復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした〜契約の終わり、その先へ〜

第四章〜真実〜

第四十話 愛してる

　薄く、目を開けた。視界が安定しておらず、ぐにゃぐにゃと回っている。呼吸も落ち着いていて、苦しさはなにもない。

　ぼんやりした頭で横を見ると、そこにはエディアスが座っていた。

「エディアス……」

「セレン……起きたのか。」

　彼はいつも通りの無表情で私を見ていた。でも、アイスラベンダーの双眸だけが、動揺を隠せずに揺れていた。

　私の頬に、エディアスの大きな手が触れた。

　――なのに。

（何かが違う。）

　いつも、彼に触れるだけでわかる"何か"が、感じられない。私の気持ちは変わっていないのに、何故か彼との間に壁が作られたような、そんな感覚だけがある。

「……なんで？」

　私が呟いた疑問に、エディアスは何も答えなかった。きっと、聡い彼なら私の言葉の意味はわかっているはずだ。

　なのに、エディアスは、何も言わなかった。ただ、わずかに視線を逸らす。それだけで、胸の奥がひどく冷えた。

　どうして。

　そう問いかけるより先に――

　空気が、歪んだ。

「――っ！」

　反射的に顔を上げる。

　壊れた研究室の奥。瓦礫の影が、ゆらりと揺れた。

　次の瞬間。

　黒い何かが、一直線にこちらへ走る。

　速い。目で追えないほどに。

　――狙いは、私。

　理解した時には、もう遅かった。身体が、動かない。

「――下がれ」

　けれど、低い声がすぐそばで確かに聞こえた。

　視界が遮られる。

　私と“それ”の間に、エディアスの背中が割り込んだ。

　鈍い音が響いて、私の頬に何かが飛んだ。

「……え」

　一拍遅れて、理解する。

　彼が、私を庇ったのだと。

　エディアスの身体がわずかに揺れて、そのまま片膝をついた。

　床に赤が落ちていき、染みを大きくしていく。

「エディアス……！？」

　咄嗟に手を伸ばす。

　けれど、その瞬間――

　歌わなければ、と。力を使わなねば、そう思った。

　喉が震える。音が、零れる。

　――何も、起きない。

「……なんで」

　水も反応している。空気だって揺れている。なのに、彼の傷は治らなかった。

　ただ、か細い声だけが虚しく消えていく。

　エディアスに、届いていない。

　そう理解した瞬間、背筋が凍った。

「……やっと、だ」

　くぐもった声が奥から響いてくる。ゆっくりと、影が姿を現した。

　アレスだった。

　その瞳は、焦点が合っていない。けれど、確かにこちらを――いや、“私だけ”を見ている。

「君が、欲しいんだよ」

　歪んだ笑み。

　けれどその言葉は、どこか空虚で。誰にも届かないものを、必死に掴もうとしているみたいだった。

「……来るな」

　エディアスが、低く告げる。

　立ち上がろうとするが、血が止まらない。

　傷は深くて、呼吸も不安定なのに。

　それでも前に出ようとする、その背中が。

　どうしようもなく、遠い。

「僕を見て、僕だけを見てよ。」

　アレスは今ので魔力を使い切ったのか、血液が足りなくなったようだった。それでも、私に向かってくる。

「アレス。愛がなんなのか、貴方は分かっていないでしょう。」

「分かっているさ！　僕の気持ちは本物だ！」

　私に触れようとするアレスの手を叩いた。

「愛はね、お互いの気持ちが通じ合って初めてそう呼べるのよ。」

　私は何か言おうとしたアレスに重ねるように続ける。

「相手の気持ち、考えたことはある？　ちゃんと向き合ったことはある？」

「あ、あ……」

「……一生、わからないでしょうね。」

　皮肉な話だ。私だって、カノン姉様がこの男に連れ去られなかったら、こんなに素敵な愛を知らなかった。

「アレス。貴方は、もう誰にも愛されないわ。」

　その言葉が静かに落ちた瞬間、アレスの瞳が大きく揺れた。

　何かを言おうとして、言葉にならない声だけが漏れる。伸ばされた手が、宙を掴む。

　誰にも届かないそれは、あまりにも空虚で――

　やがて、崩れるようにその場に膝をついた。

　もう、終わった。そう思ったのに。

「……っ」

　背後で、微かな音がした。

　私は勢いよく振り返る。

　エディアスの呼吸が、明らかに浅くなっていた。血は止まらず、床へどんどん広がっていく。

「エディアス……！」

　駆け寄って、頬にそっと触れた。

　冷たい。

　こうしている間にも、彼の体温がどんどん奪われていく。

　咄嗟に、もう一度喉を震わせる。願いを込めて歌ってみる。けれど、何も起きなかった。

「どうして……」

　わかっている。もう、わかってしまった。

　彼には、私の力は届かない。それが、代償なのだと。

　その時、視界の端に小さな光が映った。

　――鱗。

　最後の一枚が、転がった瓶の中にぽつんと残されていた。ゆっくりそれを拾い上げると、手の中で淡く光を放った。

　これを使えば私は――きっと、人魚ではいられなくなる。

　海にも帰れない。ただの人間になってしまえば、何もなくなる。もう彼の隣にも立てないかもしれない。

　それでも。

　視線を落とす。苦しそうに呼吸をするエディアスの姿が見える。

　私を庇って、何も言わずに、ただ前に立って。

「ずるいわ。」

　こんなの、選べるはずがないじゃない。

　私は小さく息を吸った。

「……エディアス」

　彼の名前を呼んだ。

　意識はもうほとんどない。それでも、構わなかった。

　ちゃんと、伝えたかったから。これが私の出した、たった一つの答えだから。

「――愛してる」

　静かに、言葉を紡いだ。

　その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　同時に、鱗が眩しいほどに強く光る。

　水の気配が一気に膨れ上がって――次の瞬間には、消えた。

　音もなく、跡形もなく。

　すべてが、消えた。

　身体の奥から、何かが抜け落ちていく感覚があった。ずっと当たり前にあったものが、静かに、確実に。

　――もう、戻れない。それでも。

　私の腕の中で、エディアスの呼吸が次第に戻っていく。浅かったそれが、ゆっくりと、確かに。

　深い傷も、鱗の力で塞がっていく。

　助かった。

　その事実に、ようやく息を吐く。

　けれど、喉に違和感が残ったままだった。

　私は試すように、息を震わせて声を出す。

　――何も、起きない。水も、空気も、もう応えなかった。

　ただの、声。それだけが、残ったのだ。

　少しだけ、寂しいと思った。でも、腕の中の温もりは、確かにここにある。

「……エディアス」

　もう一度、名前を呼ぶ。今度は、はっきりと。

　ただの――人間のセレンの声で。

　それでも、その名前だけは何よりも大切に響いた。