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第二十八話「スラッジには洗浄液が効く」

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第二十八話「スラッジには洗浄液が効く」

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　スラッジが形をとった。

　人型、というよりは「人型に近い塊」だった。

　高さ二メートルほど。全身が黒くべたついた物質で構成されている。手足の輪郭はあるが、顔はない。胴体の内部で、何かがどろりと動いている。

　渉はそれを見て、少しだけ顔をしかめた。

「……汚いな」

「汚い、で済む話じゃないんですが」とフィオナが弓を引きながら言った。

「矢は効きますか」

「試してみます」

　フィオナが一本放った。

　矢がスラッジに刺さった。

　しかし、刺さったまま動かなくなった。

　スラッジが、矢ごと腕を振った。

「……粘性が高くて、突き刺すより飲み込む方向に作用してますね」

「俺の見立ても同じです。物理的な打撃より、溶かす方向が正しいと思います」

◆

　渉は背負っていたタンクのノズルを前に向けた。

　タンクの中身はメイ製の洗浄液。クエン酸系を基本にして、マニュアルの成分表に合わせてスキルで調整してある。

「まず少量で試します」

　ノズルを絞って、スラッジの下半身に向けて吹いた。

　シュシュシュ、という音。

　白い霧がスラッジに当たった。

　一秒後。

　スラッジの表面が、泡立ち始めた。

　白い泡が黒い表面に広がり、そこだけ質量が小さくなっていく。

「……効いてる」

◆

　渉はノズルを全開にした。

　洗浄液が噴霧から放水に変わった。

　スラッジの中央に直撃した。

　白い泡が全体を包んだ。

　スラッジが、音を立てた。

　べちゃ、べちゃ、という音。形が崩れていく。人型だった輪郭が、ただの塊に戻っていく。

　三十秒後、スラッジは床に広がる黒い液体になった。

◆

　フィオナが感嘆した声を出した。

「……溶けた」

「汚れなんで、洗浄液が効きます」

「それを読んだマニュアルが凄いですね」

「前の担当者がちゃんと書き残してくれてたんで」

　渉はタンクの残量を確認した。まだ十五リットルある。

「もっと出てくる可能性があるので、地上に上がります」

◆

　地上に出ると、状況は複雑だった。

　ダンジョンの各入り口から、大小さまざまなスラッジが出てきていた。

　小さいものは犬程度、大きいものは先ほどの人型より一回り大きい。全部で十体以上。

　リーニャが特務部隊を指揮して防衛線を張っていた。しかし刃物が効かないため、押し返せても倒せない状況だ。

「佐藤さん！」とリーニャが叫んだ。

「見てます。ゴールド、援護を頼む」

「了解」

◆

　ゴールドが前に出た。

　スラッジを盾で押しのける動作で、渉の前のスペースを確保する。

　渉は地上のスラッジ全体を見渡した。

　十体以上。タンク一本では足りない。

「メイさん、補充できますか」

　メイが走り寄ってきた。

「できます！　タンクはもう二本準備してあります！」

「こっちを下ろします。交換してください」

　渉は背中のタンクを地面に下ろした。メイが空になった予備タンクを外して、新しいタンクを接続する。手際がよかった。練習したらしい。

「接続完了です！」

「ありがとう」

◆

　渉は新しいタンクを背負って、前に進んだ。

　スラッジが向かってくる。

　渉はノズルを向けた。

　ゴールドが右側をブロックする。

　フィオナが遠距離から矢で牽制して、スラッジの動きを制限する。

　リーニャが特務部隊に「物理攻撃は無効、洗浄液のルートを確保しろ」と指示を出す。

　四人の動きが、自然に連携していた。

◆

　渉はスラッジに向かって噴霧を続けた。

　一体目。溶ける。

　二体目。近距離からノズルを向ける。溶ける。

　三体目は大型だった。一吹きでは足りない。渉は回り込みながら全面に当てた。時間をかけたが、溶けた。

　東條が横に来て剣を構えた。

「俺にできることはあるか」

「スラッジが動きながら溶けていくので、液体になった部分が滑ります。足元を確保していただけると助かります」

「……わかった」

　東條は剣を引いて、渉の周囲の液体を板で掻き出し始めた。

　Sランク探索者が滑り止め要員になっていた。

◆

　一時間後。

　広場のスラッジは全滅した。

　地面は黒い液体まみれだった。全員の服が、相当な汚れになっていた。

　渉はタンクを下ろして、残量を確認した。ほぼ空だった。

「……ちょうどよかったな」

「計算してたんですか」と東條が聞いた。

「大体の見当です」

　東條がため息をついた。

「……あんたと仕事すると、何かを考え直させられる気がするな」

「何をですか」

「わからない。でも、何かを」

◆

　その時、ゴールドが言った。

「マスター。第三詰まり、解消。全洗浄経路、通過確認」

「ありがとう。コアの状態は」

「安定。フラッシング完了まで、残り二時間の見込み」

「わかりました」

　渉はメモ帳を出した。

　工程表の「第三詰まり解消」の欄にチェックを入れた。

◆

　メイが渉の横に来た。

「……佐藤さんが自作した噴霧器、あれで全部倒しましたね」

「洗浄液が効いただけです」

「ケルヒャーというんでしたっけ」

「本物のケルヒャーじゃないですよ。参考にして作っただけで」

「でも倒せた」

「倒したというより、溶かしたというか……洗い流した、が正確ですね」

　メイが笑った。

「洗い流した、か。佐藤さんらしいですね」

「そうですか」

　渉はメモ帳を仕舞った。

　あと二時間で、フラッシング完了だ。

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　　　　　　　　　　　〈第二十八話　了〉

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【次話予告】

　ゴールドが言った。「フラッシング完了」

　ダンジョンの空気が、変わった。

　街の人々が空を見上げた。澄んだ光が降りてきていた。

　渉はメモ帳の工程表の最後の欄にチェックを入れた。

　そして、バックアップ室の棚の奥に、見落としていたものを見つけた。

第二十八話「スラッジには洗浄液が効く」あとがき

ケルヒャー（自作）無双。

ファンタジー世界の魔物に対して「成分がクエン酸だから溶ける」と言い切るおっさん、描いていて楽しかったです。

物理攻撃が効かない相手に、一番効くのは「適切なケミカル」だというのは、解体現場でもよくある話です。

さて、大掃除もいよいよ大詰めです。