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第二十三話「俺の許可なく動かすな、焼き付くぞ」

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　　その朝、管理棟前が騒がしかった。

　渉が工房のシャッターを開けると、庭越しに見える管理棟の方向から、金属音と馬蹄の音が混ざって聞こえてきた。

　作業着を整えて外に出た。

　管理棟前の広場に、騎馬が六頭。その後ろに歩兵が二十名ほど。全員、正式な王国軍の装備だった。

　先頭の将校が渉を見て、馬を下りた。

「佐藤渉氏ですか」

「そうです」

「国家緊急命令書です」

　書類を差し出された。

◆

　渉は書類を受け取って読んだ。

　「国家安全保障上の緊急措置として、古代守護者（通称ゴールド）および佐藤渉氏の保有する特殊洗浄液類・特殊潤滑剤類・古代文書類を、王国軍の管理下に移行する。本命令は即日執行とする」

　署名は国防大臣だった。

　NDMの神崎の名前は、ない。

　神崎より、さらに上から来ていた。

◆

　渉は書類を折り畳んで、将校に返した。

「受け取れません」

「これは命令書です。拒否する法的根拠は……」

「法的な話じゃないです」

　渉は将校の後ろ、兵士たちの方を見た。

「ゴールドを動かす前に、整備状態を確認しないといけない。今の状態で無理に動かしたら、焼き付く可能性がある」

「焼き付く、とは」

「機械用語です。潤滑不足で金属が熱膨張して、部品が固着して動かなくなる。最悪、破損する。ゴールドの動力系はまだ整備途中です。俺の許可なく動かすな」

◆

　将校が少し考えた。

「整備が終われば、引き渡せますか」

「それは別の話です」

「……どういうことですか」

「整備が終わっても、ゴールドは俺の言うことしか聞きません。設計上の問題なんで、どうしようもないです」

　将校が眉間に皺を寄せた。

「それはつまり……」

「あなたたちが連れていっても、ゴールドは動きません。俺がいないと整備もできない。意味がないということです」

◆

　そこに神崎が来た。

　将校より少し遅れて、車で到着した。顔色が悪かった。

「佐藤さん、今回は……上からの命令で、私には止められなかった」

「知ってます」

「でも……正直に言います。私も反対しました。あなたの言う通り、整備もわからずに動かすのは危険だと」

　渉は神崎を見た。

　神崎の目は、真剣だった。

「……あなたは、機械のことをわかろうとしてる人だな」

「……わかりたいとは思っています。私には技術がありませんが」

「それで十分です」

◆

　渉はゴールドの前に立った。

　将校と兵士たちが、距離を置いて見ている。

「ゴールド、今から俺が言うことを聞け」

「はい」

「これから俺が動力系の最終確認をする。動くなよ」

「了解した」

　渉はバッグからトルクレンチを出した。

　ゴールドの足首の接合部。ここが今の整備状態で一番応力がかかる箇所だ。

　ボルトに当てる。

　カチッ。

　規定トルク。問題なし。

　次、膝関節。

　カチッ。

　こちらも問題なし。

◆

　渉は腰を上げて、将校に向き直った。

「動力系の確認が終わりました。今の状態であれば短距離の移動は可能です。ただし」

「ただし？」

「ゴールドは俺の指示以外には従いません。あなたたちが命令しても動きません。これは設計上の問題で、俺にも変えられない」

　将校が神崎を見た。神崎が頷いた。

「……それは、実証できますか」

「やってみてください」

◆

　将校が部下のスキル使いを前に出した。

「守護者に指示を出せ。前進せよ、と」

　スキル使いが構えて、ゴールドに向かって命令スキルを放った。

　ゴールドは微動だにしなかった。

　将校が別の部下を出した。

「直接、声で命令しろ」

　兵士が一歩前に出て、「前進せよ」と告げた。

　ゴールドは微動だにしなかった。

　将校が渉を見た。

「……わかりました。あなたに聞こえるように言います。どうすればいい」

◆

　渉は少し考えた。

「ゴールドの整備が終わるまで、管理棟の区画内に留まる、ということなら受け入れます。その間、私が管理者として状態を保証します。どこかへ連れて行くのはその後、話し合ってから」

「国家管理下には置けないと？」

「整備の主体は俺じゃないといけない。それは変えられない。管理という言葉の定義によります」

　将校はしばらく考えた。

　神崎がそっと耳打ちした。

　将校がため息をついた。

「……今日のところは、現状維持で上に報告します。回答は後日」

「ありがとうございます」

◆

　軍が引いた後、田所がお茶を持ってきた。

「……また追い返したんですか」

「状況を説明しただけです」

「説明で軍隊を追い返せる人間が、どこにいますか」

　渉には返す言葉がなかった。

　リーニャが渉の横に来て、小声で言った。

「……かっこよかったです」

「かっこよくなかったです。機械の状態を正確に伝えただけです」

「それが……」

「リーニャさん」

「……はい」

「機械は嘘をつかない。俺も、同じでいたいです。それだけです」

　リーニャが、静かに頷いた。

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　　　　　　　　　　　〈第二十三話　了〉

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【次話予告】

　三日後の夜、管理棟に緊急警報が鳴った。

　「守護者が暴走している！」

　第二の国家命令で、渉の不在中にゴールドを強制起動させた者がいた。

　渉がダンジョンに駆け込むと、ゴールドが全システムエラーを起こしていた。

　「……言ったろう。焼き付くと」

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