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第三十四話「素材の仕入れと、二人の背中」

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　道具リストに、最後の一行が残っていた。

　「導電性ペースト（代用品の場合、高導電率素材が必要）」

　基板の断線修復に使う素材だ。

　メイに相談すると、二日後に答えが返ってきた。

「『静電蟲』という魔物の核に、高い導電性があります。粉砕して油脂と練り合わせれば、代用になります」

「その魔物は、どこにいますか」

「……東部の旧ダンジョン、難易度Sエリアの深部です」

◆

　難易度Sエリア。過去十年で生還率六十パーセント以下。

「俺も行きます」と渉は言った。

「駄目です」とリーニャが即座に答えた。

「なぜ」

「佐藤さんは戦闘が得意じゃないですから。あそこは純粋に戦闘力が必要な場所です」

「でも……」

「私とフィオナで行きます。Sランクです。こういう場所には慣れています」

◆

　フィオナが静かに言った。

「渉さん。私たちがSランクを取ったのは、こういう場所に行くためです。今度は私たちが動く番です」

　渉は二人を見た。

　リーニャの目が、落ち着いていた。覚悟がある目だった。

　フィオナはすでに弓の状態を確認していた。

「……気をつけてください」

「もちろんです」

「無茶しないでください」

「しません」

「帰ってきてください」

　リーニャが少し笑った。

「当然です」

◆

　二人が出発した翌日、渉はバラムの工房に行った。

　道具の最終仕上げの確認だ。

　バラムが鉄床で何かを仕上げていた。

「来たか」

「来ました」

　渉は精密はんだごてのコテ先をノギスで確認した。

「……ここ、○・○二ミリほど太いですね」

　バラムが振り返った。

「どこだ」

　渉がコテ先の一点を示した。

「ここです。指で触るとわかりますか」

　バラムが親指の腹でコテ先を撫でた。

　長い沈黙。

「……わからん」

「俺も最初はわかりませんでした。感じようとして感じるより、何も考えずに触った時に『なんか変』と感じる方が先に気づけます」

「何も考えずに」

「邪魔しない、ということです。手が知ってるのに、頭が邪魔することがある」

◆

　バラムは砥石を取り出した。

　コテ先の問題箇所を、二ストロークだけ磨いた。

　渉が確認した。

「……ちょうどよくなりました」

「二ストロークで合わせるのは、初めてだな」

「俺が正確に場所を指定したからです。バラムさんの手の精度がなければ合わせられなかった」

「お世辞か」

「本当のことです」

◆

　バラムが腕を組んだ。

「お前、帰るのか」

「帰れるかもしれない装置を、直そうとしています」

「帰りたいのか」

「……わからないです。でも、壊れてるから直したい。それだけが最初にある」

「それだけか」

「それで十分だと思ってます」

　バラムは少し考えた。

「俺も同じだな。難しい依頼が来た時、できるかどうかより先に、どう作るかを考える。作ることが先だ」

「そうです」

◆

　二人が出発してから三日後、管理棟に連絡が入った。

「到達まで、あと一日かかるとのことです。無事です」と田所が言った。

「……そうですか」

「心配ですか」

「心配です」

　田所が少し驚いた顔をした。

「珍しいですね、素直に言うのが」

「心配なんで」

◆

　その夜、渉は工房で道具の手入れをしながら待った。

　バールを磨く。インパクトレンチを確認する。精密はんだごてのコテ先を清掃する。

　全部、準備できている。

　後は素材が来れば、修理を始められる。

◆

　翌々日の昼。

　管理棟前にリーニャとフィオナが帰ってきた。

　二人とも、装備に傷があった。疲れていた。

　しかし立っていた。

　リーニャが革袋を渉に差し出した。

「静電蟲の核、七個取れました」

　渉は袋を受け取った。

「ありがとうございます。怪我は」

「かすり傷です」

「手当てしてください、すぐ」

「わかってます」とリーニャが笑った。

　渉は二人を見た。

「……本当にありがとうございます」

◆

　その夜、渉はメイと導電性ペーストの製作に入った。

　静電蟲の核を乳鉢で粉砕する。

　細かい銀色の粉になった。

　絶縁性の油脂と混ぜる。

　最初の配合は失敗した。

　粉の比率が高すぎて、ペーストが固すぎた。ノズルから出てこない。

「……もう少し油脂を増やします」

　配合を変えた。

　今度は柔らかすぎて、塗布した後に広がってしまう。

「……中間ですね」

　三度目の配合。

　ノズルから細く出せて、塗布後に形を保つ粘度になった。

　渉が細い金属板の継ぎ目に塗って確認した。

　接合部がかすかに光った。

「効きますね」

◆

　渉はメモ帳のリストを広げた。

　最後の欄に、線を引いた。

　「導電性ペースト」。

　消えた。

　リストが全部、埋まった。

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　　　　　　　　　　　〈第三十四話　了〉

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【次話予告】

　翌朝、渉は工房を片付けた。

　作業台を拭き、道具を並べ、照明を確認する。

　「よし、やるか」

　その夜、JDA本部から緊急連絡が来た。

素材調達と、信頼の回です。

渉が「0.02ミリの誤差」を指摘し、バラムがそれを二ストロークで修正する。この呼吸が合う感じ、まさに職人同士のセッションです。命懸けで戦うリーニャたちに「心配だ」と素直に言えるようになったのも、渉がこの世界を「自分の現場」として受け入れ始めた証拠かもしれません。