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「山下さん。

私はあなたとの約束を守れなかった。ダンジョンの異常は確実に進行している。第八層の微振動周期は百二十秒から百十八秒へ。

佐藤渉——あなたが選んだ後継者は、私たちが恐れていたものを、すでに感じ始めている。

私は彼を排除しようとした。邪魔だったからじゃない。彼が真実に近づきすぎるのを止めたかった。真実を知れば、彼もまたあなたのように組織と戦う者になる。私はそれを避けたかった。

だが、もう私には何もできない。

誰かが、私の知らないところで、このプロジェクトを継続している。

佐藤渉へ。もし君がこの記録を読む時が来たら——第九層に注意しろ。第八層の下だ。誰も足を踏み入れたことのない領域。山下さんはそこに鍵を隠した。私にはそれを探す勇気がなかった。君になら、できるかもしれない」

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　読み終えた後、しばらく黙っていた。

　武藤さんは、俺を追い出そうとしていた間も、このサーバーを守り続けていた。先代への約束を守るために。

「渉さん。このログファイルを開いた瞬間、サーバーが外部に信号を送信しました」

「送信先は」

「JDA本館内部。正規のシステムではない。第六層の装置と同じ独立ネットワークです。武藤前理事の言っていた、彼の知らない誰かのものと思われます」

　武藤でも、先代でもない、第三の存在がいる。

◆

　直後に重い音が響いた。

「セキュリティプロトコル発動。区画封鎖を実行します」

　防火扉が閉まる金属音が廊下に響いた。照明が非常灯に切り替わった。赤い光が部屋を満たした。警報音が鳴った。

「扉がすべてロックされました。遠隔操作ではなく、このログにアクセスされた時に作動する仕掛けです。事前に仕込まれていたプロトコルです」

「落ち着け、メイ。閉じ込められただけだ」

「でも……」

「殺そうとするなら、もっと別の方法がある。これは警告だ。これ以上深入りするな、というメッセージだ」

　俺は部屋の中を見回した。

　非常灯の赤い光と、サーバーの緑のLEDが混ざり合って、壁に奇妙な影を作っていた。十八年間、ここで静かに動き続けてきた機械たちが、赤い光の中で瞬いていた。

◆

　部屋の隅に、空調ダクトのグリルがある。

　マルチツールを出した。グリルを外し始めた。ネジを四本外した。グリルが外れた。かすかな空気の流れが来た。

「第六層の空調設計図を出せるか。地下二階につながる保守用経路があるはずだ」

「検索します」

　渉は手帳に今日確認したことを書き留めた。先代と武藤のログ。「第九層に鍵を隠した」という武藤の言葉。通信ログの日付。確認できた項目を全部書いた。

「設計図がありました。地下二階の空調系統に、保守用のメンテナンス通路が存在します。ダクトに入れば、公式の出入り口以外から地下一階に出られます」

「行けるな」

「狭いですが」

　俺はバッグを肩にかけ直した。

「先代は第九層に何かを隠した。武藤さんには探す勇気がなかった。でも俺には第八層のコア炉がある。第八層の清掃員が、第九層のゴミを片付けに行く。それだけだ」

　ダクトの中に入った。

　金属の冷たい感触。狭い。だが体は入る。

　亡霊サーバーの駆動音が、背後で静かに響き続けていた。

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　　　　　　　　　　　〈第九十二話　了〉

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【次話予告】

　ダクトの先に出口があった。

　地下一階の廊下だ。

　石倉から通信が入った。

　「渉さん。地下二階が封鎖されたと警報が鳴りました。今、そちらに向かっています」

　「必要ありません。もう出ました」

　「……どこにいるんですか」

　「第八層に戻ります。その前に、一か所だけ確認したい場所があります」

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【あとがき】

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　第九十二話、お読みいただきありがとうございました。

　武藤という人物の「再評価」を今回の核心にしました。

　渉を追い出そうとした男が、実は「先代が選んだ後継者を真実から遠ざけることで守ろうとしていた」という構造です。武藤は悪役ではなかった。十八年前に、自分のキャリアを賭けて先代の調査を支援し、握り潰された後も、データを守るために自ら悪役を演じた。渉に負けた後も、このサーバーに来て「君になら、できるかもしれない」と書き残した。

　先代と武藤のメッセージログで、二人の関係を示しました。最後の往復が「わかった。達者で」と「同じものを見続けよう」という言葉で終わる。敵対した二人ではなく、別れを余儀なくされた同志の会話です。

　メイが「エラーに近い違和感があります」と言う場面を入れました。AIにとって自分のデータベースに存在しないものが実在することは、人間の「不気味さ」に相当する体験です。それを「エラーに近い」と表現したのは、メイらしい正直さだと思います。

　封鎖の演出は、物理的なロックと警報音だけにしました。劇的な登場人物は出さない。「仕掛けが作動しただけ」という無機質さが、かえって不気味さを増します。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（作者）