第二十七話 底からの手
夜、私は中庭の草の上に座っていた。城内はいつも通り静かで、人の気配がなかった。
胸元に手を滑らせた。やはり＿＿鱗がある。
薬を飲んで人間になったはずなのに、どうして鱗があるのだろうか。剥がそうとしても取れないし、かといってそのままにしておくのもよくない。
水面が微かに揺らぐ。波紋が広がっていき、やがて大きな音を立てた。
それに混じって、草を踏み走る音がした。振り返った時にはもう遅かった。
どぷん。
池に落ちた。それも、何者かによって押されたのだ。池の魚が衝撃に驚いて逃げていく。
池から上がろうとして、縁に並べられた石にすがりつく。すると、腕を誰かに掴まれた。
「ッなんなの……！！」
「貴様、本当に人魚なのか？」
心臓が嫌な音を立てる。私が人魚だということを、誰かが知ろうとしている。確信を持とうと狙っている。
黒いローブを着た、知らない男＿＿誰かが送ってきた暗殺者？
「離して！！」
「……やはり。」
暗殺者の男は私の瞳を見て笑う。そこには、純粋な狂気だけが浮かんでいた。
男の指が私の顎を掴む。そして、至近距離でこう言った。
「薬で抑えているのか？だが、水は誤魔化せない。」
冷たい声が耳に響いた途端、池の水が私の身体にまとわりついた。
触れている部分が熱い。胸元の鱗がじわりと浮き上がるのがわかった。
やめて。
これ以上水に触れたら＿＿
水面が不自然に脈打つ。私の感情に呼応するように、池の水が大きく渦を巻いた。
「……面白い。」
男は腕を掴んだまま、這い上がろうとする私を再び池へ沈めようとする。
その瞬間、水が勢いよく弾けた。
男の体が横に吹き飛ぶ。私はその隙に草の上へと転がり出た。濡れた髪の毛が頬に張り付く。
胸元の鱗が月光に照らされて、淡く光っていた。
男はゆっくりと起き上がり、口元を歪ませる。
「これで証明は十分だ。」
（証明？）
その言葉に背筋が凍る。脳が危険信号を送っている。
「殺すなと言われている、今日は確認だけだ。」
「こっちに来ないで……！！」
「その鱗、素材にも証明にもなる。一枚だけもらっていくぞ。」
男が私に近づいてくる。手が伸ばされたその時、遠くから足音が響いた。
「皇妃様！！」
見回りをしていたであろう、護衛の声だった。男は動きを止めるも、逃げる様子は全くない。
寧ろ、ゆっくりと両手を上げた。
「もう遅い。」
何が＿＿
その問いが言葉という形になる前に、別の兵が駆け込んでくる。
「急報！ 港より報告です！！ 監査対象の倉庫が破られ、保護対象が＿＿」
保護対象。あの子を逃がしたあとも、人魚の保護は続いていた。
私の喉から空気が抜ける音がする。
「人魚が一体、連れ去られました！」
まるで、世界の全てが凍りついてしまったみたい。
こちらが動きを見せれば、相手も動く。
つまりは＿＿私のせいだ。
私が人間になったから、復讐をするために陸へ上がったから。関係のない同胞まで巻き込まれた。
動揺する私の目の前で、男は静かに笑う。
「海は静かだが、底は深い。」
護衛に押さえつけられながらも、その声だけははっきりとしていた。私はまだ、立ち上がれない。
指先から滴る水滴が、ぽたりと草に落ちる。その瞬間に、草は茶色に変色していく。
感情が制御できない。
「セレン。」
その時だった。後ろから低い声がしたのは。振り返るとエディアスが立っていた。
怒りも動揺もない。ただ、冷たい王の顔。
「封鎖しろ。港も、城門もだ。」
「はっ。」
エディアスの声に、数人の護衛が走っていく。何の変哲もないはずの夜が、一変する。
「……友好は維持する。」
昼間と同じ言葉。でも、今回は意味が違うように聞こえる。
「だが、我が民を奪う者は許さない。」
彼の視線が暗殺者に向いた。そして＿＿ほんの一瞬だけ、私へ。
何も問わない。責めない。ただ、確信している目。私は震える声で呟くように言う。
「私が……私が原因です。」
それを聞いた彼は、すぐに否定しなかった。嵐の前のような静かな声で、代わりにこう言った。
「原因ではない、引き金だ。」
夜風が強く吹き、髪を揺らす。水面がざわざわと荒れる。
城の中に、裏切り者がいる。そして、保護されていた人魚が連れ去られた。
もう、皇国は後戻りができない。
「哀れだな。」
押さえつけられている男が、不意にそう笑った。誰に向けた言葉なのかはわからない。
「裏切り者を探しているんだろう？ だが、本当に裏切ったわけではない。」
エディアスの視線が鋭く細められた。
「何が言いたい。」
「選ばれたのさ。」
男の瞳が怪しく光ったような気がした。口元を歪めながら、楽しげに言う。
「"あの方"に。」
空気が一気に張り詰めた。
名は出ない。だが、確実に誰かがいる。
王妃ではない、もっと奥で糸を引いている存在が。
「忠義も正義も、少し揺らせば簡単に傾く。皇国の未来のためと囁けば、人は喜んで刃になるのさ。」
操られている。利用されている。それでも、本人は"正しいことをしている"と思い込んでいる。
それが一番厄介だ。
「裏切り者と"そいつ"の名前を言え。」
エディアスが問い詰めるも、男は笑うだけ。
「海はすでに動いている。」
次の瞬間、護衛が男の口を強く抑えた。男は舌を噛み切ろうとしたのだ。
間一髪で留められる。
死ぬつもりだった。口を割らないために。
エディアスの瞳が完全に冷えた。
「地下牢へ。絶対に生かしておけ。」
短い命令。夜が戦場に変わる。
そして私は、はっきりと悟った。これは王妃との駆け引きではない。
もっと深い場所で、誰かが私たちを見ている。
暗く果てしない海の底から、引きずり込もうとしている。
