27/35

序章

「あぁッ！！　クソがッ！！　カスの分際でッ！！」

　胸の奥にこびりついた苛立ちが、いくら時間が経ってもまったく収まらない。

　あの日――この俺に牙を剥いた、クソみてぇな四人のツラが、脳内をぐるぐる回っていやがる。

　ふと視線を横にずらすと、ハゲ男がおどおどと俺の顔色をうかがっていた。

　その存在そのものが、今は癪に障る。

「ふごぉッ！？」

　苛立ちのままに、ハゲの頭部を殴り飛ばす。

「俺の視界に映んじゃねぇ。ぶっ殺すぞ、テメェ」

　情けない声を上げて倒れるハゲを横目に、俺は舌打ちを噛み殺した。

　――その瞬間、追い討ちみたいに監内放送が流れる。

　内容は、この俺を面会室へ呼び出すもの。

　こんなときに呼び出しかよ、と一瞬無視を決め込みかけたが……呼び出し主は、クソ親父らしい。

　あの忌々しい金髪に殴られて以来、自室に引きこもってたって話だ。

　ようやくノコノコと顔を出してきた――ってわけだな。

（――文句のひとつやふたつ、ぶつけてやらなきゃ気が済まねぇ）

　俺は苛立ちを引きずったまま面会室へ向かった。

　勢いよくドアを蹴り開ける。

　分厚いガラスの向こうで、クソ親父がふんぞり返って座っていた。

「おぉ！　元気そうで良かったぞ、ジェイクよ」

「今の俺が元気そうに見えんのかぁ？　あぁ！？

　おちょくってんのかよ、クソ親父ィ！！

　なんでこの俺が、一年以上もここにいなきゃなんねぇんだよ！！」

　怒鳴りながら、備え付けの椅子を蹴り飛ばす。

　ガシャンと嫌な音が響き、クソ親父の目がわずかに泳いだ。

「……刑期延長だけは、どうしても避けられなかったのだ。悪かった。

　あのクレリアが、まさかここまで恩知らずだったとは……このワシに泥を塗るなんて……」

　泣き言をだらだら垂れやがる。

　今聞きたいのは、そんな言い訳じゃねぇ。

「そんなことはどうでもいいんだよ。

　例の“選抜試験”で、俺を引き上げる準備はできてんだろうなぁ？」

「もちろんじゃ。必ずお前を監獄から出してやる。

　それと……ワシとお前を追い詰めた、あの金髪の男には――必ず痛い目を見せてやることを約束しよう」

　クソ親父なりに、やることはやってるらしい。

　だが最後の一言だけは、どうしても聞き捨てならなかった。

「……あのよぉ。これ以上、俺をイラつかせんじゃねぇよ」

「え？」

「この俺が、あんなカスごときに追い詰められただと？　口の利き方には気をつけろよ、ボンクラ親父。三(・)大(・)貴(・)族(・)の(・)く(・)せ(・)に(・)想(・)弾(・)師(・)に(・)な(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)能無しのお前と、俺を一緒くたにすんじゃねぇよ」

　ガラス越しでも分かるくらい、親父の顔色がさっと変わる。

「……そうじゃな。悪かった」

「分かりゃいいんだよ。――次はねぇからな？」

　釘を刺すように低く言い放つ。

　俺は最後にもう一度、わざとらしくドアを蹴りつけて、面会室を後にした。

＊　＊　＊

　私は、海の見えるアーケガッタ地方の街へと、公共の交通機関を乗り継いで向かっていた。彼女が今どうしているのか――それが、どうしても気がかりでならなかったからだ。

　やがて目的地に到着し、教えられていた住所の家の前に立つ。

　小さく息を吸い、ゆっくり吐いてから、意を決してチャイムを鳴らした。

　少しして扉の向こうから足音が近づき、おっとりとした雰囲気のおば様が顔を出す。私はすぐに姿勢を正し、名乗った。

「お初にお目にかかります。

　私、想導騎士団《ソルドガルド》五番隊隊長のクレリア・ブレイズロットと申します」

「あら、あなたが噂の隊長さんね。あの子からよく話を聞いているわ。自慢の隊長さんだって」

　思いがけず自分の評価を他人の口から聞かされ、頬が少し熱くなる。

　照れを誤魔化すように、私はすぐ本題に入った。

「今、ウェラちゃんはお部屋にいらっしゃいますか？」

「ごめんねぇ、今は出かけてるの。多分、レーメ海岸にいると思うわ。

　その……あの子がやってしまったことについては、いろいろ聞いていてね……。母親としても謝らせてちょうだい。本当に、申し訳ありませんでした」

　ウェラちゃんのお母様――セレナさんは、深々と頭を下げた。

「どうか、頭をお上げください。

　その件については、セバスト様も絡んでいますから……一概にウェラちゃんだけが悪いとは言えません。そのあたりも含めて、本人の口から聞きたいと思っているんです。体調も心配ですし、私のほうから直接、様子を見に行きますね」

　そう告げ、私は軽く会釈をして家を後にした。

　海の匂いを含んだ風に背中を押されるように、海岸へ向かって歩き出す。

　時刻は夕暮れ。

　空は茜色に染まり、海面にも赤い光が揺れている。

　まだ少し肌寒い季節のせいか、砂浜に人影はまばらだった。

　その広い海岸の一角に――一人座り込み、海を眺めている少女の姿が見える。

　私は声をかけるより先に、その隣へ歩み寄っていた。

　言葉を交わす前に腰を下ろす。砂がさくりと音を立てた瞬間、少女が大きく肩を跳ねさせた。

「え……！？　クレリア隊長ッ！？」

「ふふっ、お久しぶりです。

　それと今日は、騎士団の隊長としてではなく、ただのクレリアとして来ています。

　昔みたいに"リア姉"って呼んでもらって大丈夫ですよ」

「よっ呼べませんよ、いつの話をしてるんですかっ……」

　照れくさそうに視線を泳がせるウェラちゃんに、私も小さく笑みを返す。

　それからしばらくは、他愛もない話をした。

　ここ最近の体調、家での過ごし方、近所の噂話――どこにでもあるような会話。

　言葉の端々から心が少しずつ落ち着いてきていることが伝わり、私は胸を撫で下ろした。来る途中で買ってきた餡菓子の包みを開け、二人で分け合いながら赤く染まる海を眺める。

「クレリア隊長……少し、明るくなりましたね」

「え、そうですか？」

「はい。前よりも、自然な笑顔になっている気がします。

　私はどちらの隊長も好きですけど……どちらかと言えば、今の隊長のほうが好きです」

「ふふっ、ありがとうございます。

　……ほんの少しだけですが、肩の荷が下りたからかもしれませんね」

　柔らかな潮騒が、会話の合間を埋めていく。

　私はウェラちゃんが謹慎処分になってからのモーニア監獄の出来事をかいつまんで話して聞かせた。暴発事件の被害者、ジェイクさんの横暴、それに対する私たちの敵対宣言――その何もかもを。

「そんなことが……。大変でしたね」

「ウェラちゃんから見て、私の行動って……どう思いますか？」

　自分でも少し意地悪な質問だと思う。

　それでも、彼女の率直な意見が聞きたかった。

「正しいかどうかで言うと、私には分かりません。

　私自身、間違った行動をして謹慎処分になっているので……それを判断する資格もないのかなって」

　ウェラちゃんは一度視線を落とした。

　だがすぐに顔を上げ、真っ直ぐな瞳でこちらを見る。

「でも……私の尊敬する隊長らしい判断だったとは、断言できます」

　その言葉が、夕焼けよりも温かく胸に染みた。

　尊敬してくれる後輩がいる。だからこそ――今度は私が、彼女の力になりたかった。

「そう言ってもらえて、嬉しいです。

　……ウェラちゃん。一つ聞いてもいいですか？　あの“戦闘訓練”について」

　その言葉を口にした瞬間、ウェラちゃんの表情がわずかに曇る。

　それでも、ここで聞かなければならない。彼女が尊敬してくれる隊長として。

「あの件に関しては、全て私の独断で多くの囚人を危険に晒してしまいました。到底許されることではありません」

「その行為自体は……たしかに、そうかもしれません。

　でも、セバスト様にそうしろと指示されていたんですよね？」

　問いかけると、ウェラちゃんはしばし沈黙したのち、ゆっくり顔を上げた。

　覚悟を固めたような、真剣な眼差しでこちらを向いた。

「クレリア隊長に……嘘はつきたくないので、正直に言います。

　父の仇と、騎士団の除名。その二つをちらつかせて、命令されました」

　やはり――調べていた情報と一致する。

　本人の口から事実を聞いた瞬間、私の中で何かが決定的に切り替わった。

　セバスト様への“恩義”など、もうどうでもよくなった。

　ブレイズロット家を利用するだけなら、まだ耐えられたかもしれない。

　けれど――可愛い後輩を追い詰めたのなら、話は別だ。

　それでもウェラちゃんは、自分の罪から逃げずに言葉を続けた。

「ただ、それでも最終的にあの戦闘訓練をやると決めたのは、私です」

「……分かりました。教えてくれてありがとうございます。

　おかげで、私がどうするべきか――決意が固まりました」

　潮風に混じって、砂の匂いが鼻をかすめる。

　私はひとつ息を吸い込み、問いを返した。

「ウェラちゃんのほうはどうですか？

　今後どうするべきか……もう、決まりましたか？」

「それは……すみません。まだ決められていません。

　騎士団に戻るべきか、責任を取って辞めるべきか……。

　隊長は――どちらが正しいと思いますか？」

　その問いは、かつて迷っていた頃の私自身を見ているようだった。

　だから私は、あのとき――ある人からもらった言葉を、そのまま口にした。

「それは、ウェラちゃんにしか判断できません。

　それを決める権利も資格も、私にはありません。

　ですから今は、悩み抜いてください。

　それで納得のいく答えが見つかったら――そのとき、私に教えてください」

「……分かりました。

　ただ今の台詞、ちょっとだけ――説教垂れてくるケント・ベルウォードが言いそうですね」

「えっ！？」

　あまりにも鋭い指摘に、思わず間の抜けた声が出てしまう。

　慌てて咳払いをして話題を変えながら、その場はなんとかごまかした。

　そうしてひとしきり言葉を交わしたあと、私はウェラちゃんと別れた。

　そして――ブレイズロット家の次女として。

　ロウガーデン家と正面から向き合う覚悟を、改めて胸に刻んだ。

＊　＊　＊

　あれから、ひと月が経ち――ついにこの日が来た。

　長きにわたる懲罰房生活に終わりを告げる、待ちに待った選抜試験当日だ。

　俺は刑務官に拘束想具《バインド・ソア》をかけられたまま引っ張られ、長い廊下を歩かされる。

　久しぶりに外の空気を吸い込むと、冷たい風と一緒に眩しい光が目に刺さった。

　暗闇で過ごしていた時間が長すぎたせいか、ただの朝日ですら染みる。

　やがて、モーニア監獄の外に停めてある四輪想駆《ビークル・ソド》の前まで連れて行かれる。

　そこで――見慣れた二人の姿を見つけて、思わず声が出た。

「たらし野郎！　泥女！　久しぶりだな。元気そうで良かった……！」

　あの一件以来、一度も顔を合わせることはできなかった。

　命に別状はないと聞かされてはいたが、それでもずっと心配だったのだ。

　真っ先に俺の言葉を否定したのは、たらし野郎だった。

「元気なわけあるか！！

　あんな、灯りひとつない狭い部屋に閉じ込められて……。

　孤独死するかと思った……」

　文句を垂れるたらし野郎に、泥女が呆れ顔で口を挟む。

「アンタは相変わらずそうね。それよりも……いつまでそのあだ名で呼んでんのよ。もう名前、知ってるでしょ？」

　そうだった。自己紹介は、あの地獄みたいな拷問部屋で済ませてある。

　今日向かうのは監獄の外の試験会場――今さら遠慮する必要もない。

　ということで、試しに口にしてみる。

「あぁそうか。えっと、ルビイリスとアレクシード――」

「ルビィでいい」

「オレもレックスって呼んでくれ。地元じゃ、みんなそう呼んでる」

「そうか。んじゃ……ルビィ、レックス。よろしくな」

　名前を口にしてみると、なんとなく気恥ずかしい。

　その微妙な空気のせいか、そこで会話がぷつりと途切れた。

「……なんだよ、この間」

「いや、アンタの名前なんだっけ？　キンパツしか出てこなくて」

「ケント・ベルウォードって、あの時ちゃんと叫んだだろ！　もう忘れたのか！？」

「必要ないことは覚えない主義でね」

「オレも忘れてたわ！　女の子の名前以外、興味ねぇし！」

　なんて薄情な奴らだ、と心の中で毒づきながらも――

　どこか懐かしいこのやり取りに、思わず笑みがこぼれた。

「そこ、うるさいぞ。さっさと乗り込め」

　後ろから刑務官に注意され、俺たちは四輪想駆《ビークル・ソド》の後部座席へと押し込まれた。

　拘束想具《バインド・ソア》の冷たさと、揺れ始めた想駆《ソド》の振動が――これから始まる選抜試験の現実味を、嫌でも高めていくのだった。