第三十五話 確かめたい
夜風の隙間を縫うように進んでいく。寝巻きで外にいるのに寒くない。背中にあるアレスの手には温度があり、それが不気味でたまらなかった。
アレスは魔法を使っているのか、はたまた人魚の力を奪ったものなのか。空中で水面を跳ねるように飛んでいく。軽やかで、揺れ一つない。星空が私の心とは対照的に、きらきらと瞬いていた。
やがてたどり着いたのは、ファンシュバキア王国の国境の近くであろう森。暗く鬱蒼としていて、湿気が肌にまとわりついた。
「さあ、着いたよ。」
目の前には、小さな小屋があった。ごく普通の、木こりが住んでいそうな。私は地面に下ろされて、アレスはついてこいと言うように顎で扉を指した。
中はしっかりと生活感があった。暖炉には火が灯っていて、パチパチと火花が弾けている。ベッドのシーツは少しくしゃっとなっていた。
「こっち、ついてきて。」
アレスが指先を切って、床に血を一滴落とした。すると、現れた魔法陣が光を放った後、地下への階段が露見した。
階段は先が見えないほどに暗く、どこまで続いているのかもわからない。アレスに従って階段へ一歩踏み出した。すると、音が吸われたように何も聞こえなくなった。まるで地上から遮断されたようで、背筋が震えた。
「大丈夫？ 怖かったら言ってね、僕がエスコートしてあげるから。」
「……平気よ。」
「そっか。」
どれくらい下っただろうか。やがて前方から光が見えてきて、アレスの輪郭を縁取っている。
「ようこそ、僕の城へ。」
光の先から鉄と水――それから、ほんの僅かに血の匂いがした。小さな小屋に不釣り合いなほど広いここは、アレスの研究室らしい。
中の見えない水槽がいくつも並んでいる。少し奥には壁から血のついた鎖が垂れていて、古びた日記の山が机の上にできている。床にはそこら中に割れた鱗が散らばっていた。
「寒くない？ 無理させたくないんだ。」
「平気。」
「そっけないね。」
アレスは笑った。私がどんな気持ちでここにいるか、考えていないのだろう。彼に倫理を求めてはいけない。
「ねえ、少しだけ――」
アレスの指先が私の髪の毛に触れた。反射的に肩を震わせる。彼はそのまま優しく梳くようにして、下へ手を動かした。まるで、恋人にするように。
「やっぱり、この色だ。」
独り言のように呟いて、髪の毛を一房すくった。
「……綺麗だね。」
ぞわり、と肌が粟立つ。褒められている、そのはずなのに――品定めされているような、そんな感覚だった。
「ねえ、君の声を聞かせてよ。」
「声……？」
「そう、歌声。」
思わず、アレスの顔を見た。
月明かりの下で見た時よりもはっきりと分かる。白に近い金色の髪が、さらりと肩にかかっている。整った顔立ち。けれど、その瞳には――温度がなかった。
まるで、生きているものを見ていないような。それなのに、こちらを見つめる視線だけはやけに執着じみていて。思わず、息を呑んだ。
「だめ？」
お願いをしている子供のようでありながら、有無を言わせぬ力を持っている。矛盾だらけのその一言に、私は言葉が出なかった。
「何故、私の歌を？」
「……言わないといけない？」
少しだけ首を傾げながら、アレスは困ったように言う。その笑顔が深淵のように底が知れなくて、喉がさらに引きつった。
「言葉にすると、つまらなくなるんだ。」
彼は一歩だけ、私との距離を詰める。
「ただ、確かめたいだけだよ。」
「確かめる……？」
「うん。」
細く骨ばった指先が、私の喉元にそっと触れた。体が強張るも、逃げることはできなかった。
「君が、ちゃんと"本物か"どうかを。」
心臓が大きく跳ねる。全て見透かした上での、最終確認をしようとしているのだと理解した。最初から逃げ場などなかったことを、今思い知らされた。
「ねえ。」
耳元に顔が近づけられる。吐息がかかって、甘い声が落とされた。
「一曲でいいからさ。」
逃げることなどできない。それを分かりきっているのに、私の喉は震えたまま、声を出すことを拒否していた。
「お願い、別に痛いことはしないからさ、ね？」
喉がひどく乾いていた。何かを言おうとしても、空気が掠れるだけで音になってはくれなかった。
歌え。そう命令されているわけではないのに、逃げ場を塞がれているような圧迫感が、胸をじわじわと締め付けている。
視線をそらそうとして、できなかった。アレスは瞬きもせず、まっすぐに私を見ている。観察するように――否、確かめるように。
「どうしたの？」
柔らかい声。急かすでも責めるでもない、彼はただ待っているだけだった。それが余計に恐ろしい。
歌えば何かが変わってしまう。そんな予感を拭うことができなくて――けれど、ここで断ればどうなるかわからなくて。
「……す、少し、だけなら。」
やっとのことで絞り出した声は、自分でも驚くほどに弱々しく震えていた。それを聞いたアレスの顔が緩んでいく。
「ありがとう、君はいい子だ。」
まるで、言う事を聞いた子供を褒めるように、そう言った。
彼は心底嬉しそうに微笑んでいる。その表情が、どうしようもなく歪んで見えた。私は目を閉じて、一度深く呼吸をする。
心の中で、何かがひび割れるような音が聞こえた気がした。私は、ゆっくりと唇を開いた――
