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第三十一話「魔導銀と、ハンダ付けの適温」

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第三十一話「導電合金と、ハンダ付けの適温」

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　精密はんだごての設計には、根本的な問題があった。

　温度の制御だ。

　日本のはんだごては電気で発熱体を加熱し、温度センサーで制御する。しかしここに電気はない。

　渉は二日間、その問題を考えた。

　メモ帳に書いては消した。

　三日目の朝、メイが来た。

「導電合金、という素材があります。エネルギーを熱に変換します。注ぎ込むエネルギーの量に比例して発熱します」

「熱伝導率は」

「銅より少し低いくらいです」

「コテ先に使えますね」渉はメモ帳を開いた。「エネルギーの制御は、どのくらいの精度で出せますか」

　メイが手のひらに小さな光を出した。

「このくらいです。増減もできます」

「試してみましょう」

◆

　バラムの工房で三人が集まった。

　まず、導電合金のコテ先を試作した。

　バラムが導電合金を溶かして、細い棒状に成形する。先端を斜めに研いで、熱が集中する形状にする。

　渉が「先端の角度は四十五度、断面は少し楕円に」と指定した。

　バラムが黙って作業した。

　三十分後、コテ先の初号機が完成した。

　渉はそれを柄に取り付けた。

　メイがエネルギーを少量だけ注いだ。

　コテ先が温まり始めた。

　渉は手を近づけて、熱を確認した。

「……ちょうどいい温度です。これくらいで一定に」

　代用ハンダを当てた。

　溶けた。

　流れた。

「いいですね。本番でも……」

◆

　次の瞬間、コテ先が曲がった。

　自重で。

　ゆっくりと、ゆっくりと、先端が下を向いていった。

　メイが「え」と言った。

　渉が「あ」と言った。

　バラムが無言で腕を組んだ。

◆

　コテ先は完全に曲がり切って、使い物にならなくなった。

　渉は外して、バラムの作業台に置いた。

「融点が低すぎます。操作温度より前に素材自体が軟化してる」

「……俺のせいか」

「素材の問題です。導電合金の純度が高すぎると、逆に融点が下がるのかもしれない」

　バラムが腕を組んだ。

「俺は導電合金を扱ったことがなかった。融点は他の銀と同じだと思ってた」

「試したことがないと、わからないですよね」

「お前は怒らないのか」

「調整です。失敗じゃない」

◆

　渉はメモ帳を開いた。

「何かと合金にして融点を上げる必要があります。バラムさん、導電合金に混ぜて融点が上がる素材、心当たりがありますか」

「……エルメタルという鉱石がある。硬度が高くて、融点も高い。ただし混ぜると加工が難しくなる」

「配合比率は試してみないとわかりませんね」

「時間がかかるぞ」

「かかるものはかかります」

◆

　そこからが、本当の作業だった。

　エルメタルと導電合金を、様々な比率で混ぜた試作コテ先を、三日かけて七本作った。

　一本目：導電合金八割、エルメタル二割。

　→ メイがエネルギーを注いだ瞬間、過剰発熱。コテ先が赤熱した。代用ハンダを当てると、母材ごと溶けた。

「熱が制御できてない」

「導電合金の比率が高いと、エネルギー変換効率が上がりすぎる」とメイが言った。

　二本目：六割四割。

　→ 発熱は適正。しかし操作中にコテ先が細かく振動した。加工時に生じた内部応力が、熱で開放されている。

「焼き鈍しが足りなかったな」バラムが言った。「俺のミスだ」

「気づきましたか」

「鉄なら絶対やる工程だった。導電合金が絡むと、ついおかしくなる」

◆

　三本目は焼き鈍しを丁寧に行った。

　バラムが炉でじっくりと熱を入れ、ゆっくりと冷却した。内部応力が抜ける工程だ。

　振動はなくなった。

　しかし今度は、先端の硬度が足りなかった。

　渉が試しにハンダ付けをすると、コテ先の先端が少しずつ削れていった。

「硬さが足りない。エルメタルの比率を上げるか、焼き入れを追加するか」

「焼き入れは難しいぞ。冷却のタイミングがシビアだ」

「バラムさんの感覚に任せます」

「……俺を信用するのか、そこは」

「六十三年の手ですから」

◆

　四本目。焼き入れを追加した。

　バラムが炉から取り出すタイミングを、じっと炉の色を見ながら判断した。

「……今だ」

　冷却液に入れた。

　ジュ、という音。

　引き上げたコテ先を、渉が指の腹で確かめた。

「……硬度が上がってます」

　バラムが「ふん」と言った。照れていた。

◆

　試作四本目で、ようやく条件が揃った。

　発熱量、硬度、振動なし。

　渉はメイに「これで一定に保ってください」と伝えた。

　メイがエネルギーを注いだ。

　渉は代用ハンダをコテ先に当てた。

　一秒後、静かに溶けた。

　流れた。

　細い金属板の接合部に、コテ先を当てた。

　ハンダが毛細管現象で吸い込まれるように流れた。

　渉はコテ先を離した。

　仕上がりを確認した。

「……よし」

◆

　バラムが横で見ていた。

「四本目で出た」

「三本失敗しました」

「職人は失敗の数だけ覚える、と俺の師匠が言ってた」

「同じことを、工場の先輩も言ってました」

　バラムが少し笑った。

　渉も、少し笑った。

◆

　完成した精密はんだごてを、渉は手に持った。

　グリップの重さが手に馴染んだ。

　バラムの試行錯誤が、形になっている道具だ。

　渉はメイを見た。

「メイさん、使う時は付き合ってもらえますか。俺一人では動かせないんで」

「もちろんです！」メイは即答した。少し照れた。「……研究上の必要があるので」

「ありがとうございます」

　バラムが渉に言った。

「次は何を作る」

「まだあります。時間を取ってもらえますか」

「取る。こういう仕事は久しぶりだ」

　渉はメモ帳を開いた。

　リストには、まだ項目が残っていた。

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　　　　　　　　　　　〈第三十一話　了〉

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【次話予告】

　道具を揃えながら、渉は街をまわっていた。

　古い道具屋の棚の奥に、錆びた金属片がまとめて詰め込まれていた。

　「これ、全部いくらですか」

　店主が「呪われたガラクタですよ」と言った。

　渉が一つを手に取り、目を細めた。

　「……JIS規格のネジだ」

試行錯誤の回です。

異世界の魔法素材といえど、熱をかければ軟化するし、配合を間違えれば使い物にならない。一発で成功させず、あえて「自重で曲がる」という情けない失敗を入れることで、渉とバラムの「現場の意地」がより際立った気がします。四本目でようやく形になった時の、二人の短い会話がお気に入りです。