夢の中の異世界は

失うもの

　小林はそれがどうした、というように中村を見た。

「この世界のことは俺には関係ない」

「そんな……でも……」

　ユリとアミも立ち上がる。

「小林さん！　助けに行こうよ！」

「行きたいなら勝手にしろ」

　――信じられない！　責任感とか正義感とかこの人には存在しないの？

　中村はむっとして小林を睨みつけた。そんな中村を見て、小林はグレィの首を掴んで差し出した。

「グレィを寄越すから、本当に危なくなったら呼んでいいぞ。寝てるかもしれねぇけど」

「無責任な」

　グレィはおろおろして、中村を見つめた。そんな潤んだ瞳で見つめられては、怒る気もなくす。いや、それがねらいだったのか。

「……良いよ。小林さんは待ってて。私達で行くから」

　そう言ったものの、ロプトに勝てる自信などなかった。

「お前なら出来るよ」

　小林は珍しく、少し優しい顔をして言う。中村はそれを見て、一瞬目を大きくして固まったが、すぐに目をそらした。

「ユリ、行こう」

　焦ったように言う。三人とグレィは手をつなぎ、消えた。

「手を繋いで瞬間移動？　気持ち悪いな……」

　ぽつりとつぶやく声が、静かな部屋に残った。

　悲鳴。

　焦げた匂い。

　爆発。

　――衝撃。

　逃げ惑う人々が目に入った。

　ああ、地獄とは、こんなところだろうかと思った。

　その光景は、あまりにも信じられなくて。

　非現実的だった……。

「祭りだぞー！　お前ら、ひとつ残らず魂を持ち帰って、宴を開こうぜぇ」

　嫌でもその声が聞こえた。

　死んでも赦せない男――ロプトの声だ。

　そこはショッピングモールだった。ショッピングモールの中央は吹き抜けになっており、エスカレーターの正面に噴水があった。その噴水は炎によってもう干からびていたが、そこにロプトは立っていた。

　至る所で爆発が起こり、辺りは煙で視界が悪い。パニックの人々を黒い人影が突き飛ばしたり殴ったり、叩いたり切ったり。何やら大きな袋を持って、人々の口から出てきた白い光のようなものを集めていた。

　地面は誰の者とも分からない血が飛び散っており、コンクリートはボロボロに剥げていた。

　酷い、などと言っている暇はなかった。

「ママぁ～」

　中村の目の前を、四、五歳くらいの女の子がきょろきょろしながら横切った。腕を掴む。

「危ないから。一緒にママを探そうね」

　ひょいと持ち上げた瞬間、地面が破裂した。

「あらぁ？　女王サマは逃げたんじゃなかったぁ？」

　振り向くと、ロプトがにやついた顔で立っていた。

「バリア！！」

　とっさにその言葉が、彼女の口をついて出る。

　透明な膜の向こうで、青い稲妻が襲ってきていた。

「大丈夫だからね」

　女の子に語りかける。女の子は、不思議そうに目の前を見つめた後、不安そうな顔で中村を見つめた。

「いつまでもつかな～」

「お姉ちゃん！」

　ユリの声がして、ロプトが見えない何かに突き飛ばされる。

「大丈夫？」

　頷きかけて、口を開く。

　ユリは後ろに引っ張られた。

「お前……あのときの……」

　ロプトが、ユリの首の後ろを掴んで、持ち上げていた。怒りで震えている。

「忘れもしないぞ。お前が姉のふ(・)り(・)をしているせいで……弟に足を切り刻まれたんだ。今度は殺してやるっ」

　ユリの首にロプトの爪がぐいぐい食い込んでいく。血がにじむ。

「そんなの知らないよ！」

　ユリは顔をゆがめて叫んだ。

「殺し損ねた時の、背中の傷があるだろう？」

　ロプトがユリの背中に手のひらを押し付けて、火をつけた。背中が燃え上がる。

「あ、背中燃えたから、傷分かんねーわ」

　真顔で言って、けらけら笑った。

「ユリを離せ！　このナメクジ！」

　頭上からグレィの声がした。と同時に、ロプトの顔に青い炎が降り注ぐ。

　グレィが羽を広げ、宙を舞っていた。

「グレィ！」

　飛べなかったグレィが、水を得た魚のようにバタバタ飛んでいるではないか。

「チサ！　飛ンでます！　飛ンでます！」

　グレィは自分でも驚いた様子で、興奮して言った。

　中村はキラキラした少女のような目をグレィに向ける。

「馬鹿にしやがって……」

　ロプトは掴んでいたユリを、ぼとりと落した。焼けただれた顔で、身体をふらりと揺らす。

「いつもそうだ。……みんな、僕を馬鹿にする。白くて弱いイカレ野郎だってな――」

　先程と口調が違う。静かに、語る。

「マズイです。皆さん、逃げましょう！」

　焦ってグレィが言って、中村の胸に飛び込んだ。

　逃げるって……どこへ？　中村は周りを見渡してみたが、黒い人影ばかりで逃げる場所はない。

「ど、どうしよう……」

「……違う。違う。俺は強くなったんだ。黙れ。うるさい。……言わなくても分かってんだ！　今も馬鹿にしてるんだろ！　黙れって言ってんだよ、クソが！　あーあーあーそんな言葉聞こえないぞ。うるさいって。あーあーあ……」

　ロプトは誰もいない方向を向いて喚（わめ）いていた。遠くを見ているが、きっと幻聴だろう。耳をふさぎながら、ずっと「あー」と言っている。

「とにかく遠くへ向かって走りましょう！」

　皆を避難させていたアミが、中村に近づいて言った。既に避難は終わっているようで、周りには人が見当たらない。

　グレィは中村の胸元から降りて、歩き出す。

「こうなってはオシマイです。旦那を呼びます！」

　中村は、ロプトが自分達を見ていないことを確認してユリに手を伸ばした。

「ユリ、立てる？」

「うっ……」

　肉が焦げた匂いがし、背中は赤黒い。見るからに痛そうで中村は顔をしかめた。しかし、ユリは目をぎゅっと瞑り、歯を食いしばって立ち上がる。

「はぁ……に、逃げ……」

　空気が漏れるような、微かな声を振り絞る。中村は頷いて、ユリの腕に自分の腕を絡めるようにした。

「逃がすわけねぇだろ……」

　ロプトがユリを睨んだ。

「ユリ、行こう」

　地面を蹴り上げ、二人は飛躍した。

　追おうとするロプトの肩に、グレィが噛み付く。でもそれは、少しの時間稼ぎにもならなかった。

　気が付くと、ロプトも後ろを飛んできていた。

　二人は遅い。このままでは追いつかれてしまう。

「……お姉ちゃん。いいよ。ユリはいつも、お姉ちゃんの為に戦って、お姉ちゃんの代わりに逃げてきたんだから……」

　何を言っているのか分からなかった。

「だからね、いつものようにユリは……お姉ちゃんの役に立ちたいの……」

　ユリが力なく微笑んだ。その微笑みを見て、悟る。何をしようとしているのかを。

　絡めているユリの腕が、重くなったような気がした。

「だめ。ユリ――！」

　ユリの腕が、するりと中村の腕から抜ける。

　中村の頭の中は真っ白になり、耳鳴りがしてきている。声は聞こえなかった。が、確かにそう動いて見えた。"ばいばい"――と。

　次の瞬間、世界は真っ白で何も見えなくなった。太陽がまるでそこにあるかのような、眩い光。遅れて、爆発音。空気が痺れるような衝撃。周囲が見えるようになるまで、長い時間が経ったように思われた。

　ああ、だけど。

　ロプトはそのままこちらに近づいて来ていて。ユリが落下していくのが見えた。

「ユリー！」

　叫びは届かない。

「許せない。何で、皆、死ななきゃなんないの。私だけが。私だけが残されて……」

　空に闇が渦巻いてきた。

「ああああぁぁぁぁ！」

　怒り狂う叫びは、空から黒い雲が滝のように落ちてきてロプトを押しつぶす。ロプトそっちのけで、落ちていくユリの元へ向かう。空中でユリをキャッチして、ふわりと地面に降り立った。いつの間にか、黒い人影も逃げる客も見当たらない。

「あぁ、ユリ。……起きて。死なないで」

　地面に寝かせると、ユリの首筋に触れる。

「嘘……ユリ……」

　それ以上、言葉は続かず呆然としている。向こうから、アミが駆けてきた。腕にはボロボロのグレィを抱えている。

「グレィちゃんは大丈夫よ。知幸は――」

　そこに一陣の風が吹く。

「遅かった……か？」

　声のする方に、小林が立っていた。ロプトが転がっている方角を見据えて。ロプトはピクリとも動かず、死んでいると思われた。