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第二十二話「バックアップ室と、失われた言語」

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　ゴールドが「案内したい場所がある」と言ったのは、翌朝だった。

　第七層の整備に渉が来た時、ゴールドは珍しく先に立って歩き始めた。

「どこへ行くんだ」

「マスターに見せたいものがある」

　渉はバッグを持ち直して、ついていった。

◆

　第七層の最深部から、さらに奥へ。

　コアのある空間の壁に、目立たない扉があった。

　高さは渉の身長と同じくらい。ゴールドが入るには少し狭い。

　渉がバールで蝶番の固着を確認した。動く。ラスペネは不要だった。

　扉を引くと、開いた。

　ヘッドライトで照らすと、小部屋が現れた。

◆

　四畳半ほどの広さ。

　三方の壁に、棚が作り付けてある。

　棚には、冊子が並んでいた。

　十冊ほど。表紙は布張りで、経年で色が変わっているが、形はしっかり残っている。

　渉はその一冊を手に取った。

　表紙を開いた。

　日本語だった。

　右から縦書きで、万年筆のような筆跡で書かれている。

「……整備マニュアルだ」

　渉の声が、少し変わった。

◆

　目次を確認した。

　「第一章　基本構造と動力系統」

　「第二章　冷却経路の設計と保守」

　「第三章　音声系統の調整手順」

　「第四章　外装パネルの取り外しと清掃」

　「第五章　緊急停止手順」

　渉は第二章を開いた。

　図解付きで、冷却配管の構造が説明されていた。

　先日渉が修理した、まさにその箇所の図だった。

　「スケール堆積に注意。定期的な酸性洗浄が必要。洗浄液はクエン酸系を推奨」と書いてある。

　渉は声を出して笑いそうになった。

「……酸性洗浄が必要って、ちゃんと書いてある」

◆

　昼、全員を呼んだ。

　冊子をメイに見せた。

　メイが一ページ目を見た時点で固まった。

「……これは」

「整備マニュアルです。日本語で書かれています」

「日本語……」

「全部読めます。設計者がここのために書いた、ダンジョンの整備手順書です」

　メイの手が震えた。

「第三章、音声系統の調整手順、というのは」

「あります。端子の酸化が問題になりやすく、接点復活剤の使用を推奨すると書いてあります」

「……つまり先日のシステムエラー修復は……」

「マニュアル通りの手順でした」

◆

　メイが額を机に押し付けた。

「論文を出してしまった……」

「取り下げましたよね」

「別の論文を出してしまった……『接点復活剤による音声系統修復の神学的意義について』というタイトルで……」

「それも取り下げた方がいいですね」

「取り下げます……」

　フィオナが背中をさすっていた。

◆

　渉はマニュアルを最初から丁寧に読んでいった。

　読むほどに、設計者の人物像が見えてくる気がした。

　文章が、職人的だった。

　余計なことを書かない。必要なことだけを、正確に書く。感情が入らない。しかし、随所に「注意」と「補足」がある。使う人間のことを考えている。

　工場の先輩が書くマニュアルに、似ていた。

◆

　第六章に「補足」がついていた。

　「この施設の言語体系について」という見出し。

　渉は読んだ。

「この施設は、当初は日本語を主言語として設計した。しかしメンテナンス要員の確保を考えると、現地語への移行が必要と判断した。言語の置き換えは第三世代以降の守護者に実装済み。ただし設計者が日本語を使用する場合、守護者は優先して認識する。これを保険とする」

　渉は顔を上げた。

「ゴールド」

「はい」

「俺が日本語で話すと、お前はよく聞く。マニュアルに書いてあった。設計者の言語だから、優先認識するように設計されていたんだ」

　ゴールドが少し間を置いた。

「……そうか。マスターが我を動かせる理由が、そこにあったか」

「お前が俺に従うのは、俺が偉いからじゃなくて、俺が設計者と同じ言語を話すから、ということだ」

「それは……マスターが謙遜している」

「謙遜じゃないです。事実の確認だ」

◆

　渉はマニュアルを棚に戻した。

　丁寧に、元の位置に。

　設計者が置いたのと同じ場所に。

「機械は嘘をつかない」

　渉は小部屋を出ながら呟いた。

「このマニュアルも、嘘はひとつも書いていない。書いた人間は、ちゃんとした職人だった」

　ゴールドが後ろで頭を垂れた。

　その動作の意味を、渉はまだ理解していなかった。

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　　　　　　　　　　　〈第二十二話　了〉

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【次話予告】

　翌朝、管理棟前に軍隊が来ていた。

　馬に乗った将校が、渉に書類を突きつけた。

　「国家命令により、古代守護者および特殊洗浄液類を接収する」

　渉は書類をひと目見て、ゴールドを見た。

　「ゴールド、動くな。焼き付く」

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