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第三十六話「土足の特務部と、重いバール」

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　朝の六時。

　渉が工房のシャッターを開けると、二人が立っていた。

　どちらも三十代半ばか。体格がいい。立ち方が、軍人か暗部の人間のそれだった。顔に表情がない。目だけが動いている。

　片方が一歩前に出た。

「佐藤渉か」

「そうです」

「王国特務部より来た。帰還装置の件で話がある」

「話なら聞きます」

◆

　渉は工房の入り口に立ったまま、二人を見た。

　特務部の男が書類を取り出した。

「王命により、帰還装置の接収、もしくは破壊を執行する。装置のある場所へ案内しろ」

「第七層です」

「では案内しろ」

「その前に確認があります」

　男が眉を動かした。

「何を確認する」

「装置の状態についてです。接収するにしても破壊するにしても、現状を把握しないと安全に作業できません。少し説明させてください」

　男が少し考えた。

「……手短に」

「工房の中で話します。入ってください」

◆

　男が一歩、踏み出した。

　泥のついた靴のまま、シャッターを越えようとした。

　渉は手を上げた。

「待ってください」

　男が止まった。

「靴を脱いでください」

「……何？」

「ここは作業場です。精密部品を扱っています。床に泥が入ると、部品に混入する可能性がある。土足禁止です」

　男の目が細くなった。

「我々は特務部だ。王命を……」

　渉はバールを手に取った。

　持ち上げて、床に叩きつけた。

　ゴン、という重い金属音が、工房に響いた。

◆

　二人が止まった。

　渉は床のバールを見下ろしてから、二人を見た。

「そこから先は土足禁止だ」

　声のトーンは変わらなかった。

　怒鳴ってもいない。凄んでもいない。

　ただ、事実として言った。

　カルロスの右手が動いた。

　腰の剣の柄に、触れた。

　鯉口を切る一歩手前の動作だった。

　渉はそれを見た。

　そして棚の一点を指した。

「その鯉口を切った瞬間の振動で、あそこの精密天秤が狂います」

　カルロスの手が止まった。

「あれは〇・〇一グラム単位で計れる天秤です。バイパス回路の素子の重量管理に使っています。狂ったら、また一から調整しなおしです。半日かかります。弁償できますか」

　カルロスが棚を見た。

　小さな金属製の天秤が、棚の端に置いてあった。

「……剣を抜けと言っているわけではない。ただ確認が……」

「確認したいなら、靴を脱いで中に入ってください。立ち話より、座った方が正確に説明できます」

◆

　沈黙が続いた。

　カルロスの手が、柄から離れた。

　二人が顔を見合わせた。

　先に動いたのは、後ろに立っていた方だった。

　黙って靴を脱いだ。

　カルロスは少し間を置いてから、脱いだ。

　渉は「ありがとうございます」と言って、工房に入った。

　二人がついてきた。

◆

　渉は作業台の前に椅子を二脚出した。

　自分は作業台に向かったまま、インパクトレンチのビットを一本ずつ確認しながら話し始めた。

　シュッ、シュッ、という布で拭く音が、静かな工房に響く。

「帰還装置は現在、修復が完了した状態です。座標照合が進んでいます。接収しようとする場合、いくつか問題があります」

「問題？」

「装置は第七層の壁に組み込まれています。取り外すと、壁のエネルギー経路が一部損傷します。それが何を引き起こすか、あなたたちは把握していますか」

　男が黙った。

「破壊する場合はさらに問題が大きい。装置は第七層のコアと接続されています。不適切な破壊を行うと、コアの制御系にフィードバックが返ります。どうなるか、わかりますか」

「……把握していない」

「街に影響が出る可能性があります」

◆

　渉はビットの確認を終えて、ケースに戻した。

　カチッ、カチッ、という留め金の音。

「俺が言いたいのはこれだけです。王命がどうこうより先に、現場の状態を把握しないと、あなたたちの命令を実行すること自体が危険です」

「……それは、装置を守るための詭弁では」

「違います。あなたたちが安全に仕事を終えるための話をしています」

　男がじっと渉を見た。

「証明できるか、その話を」

「明日、第七層に一緒に降りれば、目で確認できます。コアと装置の接続は、見ればわかります」

◆

　二人が再び顔を見合わせた。

　先ほどより、長い沈黙だった。

「……明日、案内しろ」

「わかりました」

「今日のところは、ここで待機する」

「工房の隣に休憩室があります。田所さんに言えば、お茶を出してもらえます」

　二人が立ち上がった。

　出口で靴を履き直しながら、先に来た方が振り返った。

「……さっきのバール。本気で叩くつもりだったか」

　渉は少し考えた。

「靴を脱いでもらえれば、叩かなくていいんで」

　男は何も言わなかった。

　出ていった。

◆

　その夜、リーニャが工房に来た。

「特務部が来ましたよね」

「来ました」

「大丈夫でしたか」

「靴を脱いでもらいました」

　リーニャが少し固まった。

「……それだけですか」

「明日、第七層に案内します。見せれば、わかることがあるんで」

「危なくないですか」

「あの二人は、俺が何を言っているかわからない状態です。わからない人間に、無理に動かれる方が危ない。まず見せます」

◆

　渉は棚のバールを手に取った。

　ウエスで丁寧に拭いた。

　床に叩きつけた時についた、わずかな傷を確認した。

　大したことはなかった。

　戻した。

「……見てて怖かったです、さっきの話」とリーニャが言った。「バールを床に叩きつけた、というのを田所さんから聞いて」

「靴を脱いでほしかっただけです」

「でも……あれで止まらなかったら、どうするつもりでしたか」

「もう一回叩こうかと思ってました」

　リーニャが額に手を当てた。

「……それで止まる保証は……」

「重い音がする方が、軽い音より伝わります。経験則です」

「でも最終的に止まったのは……バールじゃなくて、天秤の話でしたよね」

「そうですね」

「どうしてあれが効くとわかったんですか」

　渉は少し考えた。

「剣を抜こうとした時、天秤を見てたんです、あの人。目線が行ってた。気になってる物に話を持っていけば、手が止まります。工場でも、作業中に別のものを見始めた人間は、そっちに引っ張れる」

　リーニャが額に手を当てた。

「……武道でも魔法でもなく、視線の管理と損害賠償で特務部を止めた」

「靴を脱いでもらえれば、それでよかっただけです」

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　　　　　　　　　　　〈第三十六話　了〉

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【次話予告】

　翌日、第七層へ。

　コアと装置の接続を確認した特務部の男が、青ざめた。

　「……これを壊せば、街が」

　「そう言いました」と渉は答えた。

　「では、なぜ王命はこの事実を知らずに……」

　「あなたたちに聞いてください」

【次話予告】

　翌日、第七層へ。

　コアと装置の接続を確認した特務部の男が、青ざめた。

　「……これを壊せば、街が」

　「そう言いました」と渉は答えた。

　「では、なぜ王命はこの事実を知らずに……」

　「あなたたちに聞いてください」