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第七十話「境界の不法侵入（メンテナンス）」

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　翌朝七時。

　廃工場の前に、渉と田中が立っていた。

　秋晴れだった。

　品川の空は高かった。

「準備はいいか」と田中が言った。

「いいです」

「……今度こそ、いつ帰ってくるんだ」

　渉は少し間を置いた。

「点検が終わるまでだ」

「前と同じ答えだな」

「同じ理由です」

◆

　田中が床下の入口を開けた。

「俺は地上で待機する。通信は繋げたままにしとく」

「ありがとうございます」

「向こうで何かあったら、勇馬くんから連絡が来るようにしてあるか？」

「してあります。向こうの端末から田中さんのスマートフォンに電波が届くか、実験してあります」

「届くのか？」

「微弱ですが届きます。ノイズが多いですが、聞こえます」

「……俺も、通信で繋がれてるわけだ」

「そうです」

◆

　渉は床下に降りた。

　コンクリートの匂い。機械油の匂い。先代の装置が放つ、かすかな電気の匂い。

　装置の前に立った。

　社紋が見えた。

　山下解体工業の社紋。

「……行きます」

　渉は地上の田中に向けて言った。

「わかった」と田中が答えた。「……達者でな」

「先代と同じことを言いますね」

「先代から聞いた言い方だ。お前に使う日が来るとは思わなかったけど」

◆

　渉はスマートフォンを取り出した。

　勇馬に通信した。

「聞こえますか」

「聞こえます！　来てくれるんですね！」

「行きます。装置の準備をしてください。今の第八層の状態を教えてください」

「DTSが九時に来ます。今は誰もいません。メイさんと石倉さんが、到着を遅らせる工作をしてくれてます」

「どのくらい遅らせられますか」

「最大で二時間、と石倉さんが言ってます」

「十分です」

◆

　渉は装置のスイッチを確認した。

　田中が直結してくれた銅線は、今も健全だった。

　絶縁テープが巻かれていた。丁寧な仕事だ。

「田中、スイッチを倒してください」

「今か？」

「タイミングは俺が言います。三で」

「わかった」

「勇馬、向こうの装置の準備は」

「できています。レバーに手をかけました」

「三、二、一」

◆

　スイッチが倒された。

　レバーが引かれた。

　装置が起動した。

　青白い光が、床下を満たした。

　渉は光の中に踏み込んだ。

◆

　光が、消えた。

　暗い。

　次に、空気が変わった。

　金属の匂い。石の匂い。かすかにラスペネの匂い。

　ヘッドライトが当たった。

　第八層だった。

「渉さん！！」

　勇馬の声がした。

　渉はヘッドライトを向けた。

　勇馬が走ってきた。

　メモ帳を持って。作業着を着て。

「……来ました」

「来てくれた！　ほんとに来た！」

「道具の状態を確認してください。工房のバールとインパクトレンチが使えるかどうか」

「確認済みです。全部使えます」

「ありがとうございます」

◆

　渉は装置を見た。

　サスペンションは、まだ取り外されていなかった。

　ゴールドが壁際に立っていた。

「マスター」

「来ました。待たせました」

「待っていない。しかし……少し待っていた」

「矛盾してますね」

「そうかもしれない」

◆

　渉は装置を確認した。

　DTSが触れた形跡があった。

　ボルトの頭に、傷があった。

　左ネジを右に回した傷だ。

　ネジ山は崩れていなかった。メイが止めるのが間に合っていた。

「よく止めてくれました」と渉は勇馬に言った。

「メイさんが止めてくれたんです。俺は……正直、焦ってました」

「焦ってても止めたなら、十分です」

◆

　渉は工具箱を開けた。

　バールを手に取った。

　感触が戻ってきた。

　二十五年使い込んだバール。

　品川で買い直した道具とは違う、この感触だ。

「……戻ってきましたね」

　渉は小声で言った。

　バールに向かって言ったのか、現場に向かって言ったのか、自分でもわからなかった。

◆

　メイが来た。

「渉さん！　石倉さんが二時間稼ぎました。その間に……」

「まず装置の全体確認をします。DTSが触れた部分を全部チェックします。問題があれば修正します。その後、サスペンションが外されないための根拠を作ります」

「根拠？」

「サスペンションを外すとゴールドが消える、という事実を、JDAが無視できない形で記録します。メイさん、論文にできますか、今日中に」

「……今日中に書きます！」

◆

　渉は作業を始めた。

　DTSが触れた場所を一か所ずつ確認した。

　ボルトの頭の傷。

　接続端子の微細な汚れ。

　ケーブルの引っ張り跡。

　全部、記録してメモ帳に書いた。

　それから修正した。

　パーツクリーナーで汚れを落とした。

　ケーブルの引っ張り跡は養生テープで保護した。

　一か所ずつ、丁寧に。

◆

　作業を続けながら、渉はスマートフォンで田中と通信した。

「聞こえますか、田中」

「聞こえてる。どうだ向こうは」

「無事に着きました。今、確認作業中です」

「良かった。……颯太くんも来てたぞ。廃工場の前に。心配してた」

「そうですか」

「何か伝言があれば」

「ありがとうございます、とだけ伝えてください。サスペンションの件で」

「伝えておく」

◆

　二時間後、DTSが第八層に降りてきた。

　しかし今度は、三人が先頭に立っていた。

　勇馬、メイ、そして渉。

　DTSのチームが固まった。

「佐藤……渉氏？　帰還したはずでは……」

「メンテナンスで戻りました」渉は言った。「装置に不具合が出ていたので」

「不具合？　我々の測定では……」

「測定に出ない不具合があります」渉は工具箱を持ち上げた。「今日はここで作業させてもらいます。邪魔しないでください」

◆

　DTSのチームが、渉を見た。

　作業着。バール。工具箱。

　一年半前、第三ダンジョンで伝説になった男と同じ顔だった。

　先頭の男が部下に「上に確認する」と言った。

　渉はその間も、作業を続けた。

「勇馬、周囲の確認を」

「異常なし」

「メイさん、論文の準備は」

「三十分後に提出できます」

「ゴールド」

「待機中」

◆

　渉は作業台の前に立った。

　バールを手に持った。

　品川の空はあの秋晴れだった。

　ここは第八層の金属の壁だ。

　でも、同じ現場だ。

「……続きをやります」

◆

　DTSのチームが「上から待機命令が来た」と言って、引き上げていった。

　石倉がまた書類で動いていた。

　渉は装置の最終確認を続けた。

　勇馬が隣で作業ノートを書いていた。

　メイが論文をまとめていた。

　ゴールドが庭を守っていた。

　田所がどこかでコーヒーを飲んでいるはずだった。

　田中が地上で待っていた。

　いつもの現場だった。

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　　　　　　　　　　　〈第七十話　了〉

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　　　　第三部「黒い工務店とJDA内乱編」開幕

【次話予告】

　翌日、JDA上層部から直接連絡が来た。

　「佐藤渉氏の不法侵入について、法的措置を検討します」

　渉はメモ帳を見ながら言った。

　「点検記録があります。整備士として、整備対象の状態確認のために来ました。法的に問題ありますか」

　石倉が「ありません」と即答した。

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【あとがき・第七十話特別版】

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　第七十話、最後までお読みいただきありがとうございました。

　第三部「黒い工務店とJDA内乱編」が開幕しました。

　「点検が終わるまでだ」という渉の答えは、第二部の帰還シーンからそのまま続くセリフです。最初の転移は偶然でした。二度目は半ば必然でした。そして今回は、完全に意志を持った選択です。「整備士として、壊された現場を直しに行く」という職人の責任感からです。

　「達者でな」という田中の言葉。先代が最後の音声ログで渉に言った言葉と同じです。田中はそれを「先代から聞いた言い方だ」と言っています。言葉が、人から人へ渡っていく。これが技術と同じように、職人の世界では起きることです。

　「……続きをやります」という渉の一言。この作品で渉が発する言葉の中で、一番好きなセリフかもしれません。品川の現場も、ダンジョンの現場も、全部「続き」なんです。終わった仕事はない。常に、続きがある。

　第三部では、JDA上層部との本格的な対立と、現場を守るための全員の戦いが描かれます。引き続きお付き合いいただければ幸いです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（作者）