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第四十一話「第三ダンジョンの死神」

現在同時連載で「詠唱破棄？いいえ、即興（フリースタイル）です。　〜定型文しか唱えられない魔術師たちを、現代最強ラッパーがリリックでボコボコにする〜」を１日１話投稿しています。よろしければそちらも読んでください。

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第四十一話「第三ダンジョンの死神」

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　春になると、ダンジョンに新顔が増える。

　JDAが毎年四月に行う「新規探索者登録キャンペーン」の時期だ。ライセンス取得費用の補助制度が適用されるこの時期だけ、管理センターの受付に行列ができる。

　田所が「今年も来たわね」と窓の外を見ながらコーヒーを飲んだ。

　渉は今日の回収ルートのメモを確認しながら、ヘルメットを被った。

「新人が多いと、通路が混むんで気をつけてください」と田所が言った。

「わかりました」

「あと……去年も言いましたけど、佐藤さんの担当エリア、魔物の密度が低すぎると上から指摘が来てます」

「掃除してるんで」

「それが問題らしくて」

　渉は少し考えた。

「清掃員が清掃をして何が問題なんですか」

「生態系への影響が、と」

「機械の残骸が積み上がってる状態が自然なんですか」

　田所は困った顔をした。

「私に言わないでください」

◆

　第二層の回収ルートに入ると、声が聞こえてきた。

「は？　何もいないんですけど！？」

　若い男の声だった。

　角を曲がると、三人組の探索者がいた。全員、真新しい装備だ。最新モデルの耐衝撃スーツ、JDA支給の高機能センサー端末、手入れが行き届きすぎていて逆に現場感のないブーツ。

　先頭の男が渉を見た。

　二十歳前後。顔が整っている。装備が高い。自信があることが全身から出ている。

「あんた、清掃員？」

「そうです」

「このエリア担当？」

「今日はそうです」

「何で何もいないんだよ！　センサーがどこも反応しない！」

◆

　渉はメモ帳を確認した。

「第二層の残骸回収は昨日終わってます。活性化していた個体も先週に三体対処しました」

「対処って……清掃員が？」

「仕事ですから」

　男が渉に近づいた。

「俺は神田勇馬（かんだゆうま）。今期のJDA新人Aランク、最高評価取得者だ。このエリアを俺のホームにしようと思ってたのに、なんで何もいないんだよ。獲物を独り占めしてるつもりか」

　渉は男を見た。

　若かった。

　怒っていた。

　本気で怒っていた。

「独り占め？」

「そうだろ！　魔物の核は換金できる。お前が全部取ってたら俺たちが稼げない」

　渉は少し考えた。

◆

「ゴミを拾うのがそんなに羨ましいのか」

　渉は言った。

　勇馬が「は？」という顔をした。

「俺がやってるのは残骸の回収と清掃です。魔物の核も、処分対象のジャンクパーツと一緒に拾って分別してます。ゴミとして」

「……ゴミって言うな、換金できるのに」

「換金価値があるものでも、適切に処分しないと現場が荒れます。そっちの方が問題です」

「現場？ここはダンジョンだぞ」

「だから現場です」

◆

　渉はバッグを下ろして、本日の回収分を取り出した。

　パーツクリーナーで清掃した残骸部品、サイズ別に分別された核の断片、腐食した金属片のまとめ袋。

　全部きれいに仕分けされていた。

「これ……全部核か」勇馬の仲間の一人が呟いた。「相当な量だ」

「三日分です。古いものから順に回収して、品質が落ちてるものは別袋に入れてます」

「なんでそこまで丁寧に……」

「現場に余計なものを残したくないんで」

◆

　渉は袋を整理しながら、勇馬に向いた。

「今日の担当エリアを変えます。第三層の奥に、まだ手をつけていない区画があります。そちらに行ってください。センサーは反応すると思います」

「……お前が決めることじゃないだろ」

「管理センターに確認してもらえれば、俺の担当エリアのマップがあります。そこ以外は全部行けます」

　勇馬がスマートフォンを取り出した。

　JDAのアプリを開いて、マップを確認した。

　渉の担当エリアが黄色でハイライトされていた。

　そしてその隣に、小さな文字で注記があった。

　「※当エリアはEランク清掃員・佐藤渉の超高効率清掃により、通常の六倍速で整備が進んでいます。探索者の方は隣接エリアをご利用ください」

◆

　勇馬が顔を上げた。

「……六倍速って何だよ」

「早く終わると次に進めるんで」

「Eランクが何でそんな……」

「二十五年やってたんで」

　渉はヘルメットを被り直して、奥に向かって歩き出した。

「第三層の奥は第六区画まであります。順番に行けば一週間は稼げると思います」

　勇馬は何も言わなかった。

　ただ、渉の背中を見ていた。

◆

　その夜、管理センターのカフェテリアで、勇馬は仲間に言った。

「あのおっさん……何者だ」

「調べたんですけど」仲間の一人がスマホを見ながら言った。「Eランクの清掃員です。元は自動車解体工場の人だそうです。ダンジョン歴は……約一年」

「一年で六倍速？」

「それだけじゃないですよ。第六層の格納庫で神話級機兵を七体、一人で……」

「は？」

「しかも工具だけで」

　勇馬は少し黙った。

「……そんなやつが、なんで清掃員やってるんだ」

　誰も答えなかった。

◆

　渉は工房で道具の手入れをしていた。

　バールを磨く。インパクトレンチを確認する。

　リーニャが来て、「今日の新人さん、怒ってましたよ」と言った。

「そうですか」

「かわいそうとは思いませんか」

「思いません。仕事してただけです」

「佐藤さんって、たまに怖いですよね」

「そうですか」

　渉は何も言わずにバールを拭き続けた。

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　　　　　　　　　　　〈第四十一話　了〉

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【次話予告】

　翌日、勇馬たちが中層で機兵に挑んでいた。

　どんな攻撃も通らない。

　通りがかった渉が、缶コーヒーを飲みながら立ち止まった。

　「……あれ、異音がしてるな」

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【あとがき】

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　第四十一話、いかがでしたでしょうか。

　新章の幕開けとして、新キャラクター・神田勇馬を登場させました。彼は「強くて、正しくて、なのに的外れ」な若者として書いています。悪い人間ではないんです。ただ、渉のいる現場の「文脈」が全く読めていない。

　渉にとって核は「ゴミの分別項目のひとつ」です。勇馬にとって核は「稼ぎ」です。同じものを見ていて、見えているものが全く違う。これが今後の二人の関係の核心になります。

　「六倍速」という注記は、管理センター側がこっそり渉を評価していることの表れです。渉本人は全く気にしていません。

　次話では、勇馬がはじめて「渉の耳」を目撃します。お楽しみに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（作者）