復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした〜契約の終わり、その先へ〜

第四章〜真実〜

第三十四話 皇太子の決意

◆◆◆

　開いた窓から見下ろした、二人の姿。最後に見えたのは、瑠璃色の瞳だった。闇に紛れていくのを、見つめることしかできなかったという悔しさが襲う。

　ふと、振り返った。割れた花瓶と水差しの破片が散らばり、水が月光で淡く光っている。そして――まっすぐこちらを見る、レベリオ。

　風の音しかしない、足音がやけに響くこの部屋は、こんなに広かっただろうか。

　月に手を伸ばしては、届かないままぐっと握る。一度深く呼吸をしてから、レベリオに向き直った。

「……レベリオ、あいつは――アレスは、何をしようとしている。」

　その問いかけに、レベリオは肩を小さく震わせた。しかし、意を決したように目を合わせて、ゆっくり口を開いた。

「……私も全容は知らないわ。でも、知っていることはある。」

「全て、教えてくれないか。」

　彼女を――セレンを取り戻したいという気持ちが、体を突き動かす原動力となっていた。レベリオは目をそらさず、一つずつ話していく。

「まず、アレスは人魚の研究者なの。彼は人魚に執着しているわ。」

「何故だ？」

「彼は――人魚の血を飲んで、不老不死になったの。」

　思わず目を見開いた。不老不死になったのなら、もう人魚に用はないはず。なのに、どうしてそこまで執着するのか。

「……詳しくはわからない。けれど、彼はもう人間じゃない。」

「……そうか。」

「それと、もう一つ。彼は"誰か"を蘇らせたいみたいなの。」

　死者蘇生。それは魔法という力にもなし得ないことだ。それを求めるのは禁忌だ、死んだものは決して戻らないから。

「リッテ。彼女の病気は、アレスが仕組んだことなのよ。世話係を操って、薬を飲ませていた。」

　息を呑んだ。つまり、彼は人魚姫を殺した皇室の人間に恨みを持っている。原因不明の病だったリッテも、彼の被害者だった。

　セレン、リッテ、レベリオ。大切な人を次々に奪おうとしているアレスに、腸が煮えくり返りそうだった。

「……大丈夫？」

「大丈夫だ、まだ話せることがあったら全て話せ。」

　レベリオは小さく息をついてから、また話す。彼女にはもう迷いなど見えなかった。

「人魚姫の血筋は、特別らしいの。血を飲めば不老不死に、鱗は万物を治癒し、その歌声は何者をも魅了する。」

　文献を思い出した。今レベリオが言ったことは、普通の人魚の能力と何らかわりないことだった。

「何が違う？」

「……普通の人魚は、あくまで"生き物"なのよ。」

　レベリオは言葉を選びながら、ゆっくりと話す。

「人魚姫は違う……あれは、存在そのものが特別なのよ。」

「特別、とは？」

「戻す力を持っているの。」

　息が詰まった。冷えた空気が肌を痛いほど刺している。先ほどのアレスの言葉の意味がわかった気がした。

「本来あるべき姿に戻す力……壊れたものも、失われたものも。」

「……死んだ者もか。」

「ええ、そうよ。」　

　迷いなく、レベリオははっきりと頷いた。それを見て、心臓が絞められるような痛みが胸に走った。

「でも、それは奇跡なんかじゃないわ。必ず代償がいるの。」

「代償……？」

「何かを戻せば、何かが失われる。命か、記憶か、体かもしれない。最悪の場合……その力を使った本人が――」

　言葉が止まった。レベリオは耐えきれずに決壊し、涙をぽろぽろと流している。

「……消える、のか。」

　自分でも驚くほどに掠れた声だった。ぎり、と奥歯を噛み締めて、拳が白くなるほど握る。今は、酷い顔をしているだろう。

「……誰だ、誰を蘇生しようとしている。」

「ごめんなさい、そこまでは知らないの……」

　どうすれば、セレンを取り戻せる。皆を守ることができる。考えれば考えるほど、答えが遠くなっていく気がした。

「……エディアス。私は、セレンさんのお姉さんを殺してしまった。」

　空気がまた一段冷えた。震える手を押さえながら、レベリオはぽつぽつと話す。

「彼女は、アレスに同情を引かれて無理やり人間にされたの。それから、美しい人魚を欲しがっていた夫に……イリオスに監禁させた。」

「監禁……王子を後ろ盾にしていたのか。」

「そう……操られていた私は、それに酷く嫉妬して彼女を殺めてしまった。その後に、海に捨てたの。」

　罪の告白。操られていたとはいえ、罪が消えるわけではない。それをわかっていても尚、レベリオは贖罪を続けようとしている。

「……それで、セレンが変わりに？」

「これは私のせい。だから、私もできることは何でもするわ。」

　ふと、手の中にある小瓶を見つめた。中には薄い青色に紫のグラデーションがかかった鱗。それが二枚だけ入っていた。その鱗が、忘れないでと言っているようだった。

　最後のあの表情。瑠璃色の瞳が、濡れたように輝いていた。それは――童話の人魚姫が、愛する者を守ろうと自ら泡になるような。そんな表情だった。

「必ず連れ戻す。」

　そう呟いてから、レベリオに向き合った。

「王国の裏を探ってほしい。」

「わかりましたわ。」

「それから、王子も抑えてくれ。頼んだ。」

　レベリオは深く頭を下げた。その姿を一瞥してから、踵を返す。

　足元で、水を踏む音がした。冷たいはずなのに、何も感じなかった。胸の奥にあるものの方が、ずっと熱かったからだ。

　握りしめた小瓶の中で、鱗がかすかに揺れる――忘れるな、とでも言うように。それから、セレンが連れ去られた方角へ向かって光を伸ばし始めた。

「……待っていろ、セレン。」

　今度は、届かせる。伸ばした手を、離さない。

　たとえ何を失おうとも――必ず、お前を取り戻す。