復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした〜契約の終わり、その先へ〜

第四章〜真実〜

第三十三話 提案

　誰も、動くことはできなかった。ただ一人、アレスを除いて。彼は私の頬から手を離して、不気味なほど爽やかな笑みを浮かべた。

「そんなに怖い顔しないでよ。」

　くすくすと子供のように笑いながら、一歩だけ引いた。それから、私と目を合わせた。逃さないとでも言うように。

「でさ、僕の研究には君が必要なんだよ。」

「研究……」

　アレスは小さく呟く私を見て、すっと目を細めた。

「そう。君の人魚の力……いや、人魚姫の末裔の力が欲しい。」

　見透かされている。私がただの人魚ではないと、この男は知っている。一体どこまで知られている？

「何故、私のことを？」

「君のお姉さんは死んでしまった。だから、君が必要なんだよ。」

　全身の血が沸騰しそうだった。怒りと恐怖でぐちゃぐちゃの脳内が、警鐘を鳴らしている。それでも平静を保ち、私は会話を続ける。

「……何を求めているの。」

「ん？そうだなぁ……"揺り戻す"ことかな。」

「揺り戻す……？」

　アレスの意図がうまく掴めないまま、時間だけが無情にも過ぎていく。揺り戻すとは、一体どういう意味を持つのだろうか。

　すると、突然レベリオ王妃が立ち上がった。震える四肢に気づかないフリをしながら、まるで小鹿のように。それから、今出せる精一杯の大声で、アレスに向かって叫んだ。

「やめなさい！　それ以上は……！」

「おや、君だってわかっているだろう？　僕は止まらない。」

　ニヤリ、と笑ったアレスが、再び私に触れようとしたが――エディアスの地を這うような低い声でそれは止まった。

「それ以上、セレンに近づくな。」

　瞳孔が開き、額に青筋を立てている。剣を抜いてアレスを切ることを必死に我慢しているような、そんな滲む殺気を肌で感じた。

「守れるとでも？　ただの人間が、彼女を。」

　アレスはそう言って心底おかしいとでも言うように笑った。ただの人間。その言い方に少し違和感を感じたが、すぐにかき消された。

「……セレン、君には一緒に来てもらう。」

「……は？」

　私は一瞬、何を言われたのか理解できなかった。目を見開いて固まる私に、アレスは酷く優しげな微笑みを見せる。

「僕と一緒においでよ。」

　悪魔だ。この男は悪魔に違いないと、そう思った。この状況でまだ私を追い詰めるのか。喉から空気の漏れる音が聞こえた気がした。

「嫌よ、ついていかない。」

「あーあ、振られちゃった。でも、いいのかな？」

　アレスは私の首元に指を滑らせる。それから、耳元に顔を寄せて甘く囁いた。

「君が来てくれれば、これ以上は壊さないよ。」

　どんな果実よりも甘く、どこまでも最低な提案だった。その言葉が何を指すのかを、私は察してしまった。

　エディアス、レベリオ王妃、リッテ。それから、皇国の民。私がこの男についていけば、危害が加えられることはないだろう。

　でも、私が断れば何をしでかすかわからない。選択肢を与えられているようで、与えられてなどいない。この男はそういう人間なのだ。

「来ないならどうなるか、聡明な君ならわかるよね？」

　ここで迷ってしまう私は、悪い人魚だ。復讐のために人になった。だから、地上(ここ)で会った人間に情なんていらないはずだった。

　それなのに。どうしようもなくあたたかくて、心地よくて――大好きなこの場所を、壊したくはないのだ。

　保身のために逃げればいいものを、私は一歩前に踏み出すことしかできなかった。

「待て。」

　後ろに体が引かれる感覚。私はエディアスに腕をつかまれて、止められていた。

　強く、引き戻された。

　思っていたよりもずっと力強くて、逃がすつもりなんて一切ないと伝わってくる。エディアスの指が、私の腕に食い込むほど強く握られていた。

「行くな。」

　低く押し殺した声。けれど、その奥にある感情は隠しきれていない。

　怒りと――恐怖。私は息を呑んだ。こんな声、初めて聞いた。

「離して……」

　そう言ったはずなのに、声はひどく弱々しかった。自分でも驚くくらいに、揺れている。

「離さない。」

　即答だった。一瞬の迷いもない。その言葉に、胸の奥が大きく波打つ。

「お前が何であろうと関係ない。」

　掴む力が、さらに強くなる。

「人魚でも、なんでもいい。そんなことはどうでもいいんだ。」

　どうでもいい、なんて。

　さっきまで揺れていたはずの人が、そんなふうに言い切るなんて。理解が追いつかない。

「行く必要なんてない。」

　その声は、命令のようでいて――懇願にも聞こえた。

　私は振り返ることができない。振り返ってしまったら、きっと決意が揺らぐ。それが分かっていたから。

「……でも、」

　言葉が続かない。行かなければ、守れない。

　でも――行きたくない。そんな矛盾が、喉元で絡まっている。

「セレン。」

　名前を呼ばれる。それだけで、足が止まる。ああ、ずるい。そんな呼び方をされたら、どうしていいか分からなくなる。

　その時。

「いいねぇ。」

　背後で、くすくすと笑う声がした。アレスだ。

「実に人間らしい。」

　楽しそうに、心底愉快そうに。

「そうやって迷ってくれる方が、見ていて面白いよ。」

　ぞくり、と背筋が冷えた。この男は、全部分かっている。私が迷うことも、揺れることも、その先にどんな選択をするかさえ。

　それでも、私は――決めなければならない。

「……ごめんなさい。」

　先ほどより弱くなっていたエディアスの手を外して、震えている大きな手を包んだ。泣いている子供を安心させるように、そっと。

「私なら、大丈夫ですから。」

「やめろ、待て……！！」

　私は、持っていた鱗の小瓶をエディアスの手のひらに忍ばせて、アレスの方へ向き直った。

「行くわ。」

「うん、いい判断だね。」

　アレスが私に近づいてくる。それを見たエディアスが必死にこちらへ来ようとしているが、レベリオ王妃によって止められていた。

「離せ！！」

「だめよ！　今行っても無理なのよ！！」

　王妃が泣きじゃくりながら、全力でエディアスの行く手を阻んでいる。正解だ。

「セレン！　待ってくれ……！！」

「お願い、エディアス！！」

　今ここでアレスという底が知れない男に挑んでも、きっと勝てない。それを痛いほどわかっているから、彼は私に訴えかけている。

　私はアレスに抱えられて、窓際に連れて行かれる。去る間際に、彼は横目でエディアスと王妃を見た。

「じゃあ、君の大切な姫はもらっていくね。皇太子サマ。」

　私は窓から飛び降りたアレスと共に、夜の闇へと混ざっていく。最後に見えたのは――月光で滲んだ、アイスラベンダーの瞳だった。