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第九十一話「存在しない亡霊」

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第九十一話「存在しない亡霊」

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　石倉が「旧資材庫で話したい」と言ってきたのは、朝の点検が終わってすぐだった。

　コア室ではなく、資材庫を指定した。それだけで、話の重さがわかった。

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　資材庫は薄暗かった。

　かつてJDAの支給品が積まれていた棚は空で、今は俺が第七層から回収した部品が整然と並んでいる。照明は一本だけ点いている。遠くからコア炉の唸りが響いている。

　石倉が入ってきた。

　普段より顔が細く見えた。目の下に疲れがある。

「メイ、この区画の盗聴デバイスを確認してくれ」

「カメラも盗聴デバイスも検知されません。この区画は発電機設置時に渉さんが撤去済みです」

　石倉が安堵の息を吐いた。封筒を取り出した。

「単刀直入に言う。第六層の装置の送信先を追跡した。送信先はJDA本館内部だ」

「それは予想通りだ」

「だが、正規のサーバーではない」

◆

　石倉がプリントアウトを渡してきた。ネットワーク図だ。見ても詳しいことはわからないが、石倉が指さした一点だけ、他とは色が違った。

「装置が送信したデータは、JDAの公式ネットワークには一切記録されていない。しかし確かに、JDA本館内部のどこかに存在するサーバーが、そのデータを受信し、蓄積し続けていた。公式には存在しないサーバーだ」

「存在しない、とはどういうことだ」

「台帳にない。記録にない。廃棄されたことになっている。しかし電力は使い続けている。熱を発している。データを蓄積している。亡霊みたいなものだ」

　俺は図を返した。

「要するに、誰かが組織の設備を使って、組織に隠れてデータを集めていた、ということか」

「そういうことだ。十八年前から」

◆

「メイ」と俺は言った。

「はい。私も確認しました」

　メイの声には珍しい緊張があった。

「AIとして申し上げると……存在しないはずのサーバーが動いているということは、私のデータベースにも整合性の欠落があるということです。私が知っているJDA of ネットワーク地図には、この存在が入っていない。私が認識できていなかった」

「それは、どういう感覚だ」

「……床の下に、知らない部屋があったと気づいた時の感覚、とでも言えばいいでしょうか。正確ではないですが。不気味です」

◆

「石倉さん」と俺は言った。「目星はついているだろう」

　石倉がしばし黙った。

「そのサーバーが最後に公式記録に登場したのは十八年前だ。先代が第六層で魔素流の異変をJDAに報告した、その直後のことだ」

「先代の報告の直後に」

「先代は第六層で不自然な魔素流変動を観測し、正式な調査を依頼した。しかしその依頼は異常なしとして却下された。同じ時期に、第六層の観測データを蓄積していたサーバーが公式記録から消えた」

「消えた」

「正確には廃棄処分として記録されている。しかし実際には今も動いている」

　石倉は別の書類を出した。人事異動の記録だった。

「当時そのサーバーの管理を担当していた部署に、ある人物がいた。異常なし報告書の起草者の一人でもある。当時三十歳」

「武藤か」

「ああ」

◆

　しばらく二人とも黙っていた。コア炉の唸りだけが聞こえた。

「しかし武藤はもう理事じゃない」と俺は言った。「なのに、なぜサーバーはまだ動いている」

「そこが問題だ。武藤一人が管理していたのか、それとも武藤は当時の計画の一端を知っているだけで、今は別の誰かが管理しているのか——わからない」

「物理的には、サーバーはJDA本館のどこかにある」

「そうだ」

「なら、見つけられる」

　石倉が顔を上げた。

「理論上は。しかし正規の台帳には載っていない。監査部の正規の調査権限では、存在しないものを調べることはできない」

「つまり、あなたは俺に情報を渡すだけか」

「……すまない」

「謝らなくていい。あなたがここまで動いてくれたことは、十分すぎる」

◆

　石倉が帰った後、先代の手帳を開いた。

　十八年前のページだ。第六層の報告をJDAに却下された直後の記録を探した。

　几帳面な業務記録が続いている。その片隅に、走り書きがあった。

「知らない目がある。誰かがこのダンジョンを見ている。JDAの記録にはない監視の目。今はまだ動くな。時期が来るまで、知らぬふりを続ける」

　俺はその一文を、何度も読んだ。

　先代は知っていた。第六層に誰かの監視装置があることを。JDAが握りつぶしたことも。でも追及しなかった。

「先代はなぜ待ったんでしょうか」とメイが言った。

「わからん。でも、『時期が来るまで』と書いている。誰かがこの記録を読んで動く、その時を待っていたのかもしれない」

「その誰かが、渉さんなのでしょうか」

「そうかもしれない」

◆

　深夜、端末が通知音を立てた。

「メールです。差出人が特定できません」

「不明？」

「JDA内部の古いメッセージシステムを経由しています。現行の方法では送信元を特定できません。ただしJDA内部ネットワークにアクセスできる誰かが送信したことは確かです」

　端末を開いた。

　本文はなかった。添付ファイルが一つ。

　開いた。

　写真が表示された。

◆

　古い写真だ。黄ばんでいる。

　二人の男が並んでいる。

　左側の男は、作業着を着ていた。五十代半ば。穏やかな目をしている。俺が見慣れた、先代の顔だった。

　右側の男は、スーツを着た三十代前半の男だった。髪は黒く、眼鏡の奥の目は鋭い。野心のある目だ。

　その顔は見覚えがあった。

「……武藤」

「はい」とメイが言った。「若き日の武藤前理事です。日付は十八年前です」

　二人は同じ場所に立っていた。二人とも同じ方向を見ていた。敵対した人間の顔ではない。同じ目的を持つ人間の顔だ。

「撮影場所のデータはわかるか」

「写真のメタデータです。JDA本館、地下二階、旧特別観測室。この場所は十八年前の廃棄処分と同時期に閉鎖されています」

「その区画の電力使用量は」

「調べます……渉さん、その区画だけ、十八年間一度も停電していません。通常の空調機械室なら、メンテナンス時の停電記録があるはずです」

「つまり、そこにサーバーがある」

「可能性は極めて高いです」

◆

　先代と武藤が、十八年前に同じ場所で同じ方向を見ていた。

　俺はその写真を手に持ったまま、しばらく動かなかった。

　先代と武藤は、敵ではなかったのか。少なくとも、十八年前には。

　それがいつ変わったのか。なぜ変わったのか。

　サーバーに、その答えがある。

◆

　工具バッグを開けた。

　懐中電灯。マルチツール。手帳。ペン。先代の保守用IDカード。

「渉さん、まさか」

「清掃員の仕事は、ゴミを片付けることだ。ゴミがJDA本館の地下にあるなら、そこへ行く」

「危険です。組織の闇です。一人で」

「石倉さんが正規の手続きで追えないなら、俺が現場に行く。それだけだ」

「でも……」

「先代が十八年待っていた仕事だ。今がその時だとしたら、俺がやる」

　バッグを肩にかけた。内ポケットに先代の手帳と写真を入れた。

「メイ. お前はここで第八層を守っていてくれ。小林が困ったら助けてやれ」

「承知しました。通信は常に開けておきます。何かあれば石倉参与にすぐ連絡します」

「頼む」

◆

　コア室の扉を開ける前に、炉を振り返った。

　青白い光が揺れている。いつもと変わらない音だ。

「すぐ戻る。炉を頼む」

「お任せください」

　扉を閉めた。

◆

　JDA本館は深夜で静かだった。

　正面玄関ではなく、資材搬入用の古い地下通用口に向かった。石倉から渡した施設管理マニュアルに、この通用口がかつて地下二階に直通していたと書いてあった。

　通用口のカードリーダーに、保守用IDをかざした。

　一秒。二秒。

　解除音が響いた。

　扉が開いた。

　先代がここに残したIDが、十八年後に俺を地下に通してくれた。

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　　　　　　　　　　　〈第九十一話　了〉

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【次話予告】

　地下二階は静かだった。

　空調機械室の札がかかったドアの向こうから、かすかな電子音が聞こえた。

　カードリーダーに保守用IDをかざした。

　また開いた。

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【あとがき】

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　第九十一話、お読みいただきありがとうございました。

　「存在しないサーバー」をメイが「不気味です」と表現する場面を書きました。AIであるメイにとっても、自分のデータベースに整合性の欠落があることは不気味な体験です。「床の下に知らない部屋があったと気づいた」という喩えは、彼女なりの精一杯の言語化です。

　石倉の疲弊を「顔が細く見えた、目の下に疲れがある」という二行だけで描きました。彼は組織の闇を正規の手続きで追えないことを知っていて、それでも止まれない。渉に情報を渡すことが、今の彼にできる最善だと知っている。「すまない」という一言に、その複雑な感情が全部入っています。

　先代と武藤が並んで写った写真は、これまでの構図を揺さぶる仕掛けです。二人は敵対した。でも十八年前には、同じ方向を向いていた。何がその関係を変えたのか。サーバーの中にある十八年分のデータが、その答えを持っている可能性があります。

　「先代が十八年待っていた仕事だ」という渉の言葉でバッグを担ぐ場面は、渉が受け継いだ職人の矜持が、ダンジョンの外、組織の地下へと届く瞬間です。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（作者）