夢の中の異世界は

帰りたい

「お前の母親の知り合いだと言っただろ。俺もロディーに帰ってきてほしいと願う者の一人だ」

　ロディーと、彼女のことを前世の名で呼ぶ。

「その呼び方、懐かしい。……もういい。あなたは助けてくれたもの。名前なんかどうだっていい」

　ふんわりと笑う。その表情はもう中村知幸ではなく、光国の住人のものだ。

「あれから――両親が殺されてから、光国では何年経ったの」

　彼女は今いる世界とあの世界とでは、時間の流れが違うことを知っていた。

「六年……だな。宮殿前ではずっと戦いが繰り広げられ、世界は混沌としている。皆は、お前が助けてくれることを待っている」

　彼女は自分の使命を思い出した。母が殺されたので、次期女王はロディーなのだ。光国の女王はいつだって、国を守らなければならない。

「今はユリが女王代理としてやっているが、あいつもいっぱいいっぱいだ。助けてやれ」

　彼女は静かに頷いた。

　さぁ、あの世界へ帰ろう。

「ユリは今どこにいるの？」

「喫茶店だ。皆いるぞ」

「ねぇ、今更なんだけど、あの喫茶店って何なの。私がいる頃には無かったと思うんだけど」

「最近は異次元の世界に迷い込む奴が多いらしくてな。あっちとこっちを繋いで、案内所の役割をしてんだ。あの喫茶店は、あの場所に存在していて、存在していない」

　最後の方で中村は、首を捻って固まった。

「本当は別次元にあるけど、視える奴には認識できて、店内にも入れる……あぁ、もういい。そんな顔するなら聞くな」

　どういう顔かというと、炭をかじったような顔をしていた。中村は難しい話が嫌いらしい。

「まぁいいや。じゃ、喫茶店に行くから掴まって」

　彼女は、勝ち誇ったような顔をして言った。小林は嫌そうな顔をする。

「それ、俺の真似じゃないよな？」

「早く」

　ため息をついて、小林は彼女の肩に手を置いた。その瞬間、ぐにゃりと二人の体が歪む。次には、二人は喫茶店の前にいた。

「あれ、店内に移動しようと思ってたんだけど」

「それは出来ないんだよ」

　小林はそう言うと、喫茶店の中へ入っていった。中村もそれに続く。

「お姉ちゃん！！」

　彼女が足を踏み入れた途端、ユリの嬉しそうな叫びが店内に響いた。ユリとグレィはカウンターに座り、アミはカウンターの裏で紅茶を淹れている所だった。

「ユリ」

　にっこり笑い、腕を広げる。その腕の中に、ユリは飛び込んだ。

「今までごめんね。お母さんとお父さんを守れなくてごめん。一人にしてごめん」

　彼女のその言葉を聞くと、ユリは勢いよく顔を上げ、目を潤ませた。

「え……お姉ちゃん、記憶が……」

「思い出した」

　ユリはお姉ちゃん、お姉ちゃんと言いながら、大粒の涙を零してまた抱きついた。彼女はユリの頭を撫でてやる。

「俺のおかげだな」

　小林の言葉を聞くと、彼女は指差して反論した。

「違う！　コイツ酷いんだよ、お母さん殺してどっかに消えちゃうんだもん！」

「俺はすぐそばにいたぞ！　お前が親のことでいっぱいになって、見ようともしてなかったからじゃねぇか！」

「スミマセン、旦那がぁ」

　グレィが彼女の前を、右往左往しながら謝った。グレィには笑顔を返し、小林には怒った顔を向ける。

「ダメですよ、コイツなんて言ったら。……殺すのはいけないことですけどね」

　アミが注意して、中村をなだめる。

「前世が闇国の王妃だと知っていたら、助けに行こうなんて言わなかった。仕方ねぇだろ」

「どういうこと？　なんで闇国の王妃が、お姉ちゃんの今のお母さんなの」

　ユリは怒って小林に問う。

「……闇国のことは知らねぇが、余程恨みがあったらしいな。力が発現しないように呪っていたらしい。おかげで今まで闇国も光国も、コイツを見つけられなかったのは良かったのかも知れないが」

　小林は、コイツと言う所で中村を顎でしゃくった。彼女は疲れ過ぎて、心を失っているが、これは重く受け止めなければならない事実だ。

「そんな……なんで、そこまでして……私達の代が闇国に狙われている訳が分からない。今まで、平和だったのに」

　場は静まり返った。

「私が狙われている。あいつらは、私だけが欲しいと言ってたもの。……原因は私、だから、私が解決してみせる」

　張り切った声で言うと、小林が耐えきれず吹き出した。

「……っは。お前急に人が変わったようにっ……くっ、ふっ……あんなにっ！　空を飛ぶなんか無理無理！　とか言ってたのに」

「小林さん、本来ロディーは自信満々な子だったのよ」

　アミが困った顔で言う。小林はアミの方を一瞬見ると、笑いを止めた。

「知ってる」

　口を尖らせて言う。なんだか、不穏な空気だ。思えば、空を飛ぶ練習をしているときも、アミは小林を”困った顔”で見つめていた。二人は、仲が悪いのだろうか。

「なんで知ってるの」

　ユリが聞く。

「リリーもそうだったからな」

　――また出た。

　リリー。中村の前世での母であり、女王。小林はリリーと知り合いで、彼女を助けているのだと言う。

「そっか」

　ユリは納得して言うと、それきり黙った。母を思い出しているのだろうか。

「ユリ、ロディーに渡すものがあったでしょう」

　アミが言うと、ユリがはっとして顔を上げた。

「そうだった！　これ。執事の方がママから預かってたんだって。ユリのはネックレスだけど、お姉ちゃんのはママの手帳？　かな」

　ユリは襟からネックレスを引き出し、チェーンの先に付いた、水晶のような透明の石を見せた。そして、茶色い革の手帳を中村に差し出す。

　彼女はゆっくりと手を伸ばし、それを受け取ると抱きしめた。

「お母さんから……」

　これを残したということは、何か重要なことが書かれているのかもしれない。彼女は、手帳に巻いてある革紐を解くと、最初のページを開いた。

「ちょっと中を読んでみたんだけどね、ママの子供時代の物みたい。最初は普通の日記で……」

　ユリがそう説明していると、小林が中村の手からひょいと手帳を奪った。戯（じゃ）れ合う二人を見ながらも、説明を続ける。

「あ、ちょっと……！」

「でも、途中から読めないの」

「読めないだと？」

　小林は手帳を高く掲げて、中村が届かないようにしてからページをめくった。

　最初は光国の文字なのだが、途中から直線的で乱雑に書かれた記号がずらりと並んでいる。この世界で言うところの、ルーン文字のようだ。だが、その形はアルファベットとは似ても似つかない。単純なように見えて、文字の種類が多いため難しそうである。

「なるほど。こりゃ、読めねぇな」

　ふぅっと鼻でため息をつく。そして、中村に手帳を投げてよこした。

「調べたら、宮殿にある書物に載ってたんだけど、およそ三億年前の文字としか紹介されてなくて……」

「三億ゥ！？」

　中村は素っ頓狂な声を上げる。地球で考えれば、恐竜がいる時代で、知性のある文明など存在しないのだ。

　あの世界というものは、どれ程昔からあるのか、彼女は知らない。

「三億ねぇ……」

　小林は中村の横から手帳を覗き込み、考える素振りをした。

「そういや、この文字、門に書いてある文字と同じだな」

「えっ！　本当？」

　ユリは目を輝かせて、小林を見る。

「文字なんて書いてあったのね。知らなかったわ」

　アミは関心するように言う。

「じゃあ、門に関する書物を探せば、何か分かるかも。ありがとう、小林さん。うわぁ〜こんなことなら、最初から小林さんに言ってみるんだったぁ！」

　ユリは興奮して飛び跳ねながら、小林の手を握り、ぶんぶん振った。

「あー、ドウイタシマシテ。振動で酔いそうだから、もう手を離してくれ」

　小林は言いながら、本当に具合悪そうに青ざめた顔になっていく。

「そうとなれば、早くアッチに戻らないと！」

　ユリは、パッと手を振り離すと、中村の方に向き直った。小林はうぅとか呻いて、吐きそうに口元を抑えている。

「……そうだね」

　小林の様子を見ながら、彼女は答えた。ユリはカウンター裏の奥にある、扉の前に早歩きで行くと、ドアノブに手を掛けてから動きを止めた。

「お姉ちゃんが扉を開けて！」

　店内に向かって声を上げる。はいはいと言いながら、中村も扉の方に向かう。

　グレィはカウンターから身を乗り出し、扉を見つめている。小林とアミは、遠目に見守っていた。

　彼女がそこに行けば、全ての謎は、全ての問題は、解決するはずだ。光国を救う唯一の光が彼女であるのだ。

　希望に満ちた扉を、ゆっくりと開いた――。

「……」

　中村は口を薄く開けて、呆然とした。扉を開（ひら）いている姿勢のまま、固まっている。

「そんな……」

　ユリが絶望の呟きを口にした。

「どうしたの？」

　アミの位置からは扉の向こうが見えず、不思議そうにそちらを眺めている。

「か、壁が……」

「え？　何？」

「だから、壁があって……」

　気が動転しているようで、消え入るような声で中村は返した。ユリも言葉を失っている。

　仕方なくアミは、扉の方へ近づいた。小林も扉を見に来る。

「な……」

　アミは口を手で覆い、悲鳴ともとれる声を漏らす。

　皆が見つめる、扉の向こう側は、真っ白なコンクリートの壁だった。

　あの世界に繋がっていたはずだった。しかし、そこにあるのは冷たい只（ただ）のコンクリートである。皆は声も出さず、絶望した。

「誰かっ、能力であの世界へ行けないの！？」

　中村が焦って言うが、ユリとアミはうつ向いた。

「あの世界に行くのは簡単じゃないと言っただろ」

　小林がため息混じりに言う。

　次元を越える……。一体、あの世界はどこにあると言うのだろうか。今やあの世界はコンクリートになり、存在は見えない。いや、確かに在ったのだが、彼女はあの世界が今いる世界から見てどこにあるかなど、知らなかった。

「帰れなかったら……私はどうすればいいの？」

　中村の問いに答える者は居なかった。